— А что тебя удивляет? Смотри. — вздохнув, но считая, что младший сын начал к нему прислушиваться, достал из стола стопку снимков Далеон и протянул их Эроту. — Я глазам своим не поверил, когда мне это принесли. Член императорской семьи и опасная преступница! Обнимаются у всех на виду! К счастью, эта особа не стала спорить со мной и требовать возможности попрощаться с тобой. Села на корабль и…
…и тут император понял, что непозволительно расслабился и проговорился. Стареет.
— То есть ты знаешь, где она. — удовлетворенно улыбнулся Эрот, активируя один из колец-артефактов и сжигая стопку снимков прямо в руке. Пламя вспыхнуло в его руке и отразилось в белых глазах, пригвоздивших правителя к вычурному креслотрону. — И куда же ты отправил мою женщину?
— Послушай, я еще раз тебе говорю: эта связь до добра не доведет. Если ты хоть немного думаешь об империи, то понимаешь… должен понять, что твое назначение на место наследника наш единственный шанс сохранить все, что было сделано многими поколениями правителей до нас. Ты не можешь просто взять и представить всем эту… лекарку. Элита не примет ее и вместе с тем не примет тебя на место наследника престола!
— Какая… забавная чушь. — стряхивая горячий пепел на дорогой ковер, поднял голову уже совсем другой человек. Поразительная метаморфоза: только что перед правителем сидел молодой парень, у которого бурлили гормоны, и вот уже перед ним стоит незнакомец, источающий мощь и невиданную, леденящую душу ярость. Это было почти физически больно, смотреть ему в глаза, но Далеон не мог оторвать взгляда, от глаз этого человека, которого, очевидно, он совсем не знал. — Ты, кажется, забыл, как сам… своими руками… отдал мне всю армию империи. Если однажды… Мне вдруг захочется забрать себе всю власть… Я просто приду и возьму ее. И ни твоя элита… ни ты или братья… не сможете мне помешать. Вам просто нечем будет это сделать. Я спрашиваю тебя в последний раз. Где. Она.
— Улетела туда, где ей самое место. Среди таких же деревенщин, как и она сама. В отличие от тебя она понимает, где должна быть. — поджав губы, раздраженно ответил правитель. — Ты ей не нужен, Эрот. Как ты этого не понимаешь? Ей действительно нет места в нашем мире. Та деревня — единственное место, где она сможет жить. Не ищи ее. У тебя впереди столько…
— Я верну ее. — разнесся по кабинету чужой голос. И с лица родного сына на Далеона смотрел кто-то совсем другой и незнакомый. — И когда она появится здесь, ты будешь вежлив, как и подобает воспитанному человеку. Мне надоели твои игры, правитель.
Император ничего не смог ответить, все слова просто жалко прозвучали бы теперь. Адмирал имперского флота развернулся и ушел, не прощаясь, а Далеон только и мог, что смотреть ему во след.
Тихо отворилась неприметная дверь в дальнем углу кабинета, и к императору молча вышел Дэмиан, слышавший весь разговор с самого начала. Он подошел к отцу и некоторое время молчал, задумчиво глядя на богатую резную дверь, за которой только что скрылся его брат, неизвестно когда повзрослевший.
— Осуждаешь? — первым нарушил тишину император, чуть сжав пальцы на деревянных подлокотниках.
— Опасаюсь. — мягко поправил его наследный принц. В кабинет осторожно сунулся секретарь с подносом, не решаясь ближе подойти к правителю, который сейчас должен быть зол. Но Далеон Третий его будто и не замечал, поэтому Дэмиану пришлось самому забрать у слуги исходящий паром кофе и кивком отпустить того на место.
