Младший лейтенант легко парил в воздухе. Крылья его бодро стрекотали. И разве что просторная рубашка, из-под которой виднелась свежая повязка, напоминала о том, что еще недавно друг чудом не погиб.
– Да неплохо, меня живо подлатали. А Мастер Тарваи уже закрыл тот портал и потушил пожар в джунглях. Все хорошо, – улыбнулся он, но вздрогнул. – Что это у тебя?
– А? Где?
Закуда не понял, о чем речь, но взглянул на свои руки и удивился: он все еще сжимал свиток Стрен Дж. Мани. И как будто из-за него не удавалось сконцентрироваться, как будто из-за него возникали смутные видения и образы. Но свиток проверял лично хранитель лета и не обнаружил ничего подозрительного. И все же он по-прежнему вел к вымершей деревне. Деревне, в которой несколько лет назад уцелела единственная девочка.
– Что теперь будем делать? – спросил Янори, усаживаясь рядом на ветку. – Свиток мы отстояли. Это ведь уже… маленькая победа. Разве нет?
– Боюсь, что нет, – нахмурился Закуда.
– Не понимаю. Что тебя тревожит? Что ты задумал? – встревоженно нахохлился Янори. Его зеленые глаза широко раскрылись.
Так же он смотрел на старшего товарища в первый год службы. Он ждал ответов и объяснений, и Закуда сухо изложил свой жестокий план:
– Воспользуемся свитком Скерсмола, найдем Сварта и Мани. И убьем обоих.
Янори отпрянул, слетев с ветки, и выставил вперед руки, точно отгораживаясь от Закуды.
– Но Мани ни в чем не виновата! – яростно воскликнул он.
– Мы не можем так рисковать. С ее свитком что-то не так. Это признал и мастер Тарваи. Он вел к разлому, Янори! – настаивал Закуда.
Хранитель лета не давал прямых распоряжений относительно Стрен Дж. Мани, но старший лейтенант понял некоторые намеки. Долг хранителей Дерева – устранять все, что угрожает его благополучию. И в новой команде Сварта обнаруживалось все больше необъяснимых странностей. Безусловно, опасных. Без мастера Вейячи они не знали, как с ними бороться. Оставался единственный простой путь, хотя Закуда уже видел подвох в убийстве и проклятого пирата, и несчастной девчонки.
– Мы ничего не знаем наверняка! Сварт, может, и заслужил. Хотя кто мы такие, чтобы быть палачами? Мани такая же жертва, как и мастер Вейяча, – жарко запротестовал Янори, точно уловил неуверенность в голосе напарника.
Закуда и сам не знал, сумеет ли он убить практически ребенка.
– Возможно, все они уже потеряны. Возможно, уже и не люди, а асуры, – убеждал напарника и себя старший лейтенант.
– Но ты не убиваешь мастера Вейячу! – мотнул головой Янори, указывая на дальнюю ветку.
«Пока. Пока не убиваю, – подумал Закуда. – Пока есть надежда, что он где-то в образе проекции найдет свой свиток».
В переплетениях лиан и мозаике листвы просматривался силуэт хранителя зимы. Гигантский дракон сидел в неизменно сгорбленной позе, застыв со свитком в лапах. Статуя – не живое существо.
– Так нельзя! – все протестовал Янори. – У нас нет доказательств. Мы даже не нашли до сих пор Сварта и Мани.
Свиток Стрен Дж. Мани и правда все еще показывал ложные координаты несмотря на то, что повествование в нем шло о некоем городке Свифтфише.
– В любом случае, мы обязаны провести разведку, – строго оборвал поток негодования Закуда. Ссориться с напарником не хотелось, особенно теперь, когда у него перед Янори возникало смешанное чувство вины и благодарности. Младший лейтенант на задании показал себя лучше старшего, который трусливо отмокал в реке. Закуда был собой совсем не доволен.
– Вряд ли получится уничтожить отравленных асурами, если с ними Сумеречный Эльф, – пошел на примирение Янори, рассуждая как хранитель, а не как мальчишка. – Судя по записям в свитке Мани, он помогает им.
– Возможно, он на стороне асуров, – вздохнул Закуда. Такой вариант означал бы катастрофу.
– Или пытается спасти тех, чьи свитки были повреждены, – оптимистично понадеялся Янори, тихо добавляя: – И нас заодно… Мастер Вейяча верил в него. Почему ты перестал?
– Мастер Вейяча стар и… к большому сожалению, теперь безумен, – сдавленно отозвался Закуда, сжимая кулаки и втягивая голову в плечи. – Я боюсь, что именно Сумеречный Эльф свел его с ума.
– Мастер Вейяча отправился в Бенаам за своим свитком, – уверенно ответил Янори. – А что будем делать мы? Убивать направо и налево, не понимая природы этой угрозы? Я на такое не подписывался, когда приносил клятву защищать не только библиотеку, но и мир.
– Пока надо все обдумать, – кивнул Закуда.
Янори улыбнулся ему и снова сел рядом на ветку.
Они долго молчали, глядя на бесконечный звездный полог. Где-то там, за пределами чернеющего небосвода, существовало множество далеких миров, в часть из которых вели порталы Большого Дерева.
Закуда опасался, что из-за промедления хранителей могут погаснуть все эти яркие точки неведомых звезд, пасть жертвой ненасытной жадности асуров. Их короля. Янори же верил, что и Сумеречный Эльф, и мастер Вейяча по-прежнему помогают хранителям в нелегком деле сохранения равновесия. Возможно, и ему, вечному скептику Закуде, тоже стоило поверить?
Но не после всех видений, от которых он теперь не мог избавиться. Четыре вестника гибели упрямо возникали в сознании образами горящих миров, сея хаос. И загадочный пятый вел их сквозь все порталы. Пятый… Разрушитель Вселенной.
Глава 27.
Сумеречный Эльф рассматривал свою команду в облике грязной портовой чайки. Он бы предпочел образ гигантского черного ворона, но для Свифтфиша такая птица выглядела бы слишком подозрительно. Они ворвались внезапными пришельцами посреди бури. За ними шел ураган, похоже, так начертали тайные знаки на свитках судьбы. Сумеречный Эльф видел, как отчаянно сражались Закуда и Янори. И как мастер Вейяча в образе Грифа Риппера – его излюбленной проекции – бороздил жаркие степи истерзанной войной Круны. Все происходило в одновременности, длилось и переплеталось.
А он, неудавшийся Страж Вселенной, только наблюдал, сидя на флагштоке городской ратуши. Он ждал, когда настанет время вступить в игру. Все лишь игра, смена масок и обликов. И все же… за занавесом суетных дней таилось великое зло.
Сумеречный Эльф понял, что до завершения «спектакля» не имеет права отлучаться в другие миры и выходить из роли. Пусть Сварт давно опротивел ему своим бездушием. Впрочем, так ли они отличались? Уверенность терялась, разлетаясь ветром, треплющим флаги на ратуше Свифтфиша. Сумеречный не видел того, что творилось вокруг, зато наблюдал за тем, что делалось вдали.
