***
Анна резко открыла дверь лаборатории своего бывшего покровителя Лорда Сторма и вошла в помещение, постукивая каблуками лакированных сапожек. Лорд погасил все источники света, что, впрочем, нисколько ей не мешало: в темноте она видела как кошка.
– Я же сказал тебе, Хелла, я занят! Поговорим позже! – раздражённо бросил вампир, сосредоточенно смешивая в колбе кровь с какими-то реагентами. Он нахмурился, и правильные черты лица приобрели суровое выражение.
– Спешу вас расстроить, это всего лишь я, – произнесла Анна, проходя между стеллажами. – Мне уйти?
Они много лет не разговаривали наедине, и сейчас Анна почувствовала возникшее в воздухе напряжение. Ей было привычно видеть Лорда Сторма в такой обстановке: после того, как он обратил её, она жила в замке какое-то время и много времени проводила в лаборатории, поддерживая Ланселя в его стремлениях разгадать тайну происхождения вампиров. С той поры прошло уже много десятилетий, но сейчас ей казалось, что это было вчера.
– Анна? Ты хотела о чём-то поговорить? – Лорд Сторм едва заметно вздрогнул, услышав её голос. Анна поняла: ей не рады.
– Нашли ещё одну девушку, милорд, – начала Анна. – Подавальщица из таверны, совсем юная. Характер повреждений говорит о том, что…
– А ты решила, что игра в детектива подходит для леди? Или, быть может, подумала, что раз я позвал тебя помочь, то можно начинать лезть в дела провинции, как ты это делала раньше? – Лорд поставил колбу на стол с такой силой, что та зазвенела, грозя разлететься на куски.
Его отповедь отрезвила Анну. Воспоминания о былом улетучились, уступив место раздражению.
– Простите, мой господин. Но хочу вам сообщить, что поскольку девушка работала в моей таверне, то, значит, она находилась под моей защитой так же, как и под вашей. А пока лорд этих земель корпит над колбами в душном подвале своего замка, там снаружи умирают люди! – Анна вскинула руку туда, где в её понимании находился город, в отчаянном жесте. Ярость переполняла её.
– Главный полицмейстер уже уверил меня, что убийца будет найден и предан суду в ближайшие дни. Не следует влезать в расследование. Послушай, Анна, – Сторм попытался взять себя в руки, и ему это удалось – голос звучал ровно. – Я и правда благодарен тебе за то, что ты согласилась помочь мисс Дюмаре. Она юная ведьма, к тому же не совсем обычная: её силы ещё не пробудились, и ей рядом нужен кто-то, кто сможет ей помочь разобраться со всем этим. Но прошу тебя, не нужно снова врываться в мою жизнь со своей заботой, человечностью и прочими добродетелями. Только не сейчас. И не после того, что было.
Анна развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась к выходу. Перед глазами стояла пелена непрошенных слёз. Она отругала себя за эту слабость. Стоило приехать в это проклятое место – сразу глаза на мокром месте.
– Мы поедем с Адой в город. Хочу показать ей Башню Чёрного плюща, – глухо бросила она через плечо.
Молчание было ей ответом. Анна закрыла массивную дверь и прислонилась к ней спиной. И в этого мужчину она когда-то была влюблена. Идиотка.
Глава 7.
Я брела по дороге, освещённой магическими фонарями, обратно в сторону таверны. Уже вечерело, и Дем, выполняя роль земной луны, освещало мне путь мягким розоватым светом. Моя вылазка на тот самый рынок, на котором, по словам мужчины из таверны, болтали про причастность Лорда Сторма к убийствам, не была настолько полезной, как я могла бы рассчитывать. Но один факт всё-таки подтвердился: достаточно много горожан действительно подозревают своего господина в совершённых преступлениях против девушек. По моим расчётам, Шен закатилось около часа назад, это означало, что скоро Анна будет у «Ветхого дуба».
Сзади на дороге послышался приглушённый стук копыт, который с каждой секундой становился всё отчетливее. Я обернулась и увидела белоснежного жеребца с умелой наездницей в седле. Они неслись быстрее ветра. Узнав в наезднице подругу, я обрадовалась ровно до того момента, пока не увидела её искажённое негодованием лицо. Анна спешилась и, взяв коня под уздцы, разразилась гневной тирадой:
– Аделаида, тёмная богиня тебя забери! Ты себе представляешь, как я извелась? Какие картины рисовало моё воображение, когда я ехала сюда! Чем ты думала, когда приказала этому балбесу отвезти тебя в таверну?
– Но ты ведь не сказала Лорду? – я почувствовала стыд за свою нетерпеливость и опрометчивость. Этот импульсивный поступок может стоить мне доверия лорда Сторма и Анны.
– Я не сказала ему! Но это не значит, что не скажу! Тут убивают молодых девушек, а ты вот так просто разгуливаешь в нескольких десятках метров от леса? Что, во имя богов, на тебя нашло? – её голос звенел, а конь, чувствуя настроение хозяйки, недовольно фыркал и перебирал копытами.
Я собралась с духом понимая, что разговор будет нелёгкий. Махнув Анне рукой и предлагая следовать за собой, я медленным шагом двинулась в сторону «Ветхого дуба», попутно начиная свой рассказ с того самого момента, когда вещие сны первый раз ворвались в мою жизнь.
Спустя полчаса Анна остыла и сосредоточенно кивала головой на мой рассказ о догадках относительно связи снов с происходящим в здешних местах.
– Почему ты просто не рассказала мне или Лорду Сторму? – с досадой спросила Анна.
– В душе я не верила до конца, что это всё правда. До последнего думала, что сегодня смогу убедиться, что никакого отношения ко мне эта история не имеет.
– Просто пообещай мне, что больше не будешь ничего скрывать.
– Я поступила глупо и раскаиваюсь, правда. Но я должна узнать, как это связано со мной, и почему эти видения не оставляют меня.
– Лорд запретил мне вмешиваться в расследование, – Анна иронично скривила губы. – Он считает, что у полиции всё схвачено, и скоро убийца будет найден. Я думаю, это оборотень! Характер повреждений говорит об огромных когтях и зубах, несвойственных местным диким зверям. Эти глупцы решили, что это медведь-переросток! Или стая волков. До самого рассвета я изучала местность… Девушка знала своего убийцу, потому что она пришла одна к гигантскому дубу, что стоит у площадки для пикников в сотне метров отсюда. Это известное место для свиданий. Только обычно там не встречаются в ночное время. Мужчина пришёл туда же, и они пошли на прогулку вглубь леса. Затем она побежала в обратном направлении, и, я думаю, потерялась в тёмном лесу. Следы беспорядочны и сложноразличимы, но я точно знаю, что он гонял её около часа, хотя мог сразу прикончить. Так часто делают молодые оборотни, чтобы удовлетворить инстинкт охотника. Только обычно они выбирают не человеческую жертву и не расправляются с добычей столько зверским способом.
– Ты узнала всё это, просто осмотрев следы в лесу? – ошеломлённо спросила я.
– Проживи пару сотен лет и не такие навыки приобретёшь, – хмыкнула Анна. – Когда-то у меня было несколько ферм по выращиванию крупных птиц, а лисы повадились забираться в птичник и воровать птенцов. Даже охотники не могли помочь! Мы терпели такие убытки, что волей-неволей пришлось освоить мастерство следопыта. Прошёл не один месяц, прежде чем получилось найти лисьи норы.
