Стоя среди бойцов, Кай видел самых разных людей. Здесь были как его ровесники, так и воины, которым исполнилось по двадцать четыре-двадцать пять лет. Многочисленные парни и девушки, экипированные самым разным образом, держали и различное оружие. В такой толпе даже системные вещи попадались не так уж и редко, хотя почти все — Низшего ранга.
Единственных, кого Кай так и не заметил, это аристократов. Он знал, что по правилам каждая знатная семья может выставить не более десяти человек. Всего же, если считать аристократов из других регионов, выходило десять семей — сто человек. Вряд ли кто-то отказался бы от своих мест.
И вот никого из них парень не увидел.
— ВНИМАНИЕ! — разнесся оглушительный мужской бас над поляной. Говоривший определённо воспользовался какой-то техникой для усиления звука.
Все участники мгновенно повернулись туда, откуда доносился голос.
Перед толпой стояло несколько человек из четырех семей Кальтии и представители мэрии, а говорившим оказался крупный мужчина ступени Закалки Души. Младший брат патриарха Йони.
— Меня зовут Эрнст Йони, я буду проводить отборочное испытание! — объявил он. — Сейчас я объясню вам правила тура! У всех вас есть номерные жетоны, посему вам нужно будет собрать еще девять жетонов! Далее вам потребуется добраться до этого круга, внутри которого запрещены любые сражения, и сдать здесь собранные жетоны! Прошедшими испытание считаются лишь первые двести двадцать четыре человека. Те же, кто не успеет попасть в их число, будут считаться выбывшими из турнира! Если вы потеряете свой жетон, но принесете десять чужих, это засчитываться не будет! Вы пройдете лишь с девятью чужими и одним своим, и никак иначе!
— Также! — продолжил он после небольшой паузы. — Любые убийства запрещены и будут наказываться! Полигоном для сражения считается весь лес! Как видите, правила максимально честны и прозрачны! Испытание начнется по моей команде! Если есть какие-то вопросы, задавайте сейчас!
Закончив, Эрнст выдохнул. Последнее он добавил чисто «для галочки», так как среди этих молокососов вряд ли нашелся бы тот, кто не побоялся бы действительно задать ему вопрос. Всё же многие из участников никогда не видели кого-то, достигшего ступени Закалки Души, и он внушал им трепет. Остальные же просто знали этого человека, который считался третьим по силе в Кальтии после своего брата и патриарха Бейвек.
Размяв шею, мужчина уже хотел начать отсчет, но…
— Я бы хотел задать вопрос! — неожиданно раздался чей-то голос из глубин толпы.
На лице Эрнста отразилось удивление, а толпа участников начала оглядываться и шептаться, ища взглядом неизвестного смельчака и глупца.
Наконец вперед вышел молодой парень.
— Фу, ну и уродец, — прошептал кто-то из участников.
— Да он же лишь на Закалке Легких!
— Его первым и сметут, — раздались шепотки окружающих.
— Легкая добыча… — усмехнулся стоящий неподалеку парень на уровне Закалки Кожи, с двумя клинками за спиной.
— Он совсем идиот, раз действительно задал вопрос господину Эрнсту!
Несмотря на отпускающих колкости людей, парень улыбался.
— Назовись и спрашивай! — сердито взглянул на смельчака мужчина, но, к своему удивлению, заметил, что парень совсем не испугался его ауры.
— Меня зовут Ушан Арнхард, — назвался Кай тем именем, под которым зарегистрировался. Что касается фамилии, то в империи ею обладали не все. Поэтому никто и не догадывался о фамилии Кая. Кроме того, всех тех, кто знал парня под этим обличием, он предупредил, что будет участвовать под другим именем. — Я хочу спросить… Вы сказали, что всё честно, но разве справедливо выставлять первые уровни Закалки Тела, которых здесь больше всего, против последних?
Услышав вопрос, многие, чей уровень ограничивался Закалкой Легких, Закалкой Сосудов или Закалкой Сердца, закивали. Действительно, как им пытаться победить кого-то, кто уже закалил кости или даже мышцы?
— Во-первых, — начал отвечать Эрнст, даже не моргнув, — на ступени Закалки Тела больше решают навыки, а не параметры! История знает множество случаев, когда некто, будучи на первом уровне, смог победить кого-то на последнем. Ну а во-вторых, никто не тащил вас сюда насильно! Вы могли догадаться, на что шли! И если здесь есть слабаки и трусы, то можете прямо сейчас зайти в круг и сдать свои жетоны, чтобы покинуть турнир!
С последними словами мужчина презрительно взглянул на Кая, как бы намекая на него. Но парень и бровью не повел, продолжая усмехаться.
Что же касается остальных участников, то хоть они и возмутились такими словами, но всё же приняли эти доводы.
— Я понял вас, — кивнул Кай. — Но тогда у меня есть еще пара вопросов. Мне вот интересно, а где все участники, принадлежащие к знатным семьям? Разве не должны они участвовать вместе с нами, если всё настолько честно?
Второй вопрос парня вновь поднял волну обсуждений, еще громче. Многие и вправду заметили, что никого в гербовых одеждах здесь нет, да и аристократы выделялись бы множеством системных предметов.
Это возбуждение, конечно же, не осталось незамеченным ни Эрнстом, ни стоящими рядом представителями Сувон, Бейвек и Ниоян.
— Им не нужно участвовать в отборочном туре, так как вам не сравниться с потомками знати! — сгоряча выпалил мужчина, так как пацан уже начинал бесить его.
Вот только не стоило Эрнсту говорить это так резко и такими словами. Со стороны двух тысяч участников послышался неодобрительный гул: почти каждый воспринял это как оскорбление. И только после этого мужчина понял, что ляпнул.
— Ах да, я еще хотел спросить последнее, — еще шире улыбаясь, заговорил Кай. — Вы сказали, что только двести двадцать четыре участника пройдут, а нужно принести по десять жетонов, но разве это не значит, что шанс есть только у двух тысяч двухсот сорока человек? А как же остальные несколько сотен?.. Эй, люди, — обернулся Кай к толпе, продолжая её распалять, — я уверен, тут достаточно сильных воинов, у которых стиль боя не завязан на скорость, так ведь? Что же вам тогда делать? Ведь даже среди аристократов есть такие, как вы. Значит ли это, что им повезло не проходить отборочное испытание? И за это мы заплатили им взнос за участие по два серебряных, чтобы у нас даже шанса не было из-за ограниченного числа участников?
Последний вопрос Кая окончательно разъярил публику, а возгласы особо разозленных усиливали общее настроение. Почти каждый участник турнира оказался взбешен такой несправедливостью. И весь этот гнев более чем двух тысяч практикующих боевые искусства был направлен на четверку представителей знатных семей. Поэтому даже кому-то ступени Закалки Души было невозможно игнорировать столько людей.
А так как ситуация поменялась так резко и эмоционально, почти никто даже и не задумался, что Кай манипулировал и исказил факты с подсчетом шансов. Потому что это значило, что на одно место будет претендовать не один из десяти, как было бы без ограничения, а один из двенадцати.
