– Это вероятнее всего, – проговорил Аобран. – В легендах таких существ часто наделяют божественной силой. А на деле… Верить не во что. Я спас Ледора из щупалец гигантского осьминога.
– Да, за что я очень благодарен по сей день, – улыбнулся Ледор, хлопая друга по плечу. – Вместе мы сбежали с островов и проплыли полмира матросами на торговом корабле, с тех пор странствуем вдвоем.
– Так вы не родились кудесниками? – насторожился Адхи.
– Нет. Мы обучились магии здесь, на пустошах. Конечно, чем ближе к краю Барьера, тем проще напитаться этой силой. Вот людям в круге Охранных Камней невозможно ничему обучиться. Технология или магия прошлых людей блокировала доступ ауры Хаоса.
Адхи слышал о гигантских рукотворных скалах, которые образовывали что-то вроде щита вокруг уцелевшего мира людей. Туда не могла забрести ни одна тварь Хаоса. Далекие горы Илоко всегда служили верным ориентиром в степи, и на их вершинах тоже стояли некие артефакты, отпугивающие вторжение созданий Хаоса. Зато родные края орков считались небезопасным местом, защищенные лишь незримой дымкой Барьера-неба.
Но Адхи не променял бы бесконечность ароматных трав на тесные избы и непролазные леса. Да, какие-то создания Хаоса могли попасться в степях, и шестикрылые фазаны, и мохнатые люди встречались только на Отрезанном Просторе. Но в случае опасности орки сумели бы отразить любую угрозу. Или не любую?
«Угроза… Мама, отец! Где вы? Что с вами?» – встрепенулся Адхи. Он ощущал себя растерзанным, растянутым пустой кожей между кольями. В тягучей тоске он огибал проплешины, где еще недавно стояли юрты, осматривал следы. Похоже, племя собрало уцелевший скарб и отправилось перегонять стада на другое место. Возможно, чтобы избежать новых набегов Орков Огненной Травы.
– Вернемся в контрольный пункт? – предложил Ледор, мягко дотрагиваясь до плеча Адхи.
– Мы можем задать новое направление. Немного сдвинуть координаты, – говорил опять наполовину непонятно Аобран. Вот уж раздражала эта привычка кудесников ввинчивать в речь неизвестные старинные словечки. Провода, записи, координаты – неужто так и объяснялись древние обитатели их мира? Адхи не нравилось звучание этих слов, да и «проколы» они придумали бестолково, раз дыры в пространстве не могли доставить куда следует.
– Лошадей же вы через «прокол» не проведете? – посетовал Адхи. Он бы предпочел отправиться прямиком по следам. Если бы спутники воспротивились, он бы двинулся и пешком к новому стойбищу Степных Орков.
– Да зачем? Можем, но через «прокол» быстрее будет. Пойдем, не волнуйся, все получится, – утешал Аобран. И Адхи, вздохнув, последовал за спутниками обратно на пустырь. И снова ему пришлось спуститься в каменную юрту.
– Сдвинь направление на северо-восток. Где-то два дня пути, хм… Как бы это перевести в меры длины древних, – совещались кудесники, что-то нажимая на большом подносе, который вместо узоров покрывали светящиеся значки. Вот уж подивились бы гости, если бы такой стол оказался в юрте вождя. Но и есть бы с него ничего не стали, подозревая злое волшебство. А в доброе орки и не верили. Кудесники подтверждали, что питаются аурой Хаоса.
– Ао! Ты все перепутал! – возмутился Ледор, беззлобно отпихивая другая от контрольной панели. – Дай мне, а то ты привык только два «прокола» открывать – княжий град в Ветвичах да Отрезанный Простор. Простор да град.
– Ой, Лед, а ты-то лучше! Будто без меня в другие миры путешествуешь! – в тон ему отвечал Аобран, не отрываясь от панели, отчего Адхи невольно заулыбался. Возможно, двое ярмарочных волшебников намеренно устроили для потерянного мальчишки маленькое представление. Возможно, и впрямь так общались, неизменно подшучивая друг над другом.
– Готово, – вскоре отозвались они. – Посмотрим, куда попадем в этот раз.
Адхи пошел к выходу уже менее уверенно, боясь вновь лицезреть только степь да могилы. Но кудесники снова взяли его за плечи, снова вместе они шагнули в «прокол». Адхи зажмурился, точно надеясь пробудиться от дурного сна. Слишком уж затянулись его странные приключения.
– Лед, ты все напутал! Это вообще другое направление! – посетовал Аобран. Адхи распахнул глаза и чуть не вскрикнул: под ногами оказалась пропасть, вернее, обрыв над морем.
Горизонт терялся в сизо-серой дали. Внизу же острые скалы жадно облизывали пенные волны, разнося громовой рокот. А «прокол» оказался в нескольких шагах от края, отчего захотелось немедленно попятиться и сбежать.
– Ну напутал! Да, немножко напутал. И ладно! Посмотрит парень на море. Плохо, что ли? – оправдывался Ледор. – Видишь, Адхи? Это море Ануам.
– Да-да, только оно прямо на севере, а парню нужно было на северо-восток. И ты чуть не уронил нас с утеса, – недовольно скрестил руки Аобран. – Ладно, возвращаемся.
Они вновь шагнули в «прокол», пока под ногами крошились мелкие камешки, несущиеся с высоты в море. И вновь в лицо ударил гадкий запах плесени, особенно неприятный после великолепного свежего бриза, наполненного соленым холодом.
– В этот раз расчетами займусь я. Так, вспоминаем, где было солнце и куда вели следы, – рассудительно совещался сам с собой Аобран, пока отстраненный от выстраивания координат Ледор скучающе сидел рядом с Адхи на обломках каменных скамей у стены.
– Готово, пробуем еще раз, – вскоре кивнул Аобран, пока его спутники успели проголодаться и рассеянно доесть припасенные остатки жаркого.
– Надеюсь, ты-то нас не уронишь в какую-нибудь пропасть, – фыркнул Ледор, выходя к новому «проколу». Сердце Адхи вновь затрепетало.
– Мы на месте! Это наши юрты! Знаки Степных Орков! – возликовал он, когда рассеялась давящая муть перехода в пространстве. Впереди, немного в отдалении, дымились мирные костры, вокруг стойбища паслись овцы и лошади. Крупный бык мирно щипал новую сочную траву. Поселение вновь растянулось по степи кругом войлочных юрт. Значит, удалось пережить набег и отразить нападение. А перекочевать решили после боя, потому что на старом месте почти не осталось травы. Возможно, переместились, чтобы убраться подальше от Племени Огненной Травы и от крылатых волков, нападающих на стада. Но на все вопросы ответили бы соплеменники, и оставалось совсем немного до желанного возвращения.
– Тогда беги. Мы пока подождем тебя здесь, – напутствовал Аобран.
– Да вы заходите в гости, я всем расскажу, что кудесники бывают не только обманщиками, – радостно затараторил Адхи и понесся к стойбищу.
Все дома поменяли расположение, орки хмуро чинили поврежденный пожарами скарб. Отца Хорга и вовсе привязали к колышку рядом с конями, а он таращил глаза и гавкал, стоя на четвереньках. Это напугало и заставило отпрянуть. Но что поделать: безумцу уже вряд ли кто-то мог помочь.
Зато Адхи увидел, что и вождь, и шаман Ругон в добром здравии занимаются привычными делами. Один направлял племя, другой доносил волю духов. И возле юрты шамана Адхи увидел две до боли знакомые фигуры.
– Мама! Отец! Вы живы! – возликовал он, и голос звонко разнесся по деревне.
