Над ним расстилалась тьма, напоминая Пустынь Теней. Неужели вновь его забросило на эти бесплодные земли в родном мире? Но вроде бы окровавленное лицо утыкалось в мягкую траву. Марквин выкинул на лужайку дворцового парка, а сам отправился в Вермело?
Адхи с трудом приподнялся, не находя рядом с собой ни кудесников, ни вновь обретенного брата. Внутри все сжалось от горечи: еще мгновение назад он прижимал Даду к себе, еще мгновение назад думал, что теперь все они спасены. А потом оказалось, что Разрушающий все это время был на два шага впереди, как они и опасались, и просто ждал подходящего момента.
Оставалось только бессильно скулить, сжимаясь на траве. Все существо вопило, что надо встать и бороться дальше, но время, казалось, замерло и увязло в повторении единственного момента. Не оставалось сил двигаться и куда-то стремиться, точно он уже умер, проигравший, вновь потерявший Даду.
– И почему ты попал именно сюда? Это сад замершего времени. Пойдем, здесь тебе не место, ты же еще живой, – послышался настойчивый голос.
Вместе с ним приближались чьи-то шаги. Но двигаться все еще не хотелось, трава делалась все более мягкой, а вокруг нарастало губительное тепло, накрывая душным одеялом сонливости. Или, что вероятнее, все кружилось от ушиба головы.
– К-куда? – неуверенно приподнялся Адхи, когда его мягко потянули вверх под локти.
– В Вермело, конечно. Забытый град на «дурной луне», – ответил все тот же знакомый голос. Сознание постепенно прояснялось, и Адхи встрепенулся:
– Белый Дракон!
– Белый Дракон. Допустим, – кивнул наставник. В саду встретил не монстр, а уже знакомый синеглазый мужчина в бежевом плаще, точно в Вермело царствовала вечная осень. Он показался уже не во сне, совершенно материальный, земной, и неизменно отмеченный печатью бесконечной скорби.
– Почему, допустим? Вы сотворили наши миры, правда? – не совсем осознавая себя, спросил Адхи, когда наставник повел прочь из бесконечного яблоневого сада к висящей в воздухе двери.
– Нет, я тот, кто стал Белым Драконом, пройдя через отчаяние и боль, – сварливо отрезал наставник.
– Да! Как в легенде шамана! Я знал! Знал! Значит, Белый Дракон возродился и снова защищает наши миры, – обрадовался Адхи и отчего-то оживился.
– Защищает? Да, наверное. Я сторожу Змея Хаоса. Он побежден и заточен. И я надеюсь, никогда не вырвется на волю. Я не позволю, – уверенно отрезал Белый Дракон, открывая дверь.
– А кто вы? – удивлялся Адхи, вновь оказываясь в знакомой пекарне. Он уже сидел и за этим столом, и видел блюдо со свежими яблоками. Не удивляли его ни тахта возле лестницы, ни чайник, кипящий на конфорках печи. Белый Дракон деловито усадил Адхи на табурет и заставил откинуть голову.
– Вроде ничего серьезного, – заключил он и провел по царапине на лбу, тут же заживляя ее. – Удобная все-таки сила, м-да… Если бы получить ее чуть раньше, если бы успеть спасти… М-да.
– Так кто вы? – вздрогнул Адхи.
– Вернее, кем я был. Раньше меня звали охотник Джоэл, сейчас… Сколько прошло лет между тогда и сейчас? Время во всех мирах Хаоса течет по-разному. А для меня остановилось повторением одного дня.
Он умолк, морща лоб, точно пробудившись от тяжелого сна. Потом посмотрел через окно дома в яблоневый сад. Там, вдалеке среди деревьев, смеялись две тени, а третья то появлялась, то исчезала, рассыпаясь силуэтом дракона. Взгляд хозяина пекарни потеплел.
– Почему вы совсем один? Неужели никто не может помочь? Марквин уже здесь! В Вермело! – спохватился Адхи.
