Если бы мы продолжили следовать по маршруту Тайга, то добрались бы до Порт-Фира за шесть дней. Вместо этого я настояла на том, чтобы ехать на север, в Бураос.
Не думаешь, что я знаю географию своего мира лучше, чем наивная девчонка вроде тебя?
Вот что сказал Тайг. Он пытался помочь мне с самого начала.
Лес становится все гуще, а тропинка – у́же. Она уперлась в расставленные в ряд черные камни, как будто дальше этого места путешественникам дорога закрыта.
Впереди показалась стена из черных деревьев. Их острые, голые ветви, похожие на гигантские пики, вонзаются в серое небо.
Тайг взмахнул рукой, и на его груди появилась кожаная сумка. Он порылся в ней и достал серебряную баночку с зачарованной сажей.
– Послушай меня внимательно, – сказал он, макая два пальца в баночку и размазывая сажу вокруг глаз. – Тебе нужно идти по моим стопам и молчать, что бы ни случилось. Поняла?
Идти по его стопам и молчать.
– Поняла.
Все на острове слышали о Призрачной королеве. От одного ее имени бросает в дрожь, а все легенды о ней полны ужасов и боли. Во время войны она безжалостно убивала людей и пожирала их души. Война закончилась, но Призрачная королева по-прежнему жаждет крови. Встреча с ней – все равно что встреча с самой смертью.
Замок королевы располагается в Черном лесу. Никто не знает, где именно, поскольку никто не осмеливается вторгаться в ее владения.
И все же мы здесь.
Черная земля шевелилась под ногами, будто ждала удобного момента, чтобы поглотить нас целиком. В болотистых черных лужицах плавают кости, которые то появляются, то исчезают под землей. По искривленным стволам деревьев с чернильно-черной корой течет кроваво-красная смола.
Тайг, казалось, тщательно продумывает каждый шаг. Он проходит небольшое расстояние, останавливается, делает шаг вправо или влево, затем делает еще несколько шагов, как будто идет по узкой тропе, которую видит только он.
В воздухе пахнет гнилью и смертью; никаких растений нет, лишь жуткие черные деревья.
Сердце бешено колотится в груди, но я не слышу его стука. Интересно, какие ужасные существа решили сделать это гиблое место своим домом?
Небо потемнело, пошел дождь. Только капли не прозрачные, а красные, будто небо плачет кровавыми слезами.
Тайг выругался и потер глаза, размазывая тушь по рукаву рубашки. Его волосы промокли и прилипли к голове, отчего кончики его ушей стали более заметными.
Мы шли по лесу минут двадцать, когда Тайг резко остановился и я влетела ему в спину. Он провел рукой по мокрым волосам.
– Ну почему в моей треклятой жизни все всегда идет не по плану?
Из-за его плеча я увидела огромную стаю черных ворон, которые расселись не только на деревьях впереди, но и на земле.
Тайг порылся в сумке и достал сажу. Он посмотрел на меня, хмуря брови.
– Тебе нужно намазать ей глаза на тот случай, если нам придется разделиться.
Разделиться? Ни за что. Тем не менее если он настаивает на дополнительных мерах предосторожности, то почему нет? Я потянулась за банкой, но Тайг не отпустил ее.
– Так нужно мазать или нет? – спросила я, потянув банку к себе.
Тайг поморщился, но вздохнул и разжал пальцы. Липкая сажа оказалась теплой на ощупь. Как только я нанесла ее на веки, глаза защипало.
Я сморгнула слезы от боли, желая как можно скорее умыть лицо.
А затем все вокруг меня преобразилось.
Деревья теперь не черные, а белые, как кость. Черная тропинка извивается по земле странным образом. Так вот как Тайг понимает, куда идти.
Кольцо на моем пальце светится слабым зеленоватым светом. Неудивительно, что Тайг узнал, что кольцо у меня, когда мы встретились.
Тайг!
Я посмотрела на него и почувствовала, как умирает улыбка на моих губах.
Лицо Тайга меняется, превращаясь в другие лица. Все они красивые, с одинаковым выражением покорности и смирения. Нос, форма глаз, скулы меняют очертания, будто лицо Тайга никак не может определиться с тем, как ему выглядеть. Единственное, что не меняется, это цвет его глаз, зеленый с вкраплениями черного.
Но самое ужасное – это, безусловно, его рот. На черных губах у Тайга притаилась смерть в ожидании своей следующей жертвы.
– Не смотри на меня, – прошептал он и повернулся лицом к воронам.
Он забрал у меня банку с сажей и сунул ее обратно в сумку, которая тут же исчезла, как только он махнул рукой.
– Больше нельзя медлить, – сказал он. – Сможешь бежать по тропе?
Я отвела взгляд от проклятого лица Тайга и попыталась сосредоточиться на тропинке, петляющей среди сотни птиц, клюющих болотистую землю.
– Мои земли граничат с владениями королевы. – Он указал на слабый зеленый огонек, едва видимый среди белых стволов по другую сторону от моря из птиц.
Мои земли.
– Если мы успеем, то не сможем пересечь границу, – сказал он, поправляя пояс и кинжал на поясе.
– Она где-то рядом? – Я огляделась, но увидела лишь деревья и ворон.
– Она всегда рядом.
Я не сильна в беге, но решила сделать все возможное, чтобы не заставлять Тайга ждать.
– Тогда побежали.
Он кивнул и посмотрел вперед.
– На счет «три». Один. Два. Три.
Мы бросились к воронам, петляя по коварной тропинке. Из земли выскочил череп, и я споткнулась на бегу. Тайг подхватил меня, не давая упасть. Когда птицы заметили нас, они поднялись в небо, словно приливная волна из черных перьев и когтей.
Без меня Тайг мог бы бежать быстрее. О чем я только думаю? Без меня он мог бы вообще не заходить в лес.
Легкие горят, отчаянно нуждаясь в кислороде, мышцы ног сводит от бега. Впереди просвет, за которым чернеет река, на противоположном берегу которой сияют зеленые деревья.
Тук-тук-тук-тук.
Сначала я подумала, что слышу стук своего сердца, но затем звук стал громче. Ближе.
Так стучат копыта по земле.
Я оглянулась через плечо, уверенная, что за нами кто-то гонится, но позади никого не оказалось.
– Куда-то спешите?
Тайг резко остановился. Я врезалась ему в спину.
Завораживающий сладкий голос принадлежит изможденной пожилой женщине в накидке из черных перьев. Она сидит верхом на белой лошади. На ее редеющих волосах цвета красного дерева красуется черная корона с украшением в виде вороньего клюва.
По моему телу пробежала волна дрожи.
Призрачная королева нашла нас.
Глава 29
Королеву сопровождают два широкоплечих стражника на черных скакунах. Они облачены в кожаную броню и черные маски. У них на спинах закреплены боевые топоры при помощи ремней. В руках они держат длинные острые сабли, которые практически достают острием до земли.
