– Не хотите Царя пугать? – улыбнулся Сергей Янович, который гордо шел рядом с повозками, пока хватало сил. В кибитках разместись наиболее израненные в плену бойцы, которые еще не пошли на поправку.
– Боюсь, царь не поймет, что Адхи не создание Хаоса, – улыбнулась Офелиса.
– Да… Кое-где у нас и вовсе «измененных» сжигают, – неодобрительно покачал головой Сергей Янович, отчего Чигуса, правящая ездовыми птицами, ощутимо напряглась и вздрогнула.
Разговор затих, затерялся в колыхании травы, а потом из-за леса выплыла деревня, где незваных гостей сначала встретили с недоверием: ни у кого не оказалось документов, а вид кудесников и незамаскированных ездовых птиц и вовсе пугал крестьян. Адхи же слился с группой покрытых шрамами и ссадинами солдат. Некоторых так изувечило и искорежило по-настоящему, что никакой грим уже не помог бы.
– Да какого вы роду-племени? – недовольно бормотал старейшина с седеющий косматой бородой. – Может, лиходеи какие… В поле вон ночуйте с цыганами.
– Ты кого лиходеем назвал, холоп? – тут же изменился голос Сергея Яновича. – Солдат, которые за Сваитан живота своего не жалели? Или, может, меня? Да ты хоть знаешь, какой древний боярский род Востровых! Не поможешь нам, я живо доложу, что в твоей деревне предатели и лиходеи.
– Ой, батюшка, ой, ваше благородие, не признал! – тут стушевался и поклонился старейшина.
Адхи сцена эта совсем не понравилась, не понравился и голос Сергея Яновича, и его самодовольное превосходство. Но зато всех солдат разместили по избам, лошадям и птицам задали корм и пообещали доставить на телегах до ближайшей станции дирижаблей. Сытный ужин из полбяной каши и теплая изба вместо продуваемой всеми ветрами кибитки приятно напомнили о домашнем уюте. Впрочем, надолго оставаться в недружелюбной деревне тоже не хотелось.
– Надо бы известить всех, а то еще в дезертиры запишут, – захлопотал утром Сергей Янович, и разросшаяся процессия двинулась в долгий путь.
Снова поплыли картины желтеющих лесов и пока еще зеленой травы, уже тронутой первыми заморозками. Впрочем, через сутки появились первые следы цивилизации, больших городов, этих убийц нетленной красоты природы. Вскоре замаячили и заводские трубы, и плывущие над воздушной станцией пузатые серые дирижабли.
«Марквин же объявил нас в розыск! Безопасно ли заходить в город?» – вспомнил Адхи. Но теперь кудесники выглядели иначе. Они намеренно перекрасили кибитки и выбрали другую одежду, а про ездовых птиц и вовсе никто не знал. Так что у шлагбаума, на телеграфной станции и возле билетных касс на вокзале дирижаблей все прошло спокойно. Разве что горожане спрашивали, что за странные люди появились в городе.
– Вот и все, отправляемся в столицу, – заключил Сергей Янович, дождавшись ответа на телеграфной станции, и вздохнул: – Емеля со мной полетит, а солдаты останутся в местном гарнизоне. Потом их распределят по новым полкам. Те, кого вы видели, это ведь все, что осталось от нашего полка после атаки на тот редут. Кто-то там погиб, кто-то в плену все еще.
«Целый полк… у них в полках бойцов больше, чем в трех наших племенах. Сколько же крови пролилось!» – содрогнулся Адхи и не мог избавиться от этой мысли ни глядя на погрустневших от расставания с командиром солдат, ни поднимаясь по чугунным ступеням к лениво висящему возле бревенчатого причала дирижаблю.
Кибитки со скарбом и лошадьми чинно въехали в грузовой отсек, а люди – и те, кто ими назывался, – вошли в приветливо освещенную гондолу. Транспортный дирижабль оказался куда меньше боевого корабля Леситы, а внутри не было кают и множества коридоров, только ровные ряды обтянутых мягкой красной обивкой кресел.