– Да, я знаю, что он здесь. Но я не один. Со мной моя тень, тень охотника Джоэла. И еще две тени в саду. Тени тех, кого он любил.
Адхи не все понимал, но его сердце пронзила боль. Белый Дракон – нет, человек, с которым он теперь говорил – пережил величайшую муку утраты. Боль все еще длилась в его разорванном сердце, тлела в печальных синих глазах, таилась в морщинках возле рта. Он весь состоял из боли, которая не сумела поглотить его черной пеленой отчаяния. И не хотелось испытывать такую же боль, не хотелось снова терять. Пусть сестра и летала легкой стрекозой в мире духов, но младший брат, малыш Дада, не заслуживал смерти в чужих краях.
– Вы поможете мне найти брата? Марквин снова прячет его! Теперь где-то в Вермело. И мои друзья… Я их здесь не чувствую, – затряс головой Адхи. – Здесь как будто совсем нет линий.
– Тщ! Кто-то есть снаружи. И это не твои друзья, – нахмурился Белый Дракон. А спустя мгновение дверь пекарни вылетела, как разорванная бумажная газета, рассыпаясь в щепки.
– Мэйвы! – всплеснул руками Адхи и выхватил саблю, вступая в бой. Белый Дракон тоже немедленно изменился, тело его окутали сияющие нити, из которых за спиной соткались крылья с ослепительными белыми перьями и серебряными чешуйками. Он вскинул настоящий тяжелый меч и врезался в толпу противников.
– Вы же… вы же хранитель Миров Хаоса! – поражался Адхи, полагая, что темных тварей сметет волна очищающего огня.
– Если я буду сражаться в полную силу, боюсь, сожгу и тебя, и твоих друзей, – ожесточенно ответил Белый Дракон, раскрывая призрачные крылья, разбрасывая противников и стегая их сияющими линиями. Но мэйвы все лезли и лезли, откатываясь от пекарни и снова штурмуя выбитую дверь. Стол они уже сломали, стекла тоже выбили, но зачарованное строение само восстанавливало форму и отбрасывало прочь темных тварей.
– Да у Марквина тут целая армия! – посетовал Адхи, взмахивая саблей, блокируя выпад противника и ударяя его когтями в лицо. Брызнула темная вязкая кровь, тварь зашипела и на четвереньках отскочила, а потом по-звериному прыгнула. Но Адхи тоже все еще использовал ловкостью мэйвов и стремительно уклонился.
– Да, армия летающих островов. С твоей помощью он открыл «прокол» в Вермело из мира Таэвас. Вот сволочь! – прорычал Белый Дракон или, скорее, разъяренный охотник Джоэл, отбрасывая сразу пятерых противников: – Найди друзей и брата! Я задержу мэйвов!
– Мы выпустим Змея Хаоса! – с ликованием фанатиков орали существа в алых колпаках. Некоторые метали теневые клинки, но все еще работал подавитель магии, притороченный у Адхи к поясу. В полете между мирами он как-то уцелел, но теперь Белый Дракон велел оставить его без защиты. Впрочем, Адхи догадывался, в чем истинная причина. Высшая сущность справилась бы и с метателями теневых клинков.
Адхи поторопился к выходу, вылезая через окно, выкатываясь во двор. Он споткнулся на грудах дробленого кирпича и истлевших деревяшек: соседний дом сгорел в незапамятные времена. Из-под ног с яростным ревом кинулся прочь крупный кот, вероятно, единственный спутник Белого Дракона в его вечном служении.
Адхи же метнулся в противоположную сторону, выставляя щит белых линий, сотканный из самого сердца, но и помогая себе неизменной саблей. Мэйвы прыгали с крыш, атаковали из подворотен.
Когда Адхи достаточно удалился от пекарни, из-за спины донесся оглушительный взрыв. Пекарня рушилась и поглощалась белым пламенем, а над ней в сиянии и огне восставал величественный силуэт.
