Глава 1
В Берте Кул было сто шестьдесят пять фунтов веса, и когда
она в негодовании заерзала в своем старом кресле, оно резко заскрипело, как бы
разделяя чувства персоны, в нем восседавшей.
— Вы полагаете, мы не можем справиться с работой? — спросила
Берта, и бриллианты на ее руках засверкали всеми цветами радуги, когда она
ударила ладонями по столу.
Потенциальный клиент, в чьей визитной карточке значилось
лишь имя — М. Колхаун, сказал:
— Я буду совершенно искренен… э… у… мисс Кул — или все-таки
миссис Кул?
— Миссис, — резко оборвала его Берта Кул. — Я вдова.
— Ладно, — смущенно проговорил Колхаун. — Мне нужны услуги
первоклассного, высококомпетентного сыскного агентства. Я поинтересовался у
одного приятеля, который обычно хорошо осведомлен в подобных вещах, и он
сказал, что фирма «Кул и Лэм» в состоянии мне помочь. Вот почему я здесь. Как я
понимаю, часть фирмы — ту, что «Кул», — представляет женщина, а «Лэм» — это… —
Он взглянул на меня и замешкался.
— Продолжайте, — сказал я.
— Ну, откровенно говоря, — выпалил Колхаун, — я не уверен,
что вы без посторонней помощи выкарабкаетесь из сложной ситуации. Ведь в вас не
больше ста сорока фунтов даже в мокрой одежде. Я представлял себе детектива
человеком крупным, агрессивным, знающим, а если того потребует ситуация, то
готовым и кулаки в ход пустить.
Берта задвигалась в кресле, которое возмущенно заскрипело
под тяжестью хозяйки.
— Мозги, — сказала она.
— Что-что? — спросил Колхаун, сбитый с толку.
— Мозги — вот что мы вам продаем, — пояснила Берта Кул. — Я
занимаюсь работой в конторе, а Дональд — всем остальным. И у этого типа есть
мозги, никогда не забывайте об этом.
— О, да… э… несомненно, — сказал Колхаун.
— Вероятно, — сказал я ему, — вы начитались детективных
рассказов.
При этих словах он натянул на лицо улыбку.
— У вас была возможность посмотреть на нас, — сказал я. —
Если мы вас не устраиваем, то дверь предназначена не только для входа, но и для
выхода.
— Одну минуту, — вмешалась в разговор Берта Кул; ее ставшие
твердыми как сталь холодные глаза оценивающе смотрели на сомневающегося
клиента. — Вы ищете сыскное агентство. Если вам нужен результат, мы в состоянии
его получить. Какого черта вам еще нужно?
— Да, я хочу получить результат, — согласился Колхаун. — Это
именно то, что я ищу.
— Вам известно, что собой представляет частный детектив, как
его обычно представляют? — резко спросила Берта Кул. — Это бывший полицейский,
который, если его не вышвырнули с работы, сам вынужден был уйти. Это огромный,
мясистый, с бычьей шеей бульдозер с большими кулачищами, огромными ногами и
задавленным мускулами мозгом. Людям нравится читать романы о частных
детективах, которые рвут зубами человеческие глотки и распутывают убийства. Вы
связываетесь с агентством, где работают люди из одних мышц и с полным
отсутствием ума, и стоит вам лишь заплатить вперед пятьдесят долларов в день за
каждого оперативника, которого они используют в деле, как они умудряются
запрячь и еще двух, и трех работников, если посчитают, что вы в состоянии
оплатить чек. Они будут продолжать выкачивать из вас по пятьдесят баксов за
каждого оперативника до тех пор, пока у вас не закончатся деньги. Это может
дать результаты. А может и не дать. В этом агентстве только один работник —
Дональд, — продолжала она. — Я говорила вам раньше и опять скажу: этот
маленький сукин сын — большая умница. Он возьмет с вас пятьдесят баксов в день
плюс расходы и наверняка добьется результатов.
— Вы можете позволить себе платить пятьдесят долларов в
день? — спросил я, вынуждая клиента перейти в оборону.
— Разумеется, могу, — фыркнул он. — В противном случае я бы
сюда не пришел.
Я поймал взгляд Берты.
— Все в порядке, вы здесь, — сказал я ему.
Он долго колебался, очевидно пытаясь прийти к решению. Затем
произнес:
— Отлично, это как раз работа, где нужно будет действовать
больше головой, чем мускулами. Возможно, вы с ней справитесь.
— Я не люблю работать на человека, у которого с самого
начала возникают сомнения, — сказал я. — Почему бы вам не обратиться в
агентство, в большей степени соответствующее вашим ожиданиям?
Берта Кул пристально посмотрела на меня.
— Мне нужно найти одного человека, — наконец решился
Колхаун.
— Возраст? — спросил я.
— Около тридцати, — ответил он. — Возможно, тридцать два.
— Опишите его внешность.
— Рост примерно пять футов одиннадцать дюймов, весит сто
восемьдесят пять фунтов или около того.
У него волнистые волосы, голубые глаза. Очень притягателен.
— Фотография? — спросил я.
— Фотографии нет.
— Фамилия?
— Хейл. Х-е-й-л. — Его зовут Колберн. Подписывается как К.И.
Хейл. Я слышал, близкие друзья зовут его Кол.
— Последнее место жительства?
— Биллинджер-стрит, дом 817. Там он снимал квартиру номер
43, но неожиданно съехал. Мне кажется, он не взял с собой ничего, кроме
чемодана.
— А как насчет квартплаты?
— Полагаю, он уплатил по двадцатое число.
— Род занятий?
— Насколько я знаю, он писатель.
— Тот район, — сказал я, — облюбовала богема. Там много
писателей и художников.
— Совершенно верно, — согласился Колхаун. Могу я спросить,
для чего вам нужно найти Хейла?
— Хочу с ним поговорить.
— Так что от нас требуется?
— Найдите его. Слежки за ним вести не надо. Только укажите
мне место, где он находится сейчас.
— Это все?
— Это все.
— А Хейл — действительно писатель?
— Полагаю, он работает над книгой. Вернее, я это точно знаю,
но не имею ни малейшего представления, о чем она. Мне известно, что у него на
этот счет имеется собственная теория, согласно которой, когда обсуждаешь
незаконченное произведение, аудитория делится на два лагеря — один сочувствует
тебе, другой выражает явную антипатию. Если аудитория настроена неприязненно,
это подрывает уверенность писателя в себе. Благосклонность публики заставляет
пускаться в излишние рассуждения, отчего творческой энергии на подобные
разговоры тратится больше, чем на сам процесс написания.
