– Признаков жизни нет. Спрут мертв. Повторяю: спрут мертв. Возвращаемся на курс. Идем к Вариюду.
– Отлично. Все по плану. Хотя я полагала, что тварь появится чуть позже. Границы Таэваса не место спрутов, – гордо вскинув голову, проговорила капитан. – Может быть, он за вами потянулся, а, воры?
«Может быть. Твари Хаоса чувствуют магию, – мысленно согласился Адхи. – А может, спрута наслал Марквин? Но тогда почему его убили устройством Марквина?»
– Ч-что… тварь реально победить? – отрывая руки от лица, неуверенно промямлил Аобран, совсем на себя не похожий, сгорбленный, с затравленным взглядом. Ледор только гладил его по спине и что-то шептал, пытаясь успокоить.
– Итак, воры, теперь можно заняться вами. На кого вы работаете? – обратилась к кудесникам капитан.
Адхи думал, что ответить, как и все в их небольшой команде. Ни правда, ни ложь не убедили бы жестокую женщину. Да как эти разбойники вообще очутились в чужом мире? Кто их послал? Они не работали на Марквина Сента, иначе уже заточили бы в каютах без лишних допросов.
– Мы ищем его пропавшего брата, – попыталась объяснить Чигуса, указывая на Адхи, но капитан снова рявкнула на нее:
– Врешь! На летающем острове? Без дирижабля?
«Да как же объяснить, как мы туда попали…» – думал Адхи, опасаясь прямо рассказывать о своей силе. И долго бы они еще припирались, если бы из толпы окруживших пиратов не показалось знакомое лицо.
– Ой, братцы! Это вы?! Как вы сюда попали? – послышался удивленный голос.
– Ты знаешь их? – пораженно обернулась пиратка.
– Да что этот новенький может знать. Он же младший матрос, – фыркнул детина в полосатой рубашке.
– Да, капитан Лесита, – поклонился парнишка, позволяя как следует рассмотреть себя. – Это мои друзья.
Без сомнения, в кают-компании пиратского дирижабля стоял пастух Емеля, этот безобидный простоватый парнишка, который в начале лета сетовал на сбежавших кобылиц, а чуть позже отважно сражался с гигантскими стрекозами. Адхи даже помотал головой, не веря своим глазам. Ему-то внутреннее чутье подсказывало, что больше они никогда не встретятся. Выходит, обманывало. Но простоватый пастух Емеля куда-то и впрямь исчез, теперь перед кудесниками предстал все такой же по-детски простоватый Емеля-пират.
– Не неси бред. Иди на кухню, помогай коку щуку разделывать, – снова проворчал громадный подручный. – С нее чешую счищать и счищать.
– Умолкни, я здесь капитан, – гордо вскинула голову пиратка Лесита, цыкая на Емелю: – Лучше друзей выбирать надо. Что они делали на моей базе? Пытались меня ограбить! Не выйдет! Я сама их в рабство продам!
– Нет-нет, капитан! Что вы?! Вы решили нас убить, приняв за воров? Мы случайно оказались на летающем острове, – запротестовал вернувший себе самообладание Аобран. Теперь он спокойно стоял возле Ледора, готовый в случае чего обороняться даже против вооруженных разбойников. Но каждый из кудесников ощущал себя беспомощным без магии. Об этом красноречиво говорили их встревоженные лица. Устройство Марквина Сента делало их просто людьми.
И только Адхи неизменно оставался орком со своей мощью, которую, как верили в племени, питали все прошлые поколения и сама земля. Но против винтовок не помогло бы заступничество далекого Отрезанного Простора. И Адхи горько сетовал: вырвало его и унесло прочь от корней в дальние миры, как деревце в ураган.
– Как можно случайно оказаться на крошечном забытом островке, парящем в небе? – все еще сомневалась капитан Лесита. – Да еще на повозках! Ни за что не поверю! У них есть где-то свой дирижабль.
– Адхи владеет магией, он может всякие штуки творить… – нескладно объяснил Емеля, неразборчиво взмахивая руками к вящему презрению и веселью более матерых членов экипажа. Но Адхи живо закивал:
– Да-да! Капитан, я умею открывать «проколы», ворота такие в пространстве.
– Ха, ну покажи. Может, поверю.
– Капитан, они же сбегут, – возразил кто-то из команды.
– Пусть бегут, если не лгут, – небрежно пропела Лесита, очевидно, не слишком-то веря в восторженные рассказы бывшего пастуха.
– Вот же упрямая баба, – прошипела Офелиса. – Сразу в рабство, не разобравшись.
– Я все слышала, дорогуша, – оскалилась капитан.
– А я и не скрывала, – отозвалась Офелиса. Женщины обменялись уничтожающими взглядами, но пикировку не продолжили.
– Ладно. Возможно, вы не воры. Емеля за вас поручился. Допустим, вы попали на мой остров через некий «прокол», – более миролюбиво ответила Лесита. – На дирижабле действует подавитель магии. Значит, мы найдем место, где ваш краснолицый приятель сможет показать свою силу. И без шуток мне! Если он вздумает сбежать, кто-то из вас немедленно умрет.
– Запереть их пока? Может, все-таки пустить им кровь? – давно предвкушая расправу, все спрашивал детина с саблей.
– Нет, оставь их в кают-компании. Ты тоже остаешься здесь: присматривай за ними. А ты, Емеля, иди на кухню, на ужин у команды будет щука, – дала всем приказания Лесита и вскоре покинула кудесников на какое-то время.
– Емеля? Ты? А ты что здесь делаешь? – немного успокоившись, торопливо спросил Адхи, кидаясь к старому знакомому.
Теперь парнишка носил не старую рубашку в прорехах и некрашеные портки, а длинные черные штаны, сапоги и полосатую тельняшку с кожаным поясом, на котором висела сабля. Впрочем, на том его преображение заканчивалось: по рангу ему больше ничего не полагалось, а одежда выглядела старой и выцветшей, точно ее передавали от одного младшего матроса к другому. Но сам парнишка держался более уверенно и даже словно бы подрос, расправил плечи. Несмотря на понукания и тычки со стороны команды, он явно ощущал себя свободным человеком. Что же ему не понравилось у барина? Как занесло в такие далекие края? Адхи и не догадывался.
– О, братцы, какими дорогами, какими судьбами! – воодушевленно второй раз приветствовал Емеля, не торопясь на кухню. – Да сбежал я, братцы. Я вот когда проводил вас до имения, думал, вернусь на пастбище, буду дальше у барина служить. А у него в ту же ночь жену сожрала собственная тень. Говорят, от ревности к актерке пришлой.
– Актерке, – поморщилась Офелиса, с трудом скрывая волнение и демонстративно беззаботно садясь на мягкий диванчик. – Вот уж обзывательство какое.
– Вот как это случилось, так я и кинулся по следу тени, а она взяла и слилась с теми стрекозами жуткими. И там вы на поляне. Ну я вот с багром и выбежал тогда… – рассказал Емеля. – А в имении узнали, что я вам помогал. Так меня и выпороли. И потом барин лютовать начал совсем, как жену потерял. В общем, сил уже не было терпеть все это. Решил, что лучше уж помереть свободным да в веселом бою на дирижаблях, чем мыкаться постоянно с драной шкурой на спине.
Адхи опустился рядом с Офелисой на диванчик, устало потирая виски. Рассказ Емели веселья не добавил. Сделалось как-то неприятно и тяжко от мысли, что в ту ночь после первого выступления жену барина все-таки убила ее тень, как и предостерегала Чигуса.