Пока он нес поднос до стола, от пара запотели стекла очков, и ставить ношу пришлось, ориентируясь на смутные очертания папок на столе. Освободив руки, наследник стянул артефактные очки, которые ему подарил Эрот, с носа и стал платком протирать толстые стекла. Эти очки не только делали зрение лучше, чем положено человеку, но и были неким аналогом планшета, позволяя Дэмиану постоянно быть в цифровой среде. Очень быстро его мозг адаптировался к новым возможностям зрения, и обычное человеческое он стал воспринимать, как слепоту. Поэтому, будучи полностью физически здоровым, без очков он стал видеть очень плохо.
— И чего же ты опасаешься? — делая глоток обжигающего напитка, ворчливо спросил император.
— Монстра, которого мы породили. — вздохнул наследный принц, забирая чашку, предназначавшуюся Эроту, а сделав глоток, поморщился. О не любил кофе с сахаром. Тем более в таком количестве, в каком его употреблял младший брат. — Зря ты все это затеял. Да и с отравлением мы переборщили. Надо было обратиться к Эроту, чтобы тот поговорил с остальными правителями на счет возврата смертной казни для особо опасных преступников, а потом мирно предложить ему пост наследника. Судя по тому, что я только услышал, брат сильно повзрослел и наверняка бы понял, что это наше единственно верное решение. Но из-за всей этой неразберихи, ситуация сильно осложнилась. Не боишься, что он на самом деле устроит вооруженный переворот? Я узнавал, весь офицерский состав его едва ли не отцом родным считает. Особенно после последней войны. Да и то, как он рьяно решал проблему финансирования армии…
— Но ведь справился. Когда он узнает, что почти весь бюджет империи я направлял на разработку неподконтрольной магии материи, где так лихо поселилась его подружка, то все обязательно поймет. А в перевороте сейчас нет смысла. Через пару-тройку месяцев все будет готово, и он сможет официально занять полагающееся ему место. Ты еще не передумал? Может, хоть пару десятков лет побудешь на этом месте, пока Эрот морально не будет готов?
— Э, нет. Хватит с меня. — тут же стал отмахиваться Дэмиан, смешно округлив глаза. — Пятидесятилетний девственник — это даже не смешно. Знаешь, что я сделаю первым делом, когда выберусь на свободу? Вознесу хвалебную молитву богам.
— В Храм поедешь, что ли? — насмешливо вскинул брови Далеон, делая новый глоток и довольно крякая от прокатившегося по горлу горького кофе.
— Нет, в Храм я по пути заскочу. — весело фыркнул наследник, а потом мечтательно закатил глаза: — А поеду я в бордель. Месяц оттуда вылезать не буду. И коммуникатор отключу.
— Вот. А был бы нормальным наследником, то думал бы об империи, а не о бабах. — поучительно воздел вверх палец император, а потом совсем тяжко вздохнул. — Да и я бы не отказался от такого отпуска, но пока не передам трон…
— Знаешь, а я кое-чего не понимаю. — неожиданно сказал Дэмиан, прерывая отца на полуслове. — Чем тебе так не понравилась эта девушка? Миленькая, да и манеры на высшем уровне. Явно же не деревенщина. Такая и на троне бы не опозорилась, и перед акулами пера бы лицо удержала.
— Ты просто не общался с ней плотнее. — помрачнел вдруг правитель, поднимая на сына серьезный взгляд. — Не знаю, кто она такая, но не человек точно. Ее манеры, о которых ты говорил, за версту несут издевкой над всем империализмом, существующим во всех мирах. Она с самым вежливым лицом презирала и меня, и вообще все, что связано с дворцом. И эта ее тотальное спокойствие… Знаешь, я за свой век повидал почти всех переселенцев. Ты знал, что они отмечены магией Хаоса? И именно эта магия не должна давать им спокойно сидеть на месте, а также стоять с вот такими спокойными лицами в стрессовых ситуациях. Единственное, что я понял, это то, что ей не безразличен Эрот. Но знаешь… Она умнее. Сильно умнее и меня, и тебя, и тем более Эрота. Если она будет рядом с ним, когда тот взойдет на трон, как думаешь, кто будет на самом деле править? А при такой ненависти ко всей имперской элите она может порушить все, что было создано.
