– И что ты видишь? – поежился Адхи, озираясь назад, точно ожидая вновь уклоняться от атаки тени. Впрочем, в день поединка с Хоргом что-то неуловимое намекнуло ему: внутреннего монстра удалось подчинить и заставить быть нападающим только на врагов.
– С твоей тенью все в порядке, – успокоила Чигуса. – А вот тень жены барина скоро оживет. Видно, дурное она думает. И часто думает.
– От ревности, наверное. Барин вон как на Офелису зыркал, – догадался Адхи. – Надо предупредить жену!
– Бесполезно, – пожала плечами Чигуса. – Ты же видел, что с тенью ничего не сделать.
Остаток пути они преодолели в гнетущем молчании. Адхи переживал за Офелису, хотя подозревал, что кудесница с легкостью постоит за себя, как и Ледор. Хотя Аобран, похоже, тоже тревожился за друга. В конце концов, если бы людям в имении вздумалось замыслить недоброе, они бы нашли способ обмануть оставшихся артистов. И даже если бы кудесники отбились, то по окрестностям разлетелась бы дурная молва. Весь их план попадания на царский двор выглядел крайне хлипким.
– Когда они вернутся? – тревожно спрашивал Адхи, разводя костер в новом лагере у кромки леса.
– Скоро, – сдержанно кивала Чигуса, промывая крупу и вешая походный котелок над огнем. По дороге Аобран сбил магией небольшую птицу, оказавшуюся, похоже, голубем. Мясо выглядело пригодным в пищу, поэтому Адхи уверенно ощипал и выпотрошил добычу. И все-таки приготовление ужина втроем казалось неправильным, не хватало привычных голосов. Лагерь выглядел пустым.
Лишь Чигуса не тревожилась. Похоже, они с наставницей нередко придумывали разные трюки для отвлечения внимания. Офелиса, наверное, провернула много хитрых авантюр и много с кем успела повстречаться, ведь учила еще Ледора и Аобрана. А им-то уже минуло больше пятидесяти лет, пусть лица их оставались свежими и молодыми. Адхи полагал, что спутники понимали риск, когда задерживались в имении.
– Пойду принесу еще воды. Где-то здесь речка была, – сказала Чигуса и отправилась в заросли на поиски ручейка.
– Ох, наконец-то! Появились! – через некоторое время вскочил Аобран, встречая Ледора и Офелису. Спутники шли спокойно и даже улыбались.
– Барин узнал, что ты был на поле боя, – без лишних слов обратился к Адхи Ледор. – Говорит, герой ты. И, мол, ты в том редуте, значит, видел его брата двухродного. Уже вести разнестись успели. Наверное, все благодаря дирижаблям, письма и газеты быстро возят.
– Кого это я видел? – встрепенулся Адхи.
– Так этого… Сергея Яновича, – напомнил Ледор. – Ты вроде о нем рассказывал.
– Видел… Да, имя такое диковинное, – кивнул Адхи, радуясь, что его случайные знакомые с поля битвы не пропали бесследно в воронке прошлого. Значит, того бесстрашного командира батареи звали Сергей Янович Востров. Адхи счел, что это вполне подходящее имя для такого смелого человека. Заточенный клинок – так бы его назвали, наверное, в Аларгате. А в племени орков сказали бы, что он идет по «пути героев», слушая духов-из-скорлупы.
– Он остался жив? – уточнил Аобран.
– Жив вроде, – ответил Адхи. – Но отступали они. И там дальше бой шел, но я сделал, что мог, открыл «проколы». Ну вы знаете… Думаешь, это как-то нам поможет?
– Может, и поможет. Пока пойдем другим господам показывать представления. Может, так и до царя дойдем, – развела руками Офелиса.
– Если война не дойдет раньше. Она уже где-то у границ. Я пообщался со слугами, – вздохнул Ледор, на что Аобран ухмыльнулся:
– Скорее, со служанками, а, Ледор?
– Ой, не начинай. Да, с двумя горничными и немного с кухаркой, – рассмеялся Ледор. – Что поделать, если я такой очаровательный. Зато выудил всю информацию. И видишь, как удачно сказал, что Адхи в редуте был. Его, вон, погибшим считали. Говорят, Сергей Янович вспоминал мальца, который прыгал на два своих роста и вместе с ними отбивался от неприятеля. Вот так тебя и узнали сейчас. Правда, вернуться не приглашали, но нам и не надо.
– Двухродный брат этого барина получше него будет, добрее и смелее, так мне показалось, – задумался Адхи.
– По-разному бывает. Иногда и два родных брата совсем разные. А двухродные тем более, – отозвалась Офелиса.
– Повезло, что всегда можно соврать, будто ты на дирижабле быстро добрался. Иначе бы мы никак не объяснили, почему ты был у границ Сваитана, а теперь в местах, где о войне еще и не слышали, – подытожил Аобран.
– Надеюсь, и не услышат, – отозвался Адхи, вспоминая предупреждения Белого Дракона. Разрушающие хотели, чтобы втравленные в войну люди уничтожали друг друга и напитывались великим отчаянием.
Тогда, на поле боя, сам воздух сочился безысходностью и болью. Черная грибница опутывала конницу, возможно, она же тянулась и к правителям. Адхи чувствовал, что обязан добраться и до царя Сваитана, и, похоже, до короля враждебного государства, чтобы прекратить весь этот ужас, все это невольное служение Змею Хаоса. И с помощью представлений вряд ли удалось бы проникнуть в оба дворца.
– На помощь! – внезапно донесся возглас Чигусы.
Глава 14. Встреча с Белым Драконом
Сердце Адхи сперва подскочило к горлу, а потом гулко ухнуло куда-то вниз, точно внутри разверзлась пропасть: вместе с возгласом Чигусы из зарослей у реки послышался оглушительный стрекот крыльев, точно слетелись полчища стрекоз со всего мира.
«Вот нагрубил я ей тогда, после битвы с тенью, вот вместе сейчас ехали – а может, это и все? Может, я ее больше и не увижу никогда? Проклятье! Да что там случилось?» – думал Адхи, заполошно кидаясь через поляну, где беспокойно всхрапывали лошади и испуганно орала дурным голосом ездовая птица. С деревьев вокруг взмывали ее крылатые собратья, сыпались листья, в верхушках что-то скрипело и шевелилось, точно налетел гигантский смерч.
– Осторожнее! Это наверняка ловушка! – попеременно восклицали за спиной Ледор и Аобран. Как будто Адхи и сам не знал, что все это одна большая ловушка Рыжеусого, расставленная вовсе не на потерянного орчонка, а на куда более крупную «дичь».
И натужный скрип деревьев доказывал, что вновь предстоит столкнуться с невообразимым противником. К тому же тусклое ночное небо прорезали грязные канаты черных линий. Они то вспыхивали, то вновь исчезали, обманчиво показывая облик непримечательной поляны у лесного ручейка. Но приближение зла ощущалось прикосновениями мерзостной слизи, в самом воздухе вновь появились неприятные частицы чего-то липкого. Да еще узкую полоску глинистого берега у реки уже подсвечивало зарево пожара, вызванного магией Чигусы.
Она не собиралась сдаваться легко, но Адхи увидел силуэт на фоне черного неба: нечто огромное и ужасающее неумолимо тянуло наверх юную кудесницу, вероятно, в новый «прокол».
– Что за?! – вырвалось единое неразборчивое восклицание у Аобрана и Ледора, вставшего в боевую стойку. Он, казалось, совсем позабыл о своих немощах. Да тут и свое имя можно было позабыть: над лесом, прорезая гигантским размахом крыльев редкие весенние тучи, носилось нечто…
