После задумчивой прогулки вдоль заднего двора и окрестностей дома Адхи неуверенно вошел в пекарню, отворив незапертую дверь. Белый Дракон сидел за столом, сцепив на столешнице плотно сжатые пальцы. Он смотрел вперед, точно перед ним сидел неосязаемый собеседник. Затем встал и направился к печи на кухне.
– Белый Дракон, я здесь… Белый?.. Ты меня не слышишь? – прошептал Адхи, но наставник продолжал устало бродить по пекарне. Он разжигал очаг и неподвижно смотрел на огонь. И монотонные бессмысленные действия пугали своей привычностью. Кто не разжигал очаг? Кто не ставил в печь хлеб или иную еду? И почему этим занималось высшее существо? С какой целью?
Адхи содрогнулся от мысли, что наставник напоминает живого мертвеца, который забыл о своей безвременной смерти, поэтому продолжает заниматься повседневными вещами, чтобы доказать факт собственного существования или из старой привычки. А может, чтобы не думать обо всем произошедшем. Чтобы делать вид, опять-таки исключительно для самого себя, будто ничего не изменилось.
– Наставник… Неужели ты не видишь меня? Ты же хранитель всех миров Хаоса. Неужели какое-то устройство Разрушающего могло лишить тебя силы? – с тайной болью проскулил Адхи. Пребывание в роли призрака уже не веселило и не удивляло, а по-настоящему пугало. Тем более Белый Дракон никак не реагировал на перемещения ученика по пекарне.
Наставник подошел к одному из окон с туманным стеклом, к тому, которое вело в яблоневый сад, и застыл перед ним, точно от тела отделилась душа, унеслась за пределы пекарни, далеко от «дурной луны». В яблоневый сад, где светило солнце, где под тенистой сенью ветвей улыбались давно погибшие друзья…
Адхи ждал, стоя подле наставника и с содроганием рассматривая совершенно неподвижную человеческую оболочку Белого Дракона: «Он… жив ли он? Мертв? Погиб в сражении со Змеем? И теперь оба погружены в вечный полусон?»
Но вскоре наставник встрепенулся и вернулся, точно уходил в сад не для утешения, а за советом. Он задумчиво сощурился и даже ухмыльнулся.
– Эй, Марквин, – позвал Белый Дракон после длительного молчания. – Ты еще здесь?
– Я здесь, всегда здесь, – донесся глухой вибрирующий ответ. – Слушаю тебя и твоего нового ученика. Только твой ученик куда-то пропал, когда сбежал от меня. Думаешь, он еще жив?
«Он не видит и не слышит меня!» – поразился Адхи, но больше обрадовался такому неожиданному открытию. Ему порядком надоело постоянное незримое присутствие врага.
– Должен быть жив. Если бы умер, мы бы оба это почувствовали, разве нет? – мотнул головой Белый Дракон.
– Как думаешь, через какую боль придется пройти ему, чтобы достигнуть твоей силы? – гадко хихикнул Марквин. – Что ты ему готовишь?
– Ничего. Не мою судьбу, это точно. Он не заслужил такого наказания, – отозвался Белый Дракон, но продолжал с долей лукавства: – Значит, всегда здесь, всегда слушаешь. Но не видишь?
– А ты догадайся, – усмехнулся Марквин.
– Думаю, что видишь, – кивнул Белый Дракон, но по лицу его прошла странная волна ехидства, на нем отразился живой азарт. – Знаешь, Марквин, твои слова меня впечатлили. Это и впрямь будет справедливый порядок: два змея будут властвовать над Хаосом, а ты – над людьми и наукой.
– Да? Даже не верится, что было так просто тебя убедить! – опешил Рыжеусый, в его тоне отразилась растерянность. – Но предложение-то выгодное, ты умно поступаешь, что вовремя соглашаешься.
– Вот я и спрашиваю, видишь или нет? – с твердой уверенностью в голосе продолжал Белый Дракон. – Полагаю, сейчас ты видишь, как я открываю антикварную лавку, чтобы разбудить Змея?
Адхи не понимал, что происходит. Только недавно его наставник отрицал все посулы недруга, а теперь словно бы соглашался с его обещаниями.
«Учитель? Что вы делаете? Да какой он учитель! Он такой же змей», – оставалось только сокрушаться призрачному гостю. Но при этом не покидало ощущение, что ведется какая-то игра, не просто разговор и не выстраивание омерзительного плана порабощения миров.
– Что? Какую лавку? Это блеф! Зачем тебе выпускать Змея? Подожди! Где лавка? – вдруг заметался Марквин. – Остановись! Подожди! Змей уже проснулся? Ты в антикварной лавке? Я же слышал потрескивание огня в пекарне!
– Ага, значит, не видишь, – рассмеялся Белый Дракон, скаля зубы, меж которыми просматривались острые клыки. И весь его облик на мгновение вспыхнул сотней ярких белых перьев и чешуи, как из легенд. Так Адхи с детства и представлял великую сущность, а теперь восхитился находчивостью учителя.
– Будь ты проклят, охотник! Ты обманул меня! Я почти поверил, что мы договорились, – прошипел Марквин, обиженно добавив: – Нет, я не вижу Вермело на дурной луне. Еще раз вздумаешь так дурить меня, пострадает кто-то из заложников. Думаю, твой ученик не обрадуется смерти брата или друга.
– Наставник! Как вы ловко его обдурили! Наставник, скажите, что вы-то видите меня! Марквин вот не видит! – обрадовался Адхи, подскочив в Белому Дракону. В ответ тот внимательно посмотрел на него и едва уловимо подмигнул, кивком головы повелевая уходить обратно в свою реальность, возвращаться к спящему в каюте телу.
Вскоре Адхи резко очнулся и захлопал глазами: его посетила гениальная идея. Все складывалось невероятным образом, но определенно складывалось.
Едва помывшись в общей душевой и одевшись, Адхи помчался к Лесите. Капитан стояла на мостике возле колеса-руля, уверенно ведя причудливый корабль сквозь не менее причудливое пространство, не напоминавшее ни небо, ни океан.
– Я же говорил: не шнырять по дирижаблю, – угрожающе перегородил коридор огромный старший помощник в сером камзоле. Видимо, большая часть экипажа еще спала, а он как раз направлялся сменить капитана на вахте.
– Это очень важно! – взвизгнул Адхи, проклиная этого упертого громилу, желающего показать свою важность. Он бы с радостью и за борт выкинул кудесников, если бы не их участие в плане капитана.
– Пропусти его, – приказала Лесита. Она стояла возле большого позолоченного колеса-руля, постоянно глядя на какие-то вращающиеся приборы, и, очевидно, ориентировалась только по ним, потому что обширное изогнутое окно на носу гондолы дирижабля было закрыто стальными ставнями. Да и что оно показало бы, кроме первозданной темноты Хаоса? Но дирижабль уверенно взрезал его и ходко шел сквозь пустоту между осколками миров.
– Капитан! – заполошно выдохнул Адхи. – Я знаю, что нам делать. Нам поможет устройство Марквина! Он сам себе придумал ловушку.
– Ты сможешь открыть «прокол», несмотря на подавитель магии? – вскинула брови Лесита.
– Да. Похоже, он не мог предположить, что мы встретимся с кораблем, который ходит через Хаос. И что на нем окажется подавитель магии, его выдумка, – переводя дыхание, отозвался Адхи. – Марквин сам себя ослепил и оглушил. Он не узнает, что мы приближаемся к Тхуадору, и, значит, не поймет, когда мы доберемся до короля. И не сможет шантажировать меня, но надо спешить, пока он не придумал еще что-нибудь гадкое.