– Время в пути составит двенадцать часов. Приятного полета, – возвестил голос-невидимка, обозначив конечной точкой столицу Сваитана. И снова воздушный корабль уносил в неизвестность. И снова проплывали мимо облака, а трубы заводов и деревья превращались в крошечные точки внизу.
– Ты чего? Не вертись, – шикнула Офелиса. Адхи же не находил себе места, его начинали терзать неприятные сомнения: он ведь еще никого не исцелял с помощью белых линий, как они пообещали Сергею Яновичу. Да еще доносились тревожные разговоры пораженных пассажиров.
– А вы слыхали? Короля Тхуадора убили какие-то цыгане, – поделился новостью один, возбужденно тыча в передовицу свежей газеты.
– Да нет, это были воздушные пираты, – возразил другой, подкрепляя слова заголовком другой газеты. Новости в Вариюде определенно разносились быстрее, чем на Отрезанном Просторе. Возможно, за счет телеграфа.
– Нет, говорят, цыгане, – возразила степенная дама в малиновом капоре и очках. – Всегда их боялась. Фокусы все показывают, по городам ездят. Знаем мы эти фокусы, для отвода глаз все! Потом зарежут тебя в твоей постели.
– А что война-то теперь? Говорили, на нас собирались идти… – вздрогнула молодая женщина. – Потому и решили пока к столице поближе с детьми улететь, к сестре моей.
– Сейчас перемирие вроде объявили, – нахмурился пожилой усатый мужчина в сизом сюртуке. – Говорят, там в самом дворце нашли тварей каких-то лысых с серой кожей.
– Да-да! Ими дворец аж кишел! – воскликнул простоватый парень, похожий чем-то на Емелю. Бывший пастух, к счастью, сосредоточенно молчал, сидя рядом с Сергеем Яновичем, который внимательно слушал разговоры и только кивал своим мыслям.
– Да сказки это… – продолжали обсуждать пассажиры.
– Да какие уж сказки! Подняли весь городской гарнизон, чтобы их всех перебить. Так тут пишут, – потрясал газетой зачинщик спора.
– Помилуй и спаси, – вздрогнула дама в капоре. – Из Хаоса твари?
– Из него самого, – мрачно кивнул пожилой мужчина.
– Вот они-то короля и убили! – заключил любитель сенсаций, сворачивая газету в трубочку.
«Вот, значит, как придумали… Надеюсь, больше мы не встретимся с теневыми мэйвами!» – воодушевленно подумал Адхи, откидываясь на сидение.
– Похоже, когда мы закончим дела в Варюде, лучше нам здесь больше не появляться, – шепнул Аобран.
– Хватает и других миров, – пожал плечами Ледор. – Помнишь один с летающими островами?
– О да! Еще бы! Ведь там мы и получили магию, – ударился в воспоминания Аобран.
– Там еще королева любила пострелять из автомата по гигантским морским звездам, – рассмеялся Ледор.
– Нет, знаешь, туда что-то не хочется. Все эти враждующие ордена магов. Заметут нас с тобой еще, в войну втянут. А нам это зачем? Мы оба из Звены… Лучше погуляем по Отрезанному Простору, потешим народ.
«Они так веселы, будто уже все закончилось», – с досадой отметил Адхи. Его же терзали мрачные предчувствия и подозрения, в каждом пассажире он видел возможного врага или шпиона Рыжеусого.
Но за время пути никто не появился, только салон гондолы полнился разговорами об убийстве короля, перемирии и возможном возобновлении войны. Адхи сперва слушал, но вскоре слова слились жужжанием мух, а обивка кресла оказалась непростительно мягкой. И сон навалился на усталое после всех странствий и потрясений тело. Адхи только моргнул, а пробудился от мягкого голоса Ледора:
