Не дожидаясь звонка будильника, потянулась и все-таки поднялась с постели. Прошлепала босыми ногами по ламинату, уселась на табурет и начала всматриваться в сумерки за окном. Двор был пустым, ни единой живой души. Я прочертила пальцем по стеклу кривую линию и уже собралась приводить себя в порядок, как из-за угла вывернул мужчина. Знакомый силуэт. Вскочив со своего места, я буквально уперлась лбом в оконное стекло, словно это должно было мне помочь лучше разглядеть человека.
— Кузьмин, — прошептала я одними губами, наблюдая картину, которая заставляла все мое нутро свернуться узлом от противоречивых чувств.
Артём, втянув голову в плечи, опираясь на костыли, медленно двигался по узкой асфальтированной тропинке. На руке у него болтался пакет, видимо, пустой, из чего я сделала вывод, что направляется он, скорее всего, на рынок за молоком. Именно в такой ранний час туда подъезжала машина, а проворные граждане выстраивались в очередь, чтобы сэкономить. Пронизывающий ветер трепал его челку, а он, будто не обращал на это внимание. Я сама не знаю, как так произошло, будто бы кто-то толкнул меня в спину. Ринулась в коридор, набросила пальто на плечи и побежала вниз, туда, где осенний вихрь кружил желтые листья. В домашних тапочках на босу ногу, ночной рубашке, что выглядывала из-под пальто, я была похожа на городскую сумасшедшую, но отчего-то это не имело тогда никакого значения.
— Артем, — окликнула я его, путаясь в утреннем полумраке, и не было страха, что меня может увидеть кто-то из соседей или того хуже — супруг.
Мужчина обернулся, явно не понимая, кто его мог позвать.
— Артем, — повторила я, дрожа на ветру, как молодое деревце.
Он стоял в нескольких метрах от меня, взгляд темных глаз был слегка растерянным. Мужчина, кажется, не понимал — призрак я или реальна. И какого черта делаю на улице в пять утра!
— Ольга Петровна? — неуверенно произнес Кузьмин, делая упор на правую ногу.
Я улыбнулась и шагнула в его сторону. Возможно, опрометчиво поступала, но почему-то в эту секунду мне казалось, что все это так правильно и по-настоящему.
— Вы что делаете-то здесь? Холодно же, — выкинув левую руку вперед, поправил он воротник моего пальто. — Еще и ноги голые, — закатил Артем глаза.
— Все нормально, — немного смущаясь, промолвила я.
Неожиданно щеки запылали алым, практически незнакомый мне мужчина был так добр, в его голосе чувствовалось тепло, да, определенно в нем было больше заботы, чем в моем муже в последнее время.
— Заболеете и кто будет тогда воспитывать детей?! — нахмурив брови, произнес он сурово, но в следующую секунду ужу широко улыбнулся.
— А Вы куда в такую рань? На рынок? А Тимофей с кем?! — задавая вопросы, я сама, не отдавая себе отчет, внезапно вцепилась в мужскую кисть. Его пальцы пытались справиться с верхней пуговицей, но она никак не поддавалась и не желала протискиваться в петельку, видимо, Артем по-настоящему переживал за мое здоровье.
Фонарь над подъездом дарил немного света, жаль, что об этом я тогда не подумала. Кузьмин перевел свой взгляд на мои руки и тут же выпрямился, расправил плечи, внимательнее всматриваясь в кожу на запястьях.
— Это что такое? — похоже, кровоподтеки не могли укрыться от его глаз.
Я инстинктивно начала натягивать рукава пальто, желая скрыть синяки, но Артем, кажется, совершенно позабыл о своих костылях. Двинулся вперед и теперь нас разделяло совсем крошечное расстояние — полметра, наверное. Расстояние, на котором я отчетливо ощущала весь его гнев. Господи, но кого я пыталась обмануть. Мужчину?! Взрослого?! Он не наивная девчонка, которая может поверить в неудачное падение с лестницы и сломанный каблук.
— Я ударилась, — промямлила что-то невнятно, пряча стыдливо глаза.
— О стенку, да? Может, еще соврете, что Вас укусил комар?! — хмыкнул Кузьмин.
— Артем, мне кажется, это не имеет значения сейчас.
— Что, Ольга Петровна, не имеет значения? Я ослышался или Вы это действительно произнесли так спокойно. Черт возьми, что это? — прорычал Артем, сканируя меня взглядом карих глаз.
Я поникла, совсем растерявшись под его напором. От Кузьмина исходили импульсы, дикие, враждебные. Хотелось закутаться в одеяло, крепко зажмурившись, и верить, что с рассветом все исчезнет.
— Оля, — коснувшись костяшками пальцев моей щеки, тихо произнес он.
Это было неожиданно, нежно и невыносимо. Я так остро ощутила желание закричать, что есть силы, словно тем самым выбросить всю боль из собственного тела, как вытряхивают опилки из мешка.
Слезы застыли в глазах. Хрустальные, чистые. И я, не отдавая себе отчет, прильнула щекой к его ладони, замерев в этом тревожном утре.
— Не смотрите, что я такой… — усмехнулся он грустно, — да, калека, не святой к тому же, но… Я шею свернуть готов тому, кто поднял руку. Оля, кто это сделал?
Тряхнула головой в ответ, не желая отвечать. Кузьмин — всего лишь отец моего воспитанника, мужчина, который случайно повстречался мне снова. Жаловаться на Олега, вынося сор из избы, глупо по меньшей мере. Потому что это нечестно, да и весовые категории не равны. Если уж я терплю, то кому вообще до этого есть дело. У Артема своих забот куча, тем более, он мне ни друг, ни родственник.
— Никто, — прошептала я, — поверьте, Артем, иногда женщины могут быть очень неуклюжи.
— А еще они умеют вешать лапшу на уши, — фыркнул он, — вот Вы сейчас этим и занимаетесь.
— А Вы просто шли за молоком, да? — улыбка скользнула тенью по моим губам. Я опустила взор на пакет, что шуршал на ветру, и медленно выдохнула.
— Ну, пока Тимоха спит… — пожал Кузьмин плечами. — Я теперь и за отца, и за мать, хотя даже кашу толком сварить не могу. Пригорает зараза, чуть пожар не устроил накануне.
Хихикнув, я покачала головой, задумываясь, что есть что-то в этом мужчине, таком большом, смешном и добром.
— И какой урок Вы извлекли из этого?
Артем поскреб затылок, после чего как-то слишком серьезно взглянул на меня, но тут же отвел взгляд в сторону и пробубнил:
— Кажется, Тимохе нужна новая мама.
Я хохотнула, не пряча улыбку. Мне показалось это все таким забавным, а главное звучало так искренне, невинно даже. Внутри, будто кто-то разлил солнечный свет, заполняя тело эфиром.
И именно в этот момент за спиной послышался голос, который не просто вернул меня на землю, а шарахнул об асфальт, размазывая по поверхности внутренние органы. Все сжалось в болезненном спазме, тошнота подкатила к горлу, и как я только не упала — сама не знаю. Замерла, боясь вздохнуть, но бежать мне было некуда.
Глава 4. Артём
Тимка мирно сопел на продавленном диване, когда я, стараясь его не разбудить, натягивал носок на свою ногу. Да, наверное, ремонт бы этой холостяцкой квартире не помешал, хотя б косметический. Все-таки пацан растет, вскоре захочет привести друзей в гости, а у нас… В общем, никакого уюта. Да и диван бы выбросить, пока клопы еще не завелись. Тем более, он со дня на день споет лебединую песню, кажется.
