Стало очень страшно…
Часть вторая
1
Во дворце творился хаос. Прибывающие военные заполнили зал советов. Все они говорили одновременно. Стоял такой шум, что не было слышно правителей, которые тоже срочно приехали во дворец.
Наконец Гелиодор встал в центре зала и гаркнул что есть мочи:
– Молчать! Тихо, я сказал! Угли мне в печенку, вы так орете, что сейчас крыша рухнет. Отставить панику!
Мгновенно наступила тишина. И стало слышно, как звенят оконные стекла, задрожавшие от его могучего крика.
Военные выстроились в шеренгу и выпрямились, вытянув руки по швам.
– Теперь по порядку. Кто первый обнаружил пропажу ведьмы и как это произошло? Шаг вперед.
Молодой лопоухий воин, щедро усыпанный веснушками, шагнул вперед и замер.
– Докладывай, – скомандовал Гелиодор.
– Сегодня была моя очередь проверять камеру с ведьмой, – неуверенно начал караульный. – Я, как обычно, осмотрел все коридоры и пришел к камере. Заглянул в смотровое окошко и обнаружил, что статуи нет. Вместо нее на полу лежит небольшая куча осколков.
– Ясно, – сказал главнокомандующий. – Кто нес караул вчера? Выйти из строя.
Более взрослый воин сделал шаг вперед.
– В мое дежурство статуя была в целости и сохранности, – отрапортовал он.
– Трещин, сколов или других разрушений не заметил?
– Не могу точно сказать. Но через окно разрушений не замечено.
– Что значит через окно?
– Смотровое окно. Я, как обычно, заглянул внутрь, статуя стояла на месте.
– Что значит – как обычно, заглянул внутрь? То есть в саму камеру ты не заходил?
– Никак нет, – раздался уверенный ответ.
– Кто дал тебе разрешение не заходить в камеру? Приказ был ясным и четким. Каждый день караул должен заходить и проверять наличие и целостность статуи.
– Нам был отдан приказ убеждаться в наличии, мы и убеждались. – Пожилой воин растерялся и не по-уставному развел руками.
– Кем? – взревел правитель.
– Военным викариумом Гиацинтом, – ответил воин.
– Та-а-ак… Становится весьма интересно… Гиацинта сюда! Быстро!
Казалось, из ноздрей и ушей главнокомандующего вот-вот повалит дым, а из глаз посыплются искры. Двое воинов поспешно выбежали из зала, остальные проводили их завистливыми взглядами.
– Кто-нибудь из вас вообще хоть раз заходил в камеру?
Воины переглянулись и заговорили все вместе. Потом тот же пожилой воин ответил за всех:
– В самом начале мы еще заходили внутрь. Но потом там стало невозможно находиться, и господин Гиацинт отдал распоряжение проверять через окно.
– Что значит невозможно? Я был там недели три назад и ничего не заметил.
– Три недели назад все было нормально, а потом… – Воин замялся. – Я не знаю, как описать, это нужно самому увидеть.
– Ладно, посмотрим, – рявкнул Гелиодор. – Так я правильно понял, уже почти месяц никто не был внутри?
– Так точно, – отозвался унылый хор голосов.
– Все свободны, – резко бросил правитель.
Когда воины вышли из зала, он произнес, схватившись громадными руками за голову:
– Что с них спрашивать, они выполняли приказ. А вот почему он оказался именно таким, может рассказать только Гиацинт. Следовательно, ждем его… Это я виноват, друзья! Я должен был проконтролировать…
Гелиодор остановился в центре зала. Плечи его поникли, и даже волосы перестали ярко сиять и лишь тускло блестели.
– Не расстраивайся, мой друг. – Александрит крепко взял его за плечи. – Вот дождемся твоего военного викариума…
Дверь тихонько скрипнула, и в зал осторожно просунулась веснушчатая физиономия солдата:
– Господин главнокомандующий, нигде его не можем найти.
– Ищите дальше!
– Давайте пока сами осмотрим камеру, – предложил Варисцит. – Узнаем, в чем там дело.
– Да, пойдемте. Что толку тут топтаться, – поддержал Сардер.
И все пятеро правителей быстро вышли из зала заседаний.
Спустившись в подземелье, они в сопровождении караульных с фонарями отправились к камере.
– Чувствуете? – немного погодя спросила Криолина. – Пахнет смертью.
Правители остановились и принюхались. Запах был странным, но знакомым любому целителю. Да, именно так пахнет смерть.
– Да, обстановочка не располагает, – проговорил Сардер. – Хочется бежать отсюда сломя голову.
– Точно, – согласилась Криолина. – Такое ощущение, будто сейчас произойдет что-то страшное. Или уже произошло. А главное, нет никаких сил, чтобы оказать сопротивление. Полное опустошение. Все стало безразлично… Эта злоба… Она душит меня… Не дает вздохнуть…
– Не ходи дальше, – предложил Гелиодор, с тревогой глядя на хрупкую, почти прозрачную Криолину, бледная кожа которой еще сильнее побелела.
– Ну уж нет. – Правительница Кристаллиума выпрямилась и расправила плечи. – Я тоже должна знать все о нашем общем враге. Просто меня застали врасплох. Но я справлюсь.
И правители продолжили путь.
– Сколько ненависти и злобы. Понятно, почему воины не хотели сюда заходить, – медленно проговорил Александрит. – Статуи уже здесь нет, а исходивший от нее ядовитый смрад до сих пор витает в воздухе. И чем ближе к камере, тем вонь нестерпимее. Она уже практически сшибает с ног. Не представляю, что было, когда статуя находилась тут. Так что я не могу винить твоих людей.
– Они нарушили приказ, – упрямо возразил огненный правитель. – А я не проконтролировал.
– Может, Гиацинт, побывав здесь, решил пощадить караульных? – предположила Криолина. – Кто мог предположить, что статуя рассыплется? Кто мог вообще представить, что ведьма выживет внутри статуи без еды, воды и воздуха? А кто вообще сказал, что она жива и сбежала? Может, она сгнила внутри полностью, со всей своей черной сущностью, и истлела без следа?
– Может, и так. Но если ведьма жива, думаю, мы скоро о ней услышим, – задумчиво ответил Александрит.
– Это точно, – грустно согласился Варисцит. – Предлагаю пока не паниковать, но жителей на всякий случай предупредить, чтобы были настороже.
Возле камеры дышать стало еще тяжелее. Плотный смрад давил на плечи, вынуждая пригибать голову.
– Нужно немедленно очистить это помещение! – воскликнула чувствительная Криолина. – Сардер, отправь, пожалуйста, сюда своих травниц! Пусть они хотя бы ароматическими травами и благовониями немного почистят здесь воздух! Посмотрите! – Она провела пальцем по стене. – Всюду эта черная слизь!
