Возможно, уже не ребенку. Но он мог поклясться, что половине взрослых не выпадало подобных испытаний, ни воинам его племени, ни обитателям других миров. Только что меняло это осознание? Ничего.
Он больше не ныл и не трусил, но холодели руки и ноги, а в груди натянулась острая бритва-струна сосредоточенного напряжения. И едва первые рассветные лучи заглянули в узкий лаз иллюминатора, Адхи понял: «Пора! Этот день настал».
Собрались в нужном месте нужные люди, сплетенные причудливым узором черно-белых линий судьбы. Они оказались все здесь, на пиратском дирижабле, незримо зависшем недалеко от столицы.
– Подъем! Великий день настает! – огласила коридор залихватским гиканьем Лесита и забарабанила в дверь кудесников, как озорная девчонка.
– Да кто бы спал, – нервозно пробормотал Аобран, сползая с верхней полки. Ледор и вовсе уже проверял кинжалы и, похоже, набивал потайным оружием все карманы и складки свободного одеяния. Адхи тоже проверил все вооружение: уж теперь он не стеснялся взять с собой и саблю, и лук, и верный кинжал. Но чувствовал, что сражаться все равно придется белыми линиями.
– Через полчаса жду в кают-компании, – выглянула из-за двери всклокоченная голова Леситы. Она уже рвалась осуществлять грандиозный план. В глазах у нее блестели лихорадочные искры, верная треуголка сползла набок.
– Сумасшедшая, – растирая затекшую шею, протянул Аобран, когда капитан исчезла, побежав дальше самолично будить экипаж.
– Ничего, благодаря ей мы оказались в Тхуадоре. И сегодня попадем к королю, – решительно отозвался Адхи, но слова теряли смысл, а к лицу примерзала напряженная гримаса.
– Хоть бы это уже закончилось…
Вскоре все пробудились, проверили оружие, наспех поели, и небольшой отряд собрался в кают-компании. Пираты и солдаты недовольно переглядывались, но им предстояло понимать друг друга с полуслова в случае опасности, поэтому не без участия Леситы и Сергея Яновича удалось сгладить все противоречия.
– Надевайте карнавальные маски. Так. Кудесники идут первыми, – кивнула Лесита. – Оружье все спрятали? Адхи! Ну куда ты с луком собрался? Его слишком хорошо видно. Да, мы сможем избежать досмотра, когда сольемся с толпой прямо на площади. Но лук все равно слишком заметен. И еще постарайся не светить своей красной физиономией.
Адхи недовольно засопел, но покорно положил на стол лук. Короткую саблю удалось спрятать под полами халата.
– Винтовки кто-то берет? – уточнил Сергей Янович.
– Пистолетов дуэльных не желаете? Не бойтесь, благородие, стреляться не будем, перчатки не бросаем, – хохотнула Лесита, показывая оружие. Адхи чаще видел его большого собрата, которого величали винтовками.
– Подавитель магии выдашь? – напомнила Офелиса, скептически щурясь. – Не сказать, что я в восторге от этого изобретения, но как иначе обмануть Марквина.
– Да, разумеется, – согласилась Лесита, больше не улыбаясь. Она надела карнавальную полумаску летучей мыши. Кудесники вытащили громоздкие пестрые маски из реквизита. Адхи досталась личина в виде крупного месяца, будто в напоминание о дурной луне. Солдаты и пираты из отряда скрыли лица под тряпичными повязками, наспех сделанными из подручных материалов.
– Все готовы? Открывай «прокол»! – скомандовала Лесита.
Адхи потянул за края незримого занавеса, представляя площадь в столице Тхуадора. Он не видел это место, только смутно рисовал в воображении заводские трубы и каменные юрты в три ряда друг на друге. Вскоре в сердце кают-компании засеребрились неровные края призрачной двери. Адхи дотронулся до прозрачной ручки и услышал шум городского праздника.
– Начнем представление. Надеюсь, по поддельным бумагам нас не сгонят с места на площади, – неуверенно отозвался Аобран, и кудесники в обнимку с реквизитом шагнули в «прокол».
– Итак, если оттуда кто-то полезет за нами – рубите без пощады. Но врата должны оставаться открытыми, пока мы не вернемся, – деловито сказала Лесита. – Чигуса, следи за тем, чтобы наш путь к отступлению не захлопнулся. И, знаешь… Если я не вернусь, этот дирижабль останется тебе. У старпома есть все инструкции, он не посмеет перечить внучке капитана Каиуми.
– Что? – охнула Чигуса. Лесита низко опустила голову, но всего на мгновение, потом вновь бойко усмехнулась, шагая в призрачные врата:
– Но я-то точно вернусь!
За ней последовали пираты и солдаты во главе с Сергеем Яновичем. Адхи замыкал шествие и только на прощанье кивнул Чигусе:
– Я тоже вернусь.
Вскоре растерянное лицо подруги, поглаживающей слегка отросшую косу, потонуло в призрачном мареве. На мгновение Адхи словно завис в пустоте, оказавшись в тесноте коридора с острыми углами, как в видениях перед получением магии, но вскоре ощущение скованности пропало. Он расправил незримые крылья, а потом почувствовал под ногами твердую брусчатку.
– Ты ведь можешь оставить дверь открытой только с одной стороны? – вернул к настоящему голос Леситы, которая, похоже, совсем не удивлялась проходу через «прокол». Да она в своей жизни, похоже, и не такие чудеса повидала.
– Я э… надо было раньше спрашивать. Но да, – смутился Адхи, осматриваясь.
– Не хотелось бы, чтобы кто-то из этой толпы забрел на мой корабль. Хотя их бы я точно продала в рабство, – обвела взглядом пестрое сборище Лесита. Мир вокруг обрел привычные краски и очертания.
Отряд оказался точно в центре столицы Тухадора. Заученные рисунки с карт и, возможно, как-то переданные через линии воспоминания Сергея Яновича, помогли не промахнуться.
«Или меня просто ведет судьба, чтобы я остановил Разрушающего», – отметил Адхи, ничему не удивляясь. Вернее, стараясь не удивляться и не бояться толпы.
За время путешествия по Сваитану ему каждый раз приходилось подавлять в себе этот страх. В имениях слуги и хозяева его не пугали: в племени было примерно столько же жителей. Но в городах – иное дело. Здесь, в этой жуткой столице, в праздничный день оказалось столько людей, что степной орк с трудом сдерживал крик.
Адхи видел только колышущееся море из пестрых одежд, карнавальных масок и прилавков новогодней ярмарки. К счастью, Лесита уверенно стиснула его руку и повела через толпу, точно маленького. Она понимала его боязнь, но у них не оставалось времени на уговоры.
– Подходите! Лучший товар! – зазывали торговцы, распродавая яркие платки, звонкие колокольчики, расписные сладости, засахаренные фрукты и иные диковинные лакомства и предметы. Но для Адхи все их посулы сливались в единый рев, как на поле боя. Он точно ослеп, как во сне не замечая лиц под масками, не ощущая направления.
Вокруг высились давящим нагромождением юрты в несколько ярусов, где-то в три, а где-то и в пять. А иные оказывались уносящимися в небо кирпичными башнями, на которых тикали и отбивали неведомый ритм хитрые приспособления. Вроде кудесники называли их часами, но на Адхи они наводили плохо скрываемый трепет. Он все не мог взять в толк, как такую великую вещь, само время, упаковали в комнатку на вершине башни, подчинив ходу трех стрелок в круге циферблата.
