Сажу на глазах Тайга практически смыл дождь. Он вытер глаза рукавом рубашки, стирая остатки.
– Здравствуй, тетушка.
Тетушка? Призрачная королева – тетя Тайга?
– Я так понимаю, ты не планируешь зайти на чай?
Легкий, приятный голос королевы противоречит лукавому блеску в ее бездонных черных глазах.
Тайг сунул руки в карманы и качнулся на пятках, являя собой образец беззаботности.
– А мы можем хотя бы сегодня обойтись без дурацких вопросов?
Может быть, лучше поклониться и попытаться замаслить королеву вместо того, чтобы провоцировать ее?
Цокнув языком, королева забарабанила острыми черными ногтями по седлу своей лошади.
– После стольких лет я почему-то не перестаю удивляться, что ты так и не научился хорошим манерам.
Тайг шагнул вперед, закрывая меня собой. Мне хотелось бы вздохнуть с облегчением, но у меня все никак не получается отдышаться. Возможно, королева меня не заметила. Возможно, она отпустит нас. Все-таки Тайг ее племянник.
– Если бы я и научился манерам, я бы все равно не стал любезничать с тобой.
Черт тебя побери, Тайг! Она убьет нас обоих, если он не перестанет ей дерзить. Я выглянула из-за его спины, чтобы посмотреть, как отреагировала королева на его грубый ответ.
Кажется, она не сердится. Выглядит довольно равнодушной.
– Вы с Рианом пропустили мой день рождения в прошлом месяце, – фыркнула она, небрежно проводя рукой по перьям на накидке. Она впилась в меня взглядом, и ее губы растянулись в медленной улыбке. – Но, полагаю, подарочек, который ты мне принес, загладит вашу вину. Подойди, девочка. Дай мне посмотреть на тебя.
Тайг напрягся всем телом.
Я не хотела подчиняться, но что-то холодное скользнуло вверх по моим ногам. Черные корни обвились вокруг моих лодыжек, икр, коленей и потащили меня вперед.
– В следующий раз я заплачу дважды, – прорычал Тайг, сжимая руки в кулаки. Его глаза почернели, и я почувствовала в воздухе знакомый сладкий запах его магии.
– Это не по правилам, Тайг, – промурлыкала королева и подтолкнула лошадь вперед, чтобы встретить меня. – Какое очаровательное юное создание. Мой дорогой племянник ведь прекрасно знает, что бывает, если незаконно переправить людей в Тирманн.
Магия Тайга закружила вокруг его ног, развевая его пальто. Королева схватила меня за подбородок ледяной рукой, заставляя меня смотреть ей в глаза. Под ее тонкой, как бумага, морщинистой кожей медленно расползлась паутина из черных вен.
– Ты знаешь, какое наказание ждет тех, кто ходит через Черный лес без моего разрешения, девочка?
Мой голос меня не слушался, поэтому я покачала головой.
– Одна жизнь, – сказала королева, сверкая глазами.
Она вытащила кинжал из-под своей украшенной перьями накидки. Кроваво-красные капли дождя заструились по сверкающему серебряному лезвию.
Тайг появился рядом со мной и выбил кинжал из рук королевы. Она уставилась на его, прищурив глаза.
– Ты высокомерный мелкий…
– Ой, молчи, старая ворона. – Тайг повернулся к ней спиной, взял мою руку и поднес костяшки пальцев к проклятому рту. На его губах притаилась смерть, она была там все это время. Мне захотелось отстраниться.
Как будто услышав мои мысли, Тайг поморщился. Он не поцеловал мою руку, лишь сжал пальцы.
– Было приятно быть твоим мужем, – прошептал он с грустной улыбкой. Его лицо не переставало меняться ни на секунду.
Прежде чем я успела ответить, Тайг отпустил мою руку и повернулся к королеве.
– Давай побыстрее. Она немного спешит.
Рот королевы искривился в безумной улыбке. Взмахнув рукой, она вернула кинжал в руку, наклонилась вперед, что-то прошептала Тайгу на ухо… и вонзила клинок ему прямо в сердце.
– Нет!
Я бросилась вперед и поймала тело Тайга до того, как он упал. Под его тяжестью я осела на землю. Весь остальной мир померк, и в поле моего зрения остался лишь Тайг. Его зеленые глаза померкли, став черными и безжизненными. Из его груди льется горячая, липкая кровь, пятная мои руки. Мое платье. Мою душу.
Королева с шипением выдохнула сквозь зубы. Морщины на ее лбу разгладились, а жесткие линии вокруг рта смягчились.
Тайг бессмертный.
Он вернется.
Но вернется ли он достаточно быстро, чтобы спасти меня?
– Еще раз, – хихикнула королева, указывая на меня.
Один из стражников воткнул саблю в землю, отчего вверх брызнул фонтан из черной смолы. Он слез с лошади и направился прямиком ко мне.
– Нет.
Шепот. Мольба. Одна жизнь. Наказание. Она сказала, что наказание – одна жизнь.
– Нет… Пожалуйста…
Стражник наклонился вперед, сжимая в руке кинжал. Я закрыла глаза и стала молиться о быстрой смерти. Внезапно тяжесть тела Тайга исчезла. Стражник схватил его за лодыжку и потащил к реке. Он остановился, опустился на колени, занес клинок над головой и стал наносить удары. Снова, и снова, и снова.
Леденящий душу смех эхом прокатился среди мертвых деревьев.
– Этого паршивца убить труднее, чем меня, – сказала королева между приступами смеха.
По моим щекам потекли слезы. Стражник вложил окровавленный кинжал в ножны и продолжил тащить Тайга к реке. Голова Тайга моталась из стороны в сторону, задевая корни, камни и кости.
Добравшись до реки, стражник пинком сбросил тело Тайга в воду. Королева улыбнулась мне, и я ее едва узнала. Теперь на меня смотрела молодая и красивая женщина, хотя всего несколько мгновений назад я видела лицо старой карги.
– Добро пожаловать в Тирманн.
Глава 30
Тайг вернется.
Эти два слова звучали в моей голове снова и снова, пока ледяная вода из черной реки хлестала мое тело. Я перетащила тело Тайга на противоположный берег. Дождь прекратился в тот же момент, как я ступила на илистый песчаный берег.
Не знаю, сколько времени потребуется, но я уверена, что Тайг вернется, потому что в противном случае он ни за что не пожертвовал бы собой ради меня. Я просунула руки Тайгу под мышки и кое-как дотащила его по песку к сияющей зеленой траве.
Он вернется.
Неважно, сколько раз я это говорила, слезы, не переставая, лились из глаз. Лицо Тайга перестало меняться, но черное проклятие на его губах осталось. Я дотронулась пальцем до его рта. Чернота попыталась забраться на мою кожу, но зеленая аура кольца оттолкнула ее.
При воспоминании о том, как губы Тайга касались моего тела, мне стало не по себе. Я схватила мокрый подол платья и стерла остатки сажи с глаз.
