Он тоже почувствовал опасность? Понял, что нас обнаружили? По его широко округлившимся глазам поняла, что ответ мне не понравится. Мы точно вляпались в какую-то неприятность.
– Куда идеш-ш-шь? – зашипело позади.
Меня аж озноб пробрал от устрашающего тона. Чувствовала себя неуютно, а еще ощутила легкое раздражение. Очень коварно и нечестно нападать на жертву со спины. Невзирая на страх, резко развернулась и машинально в карман руку запихнула, чтобы Крона позвать. У меня с собой не было ничего, чем бы можно было отбиться в случае атаки… как-то не подумала, что это может пригодиться.
Отпрыгнула от хищника, которого увидела перед собой, вскрикнув сдавленно от неожиданности. На меня взирали из густых зарослей травы огромные раскосые, мерцающие в темноте голубые глаза с чуть суженными зрачками. В первую секунду меня охватила паника. Я понимала, что с таким большим хищником самостоятельно справиться не смогу… еще и голыми руками. А магию я так и не освоила – старушка-то испарилась и больше не появлялась. Открыла было рот, набрав судорожно воздуха, готовясь закричать. Позвать на помощь, да так и застыла.
– Не ор-р-ри! – рыкнули на меня. – Не хватало, чтобы тебя схватили на пол пути.
В глазах хищника сверкнула сталь, отчего-то показавшаяся вдруг такой знакомой, почти родной. У меня от предположения даже сердце сбилось с ритма.
– Бабушка? – неверяще выдохнула я. – Это ты?!
В увиденное верилось с трудом. Прежде маленькая, почти безобидная кошечка, каким-то невероятным образом вымахала до размера пантеры – точнее ею и была: упитанной, грациозной, злющей… хищницей.
– Надо же… – сузив раскосые глаза, протянула «кошечка». – Узнала… Значит еще не все потеряно.
Обернулась и недоуменно взглянула на пушистика, который так и стоял в траве, таращась на нас с бабулей.
– Конечно ничего не потеряно! – с уверенностью проговорила я. Деловито подол отряхнула влажный из-за травы, еще и фыркнула, тут же нос задирая. Вновь взглянула на бабулю. – Я вот как раз на дело иду, ты-то меня бросила, но я помощника нашла, на которого положиться можно! – и ткнула пальцем в сторону маленького проворного помпона.
Это был камень в огород старушки. Внутри, с одной стороны, радость пробудилась. «Она появилась! Пришла!» Очень хотелось спросить, почему раньше не показывалась, почему исчезла? Мне так ее не хватало, а она… Я ведь ей ничего дурного не сделала, и вообще у нас ведь уговор был, что она поможет мне книгу раздобыть, проклятье снять. И не только мне подсобит, но и Крону. Он тоже в ней нуждался. В нас обеих! А что в итоге?..
– Потому я и пр-р-ришла сейчас, – совершенно бессовестно и спокойно ответила старая. – Обнадежила ты меня. Я уж было подумала – не успеешь…
– Не знаю, почему ты так решила, но я настроена решительно! – голос мой звучал уверенно, хотя сама я совершенно не представляла, что меня ждало в реальности. С чем столкнуться придется.
– Ре-ши-тель-но… – смакую, протянула кошка как-то очень задумчиво, сильнее прищурилась, окидывая меня с головы до ног взглядом, будто видела впервые и сейчас пытается понять, что я за фрукт такой и как со мной дела теперь решать надобно правильно. – Прежде в тебе не было ни решительности, ни уверенности. В личной жизни сомневалась, дела тебе не было до всего, что тут происходит, – запричитала она, тыкая меня в то, что вернуться обратно в свой мир собиралась и в нем жить себе преспокойненько, без проблем, что тут преследовали.
– Уверена? – резко переспросила хищница эта, резко сорвавшись с места и грациозно двинувшись на меня.
На моем месте любой другой человек испугался бы такого резкого выпада огромной кошки. Инстинкт самосохранения бы завопил: «Беги! Спасайся!» А я с места не сдвинулась, еще и руки в кулак сжала. Понимая, что меня сейчас ничто не запугает! Я должна выдержать напора! Ведьма просто пугает, наступает и, быть может, опять проверяет.
– Да! – громко выкрикнула я, с вызовом глядя ведьме в глаза. – Я в отличие от тебя свои обещания выполняю, готова нести ответственность за свои слова, а еще… Понимаю, что от меня зависит не только собственная жизнь, но и жизнь других людей!
Я вновь о напарнике ей напомнила. Он ведь тоже нуждался в спасении, будучи заточенным в чужое тело, как она этого не понимала?! Я злилась, очень злилась сейчас. И ничего не могла с этим поделать.
– И если ты пришла сюда для того, чтобы просто понаблюдать за мной, то уходи туда, откуда пришла! Без тебя справимся!
Я предполагала, что, выслушав мою пылкую речь, обидевшись, кошка вновь исчезнет, как это уже было, когда Крон нападал на нее с вопросами, требовал объяснений, правды. Но усатая морда, выслушав меня, растянулась в улыбке-оскале. Выглядело жутко: ряд острых белых зубов, длинные клыки сверкнули, глаза еще ярче блеснули в темноте.
И зверюга выдала то, чего я совершенно не ожидала:
– А я в тебе не ошиблась. Ты способная девочка. Достойная носительница дара, истинная дочь своих родителей…
Вот в любой другой ситуации было бы приятно слышать похвалу, но меня это практически не тронуло. Только напоминание о моих погибших родителей тоскливо защемило сердце. Да как она смеет их вспоминать?! Она вообще не знает ничего о ценностях, только подзуживать умеет, и звучат сейчас ее слова, словно насмешка!
– Не тебе меня судить и оценивать. Притащила сюда, бросила, теперь еще и насмехаешься. Убирайся! Ты нам не нужна! Твоя помощь не требуется! Только хуже делаешь, путаешь, сомневаться заставляешь. Я на это больше не куплюсь!
– Я явилась сюда не для этого, – резко рыкнув, прервала меня бывшая помощница. – Пришла тебя спросить… чего ты желаешь на самом деле? На что готова? Ради чего сейчас хочешь раздобыть книгу?
Нет, ну это наглость, конечно! Я аж воздухом подавилась от возмущения. «Как это зачем? От проклятия спасти себя и Крона, тело его найти, вернуть ему прежнюю жизнь. Без наследника эта ведьма-королева не пойми что тут устроит, и сынок ее не остановит. Слаб. В старшем принце народ нуждается! Он сможет порядок навести. Он сильный, умный, надежный… Найдет свою невесту, обретет силу, и все будет хорошо. А я… не знаю… Домой постараюсь вернуться, а если нет, то быть может, и мне местечко здесь найдется полезное, если дар свой смогу пробудить.» Правда не представляла, что он из себя вообще представляет и для чего может быть пригоден.
– Это твое истинное желание? – хмыкнула старая ведьма, как-то очень уж покровительственно и участливо на меня посмотрев. Голову даже свою звериную набок склонив.
Я уже и забыла, что она мысли мои читать способна. Встрепенулась, моргнула, неожиданно замечая, как пантера с пушистиком переглянулись заговорчески.
– Ну… да, – пробормотала я, вспомнив вдруг, что хранители они оба на самом деле, а не просто так какие-то магические зверюшки, что помощь мне оказать решили из доброты своей душевной. Напряглась, тут же услышав, как со своего насиженного места кошка протяжно что-то бормотать начала, а с другой стороны, пушистый комок бусинкой своей сверкнул ярко, буквально ослепляя.
