Спустя полчаса большой отряд снова отправился на окраину Драгомира. В этот раз его возглавляли все пятеро правителей.
Воинам было дано указание обшаривать все овраги и даже самые малозаметные ямы, отодвигать камни и валуны и внимательно смотреть под ноги в поисках отличий в травяном дерне.
Воины цепочкой рассыпались по лесу. Правители тоже спешились, отпустив лошадей попастись на лугу. Огонька и Джемму оставили за старших. Когда Сардер перевел им это поручение, они преисполнились собственной важности. И стали бдительно следить, чтобы остальные лошади не разбежались. Джемма, на которой приехала Нефелина, даже немного повеселела. Узнав, что ее хозяйка пропала, она сильно тосковала и сейчас была рада, что хоть как-то учувствует в поисках.
Устроив лошадей, правители поспешили в лес.
Раньше воины обходили стороной непроходимые чащобы, выросшие на некогда выжженных землях Жадеиды. Они рассуждали так: невозможно продраться сквозь такие заросли, не оставив следов. Значит, в глубине никого нет.
Но сейчас было решено прорубать проходы и проверять внутри.
Гиацинт уверял, что это пустая трата времени. Здесь не может пройти даже зверь, а уж человек тем более.
Но правители и воины, вооружившись ножами и мечами, упорно прокладывали себе путь среди разросшихся деревьев и кустарников.
В лесу воцарилась сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь лязгом инструментов. Периодически кто-то из воинов вскрикивал, думая, что нашел что-то подозрительное. Но нет… Это оказывалась всего лишь пустая яма или пещера, ранее не замеченная, так как пряталась под корнями, ветками или камнем.
День был в самом разгаре, когда молодой воин испустил торжествующий вопль. Им наконец-то удалось обнаружить что-то стоящее. В наспех вырытой ямке, тщательно засыпанной землей и листьями, воин нашел разбитое зеркало и остатки чьей-то трапезы. Обглоданные кости и арбузные корки были завернуты в бумагу и спрятаны на самое дно. Никому из драгомирцев никогда не пришло бы в голову закапывать остатки еды в лесу. А это означало только одно.
Всеми овладело лихорадочное возбуждение.
– Она где-то близко, – тяжело дыша, проговорил Гелиодор.
Махая огромным мечом, он прокладывал дорогу для себя и Аниты. Остановившись, чтобы перевести дух, он вытер пот со лба и глубоко вздохнул.
– Вот ведь жаба какая эта Жадеида, столько бед натворила и все никак не угомонится.
– Такие, как она, никогда не останавливаются, – печально ответила Анита.
Она сначала не поняла, почему они с Гелиодором оказались в паре. Но, осмотревшись, увидела, что Криолина с Варисцитом обследуют соседнюю рощу, Алекс с Нефи идут чуть поодаль от них.
Анита посмотрела на Сардера, но он, поймав ее взгляд, поспешно присоединился к родителям Луны. Анита понимала, почему земной правитель избегает ее. Они могли говорить только об одном, а эта тема была сейчас под запретом для обоих.
Так что Аните достался в напарники Гелиодор.
– Ты как, нормально? – неуклюже спросил он.
– Да, – коротко ответила Анита и, взяв нож, принялась усердно помогать огненному гиганту.
Она потянула на себя пышный куст, собираясь срубить пару веток, но тот с неожиданной легкостью вместе с корнем выдернулся из почвы. От неожиданности Анита потеряла равновесие и упала на спину, больно ударившись о землю. Охнув и утирая выступившие слезы, она с недоумением уставилась на руку, все еще сжимавшую куст.
– Это еще что такое? – изумился Гелиодор.
Он осторожно поднял Аниту, проверив, не поранилась ли она. Потом забрал у нее куст и внимательно осмотрел его. Ухватившись за соседний, Гелиодор потянул его на себя. Тот с такой же легкостью выскочил из земли. Гелиодор выдернул следующий и закричал:
– Все сюда! Тут явно что-то не так!
Правители поспешили к ним.
– Эти кусты были выкопаны, а потом воткнуты обратно, – уверенно сказал Сардер, быстро осмотрев растения. – Посмотрите, большая часть корней срезана, чтобы легче сажать их на место и затем вытаскивать вновь. Из-за этого верхушки листьев уже пожелтели.
– Тут проход, – взбудораженно прокричал Гелиодор, уже основательно углубившийся в заросли.
Алекс, помогая себе коротким мечом, ринулся следом. Разрубая переплетенные ветки, они одновременно добрались до странной зеленой стены. Казалось, будто кто-то выкопал приличный пласт земли вместе с травой и поставил его стоймя. Ощупав эту непонятную конструкцию, они нашли небольшие ветки, сплетенные друг с другом.
– Это решетка, – сказал Алекс.
– Ага. Давай на раз-два-три. Взяли! – скомандовал Гелиодор, и друзья, ухватившись за ветки, легко подняли решетку и отбросили ее в сторону.
За ней находилась пещера. Огненный правитель рванулся туда, но не смог протиснуться внутрь из-за больших размеров. Он с сожалением посторонился, пропуская друга. Следом за Алексом в пещеру пролез Варисцит с боевым мечом на изготовку.
– Да, это ее логово! – через мгновение прокричал Александрит.
– Но ее самой тут нет, – раздался разочарованный голос Варисцита. – Тут уже никого нет.
Через некоторое время, грязные и пыльные, они выбрались наружу.
– Ну что я могу сказать, – произнес Александрит. – Сардер был прав. Она действительно спряталась под землей. Хижина внутри просторная, несмотря на маленький и узкий вход. Там есть даже кое-какая пусть убогая, но все же мебель. Как вы видите, убежище замаскировано очень грамотно. Мы думали, здесь чащоба, а на самом деле буквально через какой-то метр кусты заканчиваются и начинается холм, в котором помощник ведьмы и вырыл укрытие. Ушли они сегодня, я в этом уверен.
– Почему? – спросила Нефелина.
– Там до сих пор стоит смрад, как и в нашем подземелье. И это несмотря на то что хижина прекрасно вентилируется, ведь вместо двери там решетка с травой. Но вонь еще не успела выветриться. Значит, Жадеида опережает нас буквально на шаг.
– Кроме того, видно, что собирались они в спешке, – добавил Варисцит.
Он устало потер лоб грязной рукой и испачкал его. Криолина подошла и аккуратно стерла грязь платком. Варисцит благодарно посмотрел на нее.
– Вещи разбросаны, на столе недоеденная еда, две порции, – уточнил он, посмотрев на Нефелину, которая встрепенулась и хотела задать этот вопрос. – В углу мы нашли обрезки веревок и следы волочения. Они кого-то держали, привязав к одной из досок, из которых была сколочена кровать.
Нефелина покачнулась, Алекс подхватил ее.
– Если это наша девочка, то мы точно знаем, что она жива. Ушли они совсем недавно, словно кто-то предупредил.
– Опять предупредил? – воскликнула Криолина. – Но Морион же в тюрьме!
– Вряд ли кто-то мог предупредить, – возразил Варисцит. – Мы решили идти на поиски второй раз абсолютно спонтанно. Никто бы не успел ей сообщить. Скорей всего, сработало чутье. Или побоялась оставаться здесь после шума, который подняли наши воины. Как только поисковые отряды ушли, Жадеида поспешила убраться отсюда.
