— Где он?
Я оживилась. Если бы не правила приличий, уже давно бросилась бы в горницу, чтобы перевернуть весь дом вверх дном. Инквизитор кинул на меня предостерегающий взгляд.
— Некоторым любительницам сказок уже пора, — тихо произнес он. — Подруга во дворе ждет. Человеку сейчас не до глупостей, у него семья пропала.
Доказывать служителю ордена, что загадки — не просто способ задержать дивьих людей, а подсказка. По поверьям они были обязаны рассказать их уличившему их в обмане человеку. Считалось, что он, правильно все отгадав, найдет клад.
Ведьмы знали о дивьих людях чуть больше. Народец холмов был хитер и изворотлив. Его проказы часто становились трагедиями для жителей деревень. Однако беду можно было предотвратить. Если вовремя заметить дивьих людей и стребовать у них загадки, то ответы приведут к королю этого народца. Он ценил смекалистых и смелых, так что иногда возвращал подменышей, чужое добро и иногда отпускал пленников, присоединившихся к народцу на пиру.
Мой расчет был прост: найти ответы, потребовать жену Вакулы и сына обратно. Инквизиция, даже если знала о дивьих людях по сказкам, ни за что не согласилась бы пойти у них на поводу и продолжить игру. В духе ордена спалить всех к Темнобогу и насадить голову дивьего короля на пику, чтоб другим неповадно было.
Это могло привести к разным исходам, но Вакула точно так не спасет свою семью. Поэтому я решила действовать по-своему.
Гленна ждала меня у порога, прислонившись к столбику и буравя взглядом безоблачное небо. Даже не верилось, что в такой погожий денек происходят такие ужасные вещи.
Я подхватила ее под локоток. Однако мы направились не на улицу, а за дом.
— Что ты делаешь? — прошептала Гленна.
— Решаю проблему, — ответила я. — По-своему. По-злодейски. Куда уж мне до святой инквизиции!
Мы обошли дом. За ним я заметила густые заросли крестовника, а поодаль какую-то полуразрушенную лачугу с покосившимся штакетником. Ответ на вторую загадку пришел сам собой.
Крестовник! Полудикий цветок, чьи бутоны напоминают солнце. Эта трава считается священной для народца холмов, они очень ее почитают и всегда селятся рядом с ней. Значит, где-то рядом с крестовником прорыт вход к их двору.
Мысленно отметив этот момент, я подцепила ставень. Гленна с ужасом посмотрела на меня.
— Ты решила обворовать Вакулу, потому что он тебя не нанял?
— Чушь, — фыркнула я. — Я решила обворовать его, потому что только так ребенка и его мать можно спасти от дивьих людей.
— А если нас заметят?
— Скажешь, что я тебя околдовала. Поверь мне, темноволосый мне не доверяет. Он даже спрашивать ничего не будет, просто отсечет мне голову. А с тебя взятки гладки. Все, хватит трындеть. Подсади меня!
Глава 19
Вакула и инквизитор уже вышли из дома. Я слышала их голоса за стенкой, где-то в сенях. Стараясь не шуметь, я пробралась к небольшой шкатулке на столике и немного порылась в драгоценностях. Старинный амулет нашелся сразу же. Бронзовый простенький кругляш значительно отличался от серебряных украшений хозяйки дома.
Она явно любила вещи а-ля под старину, но этот амулет выглядел почти как мусор. Я догадывалась, что Вакуле он приглянулся исключительно из-за чар дивьего народца. Эти ребята умеют любой мусор преподнести так, что человек за него душу продаст.
Я вылезла — скорее вывалилась — обратно в окно и кое как прикрыла ставни. Гленна все еще стояла там, нервно косясь на заброшенную лачугу по ту сторону крестовника.
— Что? — спросила я. — Ты знаешь, что там?
— Да ничего, — пожала плечами девушка. — Просто никогда раньше ее не замечала. Она еще на улицу Светлую выходит, мы же недалеко живем. Я вроде должна была видеть ее каждый раз, как ходила на рыночную площадь. Но не помню…
— Морок, — сказала я. — Не забивай этим свою прелестную головку. Беги к отцу. Мне надо кое с чем разобраться.
Гленна снова покосилась на заросли крестовника, потом перевела взгляд на дом Вакулы, на меня…
— Я не уйду, — сказала она. — Откуда мне знать, вдруг ты собираешься строить козни другу моего отца.
Я клацнула зубами, напоминая о недавнем разговоре перед моим домом. Гленна побледнела, но не отступила. Я закатила глаза и сдалась.
— Хорошо. Только принеси спички. Нужно спалить крестовник, священную траву дивьего народца, чтобы они не вернулись.
Гленна кивнула и унеслась за огнивом. Я спокойно достала из кармана коробок спичек и подожгла крестовник. Девчонке и правда не стоило в этом участвовать. Когда она придет, все будет кончено.
Трава загорелась. Голубоватые язычки пламени выдавали магию, напитавшую крестовник. Как только все цветы осыпались пеплом, я разглядела крышку лаза в земле.
Откинув трухлявое дерево, я прыгнула в темноту. Из лаза послышался безумный хохот короля, а затем темный зев поглотил меня.
Приземление было жестким. Я прокатилась по камням и свалилась в какую-то канаву, полную болотной жижи. Темнота перед глазами потихоньку рассеивалась. Вокруг был лес.
Старые поваленные деревья покрывал толстый слой мха, а с веток дубов свисали целые гирлянды вьюнков-паразитов. Земля под толстым слоем опавших листьев размокла от влажности. Я с трудом вылезла из лужи, в которую мне повезло упасть, и отерла лицо. Амулет по прежнему был у меня в руках. Вот только надолго ли?
Зная привычку дивьего народца жестоко шутить над своими гостями, я прокляла себя, чтобы амулет вечно попадал мне в руки, пока дивий король не примет его взамен женщины и ребенка. Силы на это ушло немеряно.
Я чувствовала, как жизнь вытекает из меня. При дворе дивьего короля магия работала плохо. Если, конечно, вы не были его подданным.
— Эй! — крикнула я в пустоту. — Твоя ведьма пришла, отворяй ворота. Открывай сундуки, доставай медяки!
Кора ближайшего духа ожила. Кусок дерева словно зашевелился, постепенно отрываясь от ствола. Его грани размылись, открывая моим глазам правду.
Передо мной стоял Див, король дивьего народца. Его кожа светилась, словно новенькая золотая монетка. В алых глазах отражалась вся мудрость веков, прожитых в холмах, напитанных древней магией. Див откинул назад свои пламенеющие волосы и расправил крылья цвета раскаленного железа. Вопреки серьезному выражению его глаз, он улыбался.
Хохот переполошил лесную тишину. И из деревьев полезли придворные в алых кафтанах с лихо сдвинутыми назад шутовскими колпаками. Весь лес звенел от смеха.
Глава 20
— На поляне черный кот, он танцует и поет. Если шкуру всю содрать, можно многое узнать, — пропел мне на ухо Див.
Его придворные кружились в хороводе. Они двигались с немыслимой скоростью, сливаясь в аляповатый вихрь всех оттенков красного, зеленого, золотого. Звон бубенцов на их колпаках мешал мне расслышать даже свои мысли, но Див упорно кружил рядом.
