Старуха, продолжая молчать, пожевала безгубым ртом, и девочка вдруг заметила, как потемнели побитые о твердую брусчатку бока яблок. А ведь такие красивые, красные… на продажу небось несла. Вот и злится теперь. А вдруг это единственный заработок бедной старой женщины? Вон и одета она в хламиду, и корзины тяжелые таскает сама… небось вовсе нищенствует!
– А хотите, я заплачу за них? – виновато пробормотала Наина, однако старуха лишь едва заметно качнула головой. – Ну… давайте, хоть донести вам помогу, что ли?
Нищенка или нет, а ее молчаливая собеседница наконец величественно кивнула и пошла вперед – да так быстро, как никто не ожидал бы от такой старой женщины. Наине в обнимку с тяжелой корзиной оставалось только припустить следом.
– И чья же ты такая, маленькая ведьма? – обронила наконец старуха.
Обижаться Наина не стала. Есть за что на нее злиться – вот и обзывается несчастная женщина.
– Царева, – буркнула она.
– Вот как? – старуха кинула на нее неожиданно острый и внимательный взгляд из-под седых бровей. – Царевна, значит…
– Угу.
Кивнув – будто не столько Наине, сколько собственным мыслям, женщина еще быстрее пошла вперед.
И снова разбирать дорогу оказалось недосуг. Тут бы серый балахон не потерять из виду! А потому ни по сторонам, ни под ноги Наина вовсе не смотрела. И даже не поняла, когда и как оказалась вдруг не на улице – а в чьих-то сенях. Потемневшие от времени бревенчатые стены, деревянные сундуки и скамьи, а по стенам развешаны бесчисленные пучки трав. Озираясь кругом, девочка шагнула следом за хозяйкой в горницу. И обомлела.
Прямо на деревянном полу, ничего не поджигая вокруг, горел небольшой костер. А над ним подвешен был огромный котел с побулькивающим варевом. Еще несколько костерков обнаружились на деревянном же столе – и над ними кипятились котлы помельче. Вдоль стен располагались бесчисленные полки, а на них – чего только не было! Сверкающие фиалы и хрустальные шары соседствовали с пучками сушеных мышей – простых и летучих. В банках копошились пауки и мелкие гады. Были здесь и золотые слитки рядом со связками грибов. И драгоценные камни, небрежно ссыпанные в чаши. И чучела неведомых животных. И неизвестно чьи кости – судя по изогнутым острым зубам, не человечьи никак, и хоть это слегка утешало. И травы – сушеные травы были повсюду.
– Корзину на стол ставь, – кивнула хозяйка дома. – Попортила ты мне опытный материал, ну да уж царевне прощу, так и быть…
– Ненастоящая я царевна, – почему-то решила сообщить Наина.
– Вот как? – старуха окинула ее взглядом и вдруг усмехнулась. – А ведьма – настоящая. Да не пыхти так, я-то уж вижу. Урожденная ведьма, да сильная… Подучиться бы тебе. Ну-ка, что тут у нас… основная стихия – огонь, ну да тут и сомневаться нечего. Вторая… забавно. Вторая – вода. Непростой у тебя нрав, должно быть, ненастоящая царевна.
Наина вскинулась. Ведьма?! Чародейка! Неужели… неужели и впрямь есть в ней что-то особенное? Что-то, чем она сама бы гордиться могла – и неважно, кто ее родители, чем славны. Что-то ее собственное. Свое. Настоящее!
– А вы… вы можете меня научить?
В том, что перед ней именно колдунья, сомнений уж никаких не оставалось.
– Могла бы, пожалуй. Но не стану. Недосуг мне учениц брать. Подрастешь – пойдешь в эту вашу академию. Вы нынче все там учитесь. Оттого и беззубой вся молодежь растет. Неумехи! Зла они, видите ли, не чинят… – ведьма сплюнула прямо на пол. – Захочешь – сама о своем будущем позаботишься. А ты мне расскажи-ка лучше, что значит “ненастоящая царевна”?
Старуха пристально посмотрела ей в глаза, и девочка вдруг почувствовала непонятно откуда взявшееся доверие к ней. Будто сидела перед ней не то ласковая нянюшка, не то родная бабушка, какой у нее сроду не было.
Наина выложила все, как на духу. Про свою семью – родную и приемную. Про шепотки, про злых нянек и завистливых боярышень. Про сестренку – любимую, вредную.
Про Альку ведьма выспрашивала особенно тщательно. Колдунью интересовало все: и что за нрав у маленькой царевны, и за что ее так любят все.
– Что ж, – задумчиво заключила она наконец, помешивая варево в большом котле. – Может, и подойдет… попробуем. Вот что, ненастоящая царевна. Возвращайся-ка ты домой. Тебя уж и обыскались небось. А с сестренкой помиритесь – на то и сестры, чтоб мириться да ссориться. Возьми-ка вот.
Тут колдунья, потянувшись к одной из полок, сняла с нее пару небольших ручных зеркал в чеканных рамках.
– Подаришь сестренке, она тебя и простит.
Девочка хотела было возмутиться – ее Алька простит? Да ведь это Альке впору у нее, Наины, прощения просить! Маленькая или нет, а в тот миг уж точно понимала, что обидные, злые слова говорит! Уж не Наине тут извиняться да зеркалами отдариваться!
Но сказала она все же другое.
– А на что ей два-то?
– Пригодятся. Волшебные это зеркала. Одно пусть отдаст тому, кого пуще жизни полюбит. Расскажешь ей… сказочку какую. Ты ведь любишь ей сказки рассказывать?
А Наине вдруг стало до дрожи обидно. Даже эта… ведьма вроде как, такая же, как она сама! Даже колдунья не принимает в расчет старшую, “ненастоящую” царевну. Все всегда одной только Алевтине, младшенькой, наследнице! Даже зеркала чародейные – и те ей. В утешение. Хотя в чем ее утешать-то?!
Одно зеркальце она Алевтине все-таки подарила. А другое себе оставила. Она тоже царевна! Уж какая ни на есть.
Надо сказать, Алька к подарку отнеслась как к любой безделушке – кивнула, поблагодарила сердечно, да и закинула в какой-то сундук. Сколько у царевны зеркал-то!
После и вовсе, как оказалось, перед побегом в окошко выбросила.
А вот Наина свое зеркальце хранила, как зеницу ока. Волшебное ведь! Оно напоминало ей о том, кто она есть. Чем она тоже – особенная.
Вот разве жалела после, что так и не выспросила у колдуньи, в чем же сила тех зеркал.
Об этом довелось узнать много позднее – уже в академии, на чародейском факультете. Зеркала связи изучали на одном из уроков – и были среди них такие, какими и вовсе не волшебники пользоваться могут. Достойный дар, ничего не сказать. Кабы в верные руки попал.
А потом и вовсе вышло с этим зеркалом у Наины леший знает что.
*
Окончив факультет управления государством, Наина – наконец-то! – смогла поступить и туда, куда мечтала: на чародейский. И… будто оказалась вдруг совсем в другой академии. Начиная еще с общежития: вместо отдельных покоев для каждого студента здесь оказались общие опочивальни, где жили по два-три человека. Между собой студенты держались и вовсе запросто – при том, что среди них встречались как простолюдины, так и дворяне. А каждое занятие становилось не обязанностью, а увлекательным приключением.
А еще у Наины впервые появились подруги – ее соседки по опочивальне. Сама она по-прежнему предпочитала не раскрывать себя. Кому и зачем нужно знать, кто она такая? Просто ведьма Ная из Тридевятого. И пусть судят не по званию, а по сути.
