– Три тысячи пятьсот монет, Анна!
Вампирша с непониманием посмотрела на Самуэля, затем снова на мешочек и вопросительно подняла бровь.
– Помнится мне, ты говорила, что по договору, если я в течение полугода смогу найти золотишко, то снова смогу владеть таверной единолично, а ты противиться не будешь, – улыбка Большого Сэма стала ещё шире.
Уголок губ у Анны дёрнулся, и она с досадой посмотрела на довольное лицо здоровяка:
– Именно так. Позволь спросить, а где ты сумел раздобыть столько золота?
– У меня свои способы, – уклончиво ответил Самуэль.
Он кинул взгляд на меня и нахмурился, увидев мою шею, замотанную в плотный шарф.
– Ты часом не заболела, девочка? – Большой Сэм с беспокойством вглядывался в моё лицо. – Ты изменилась.
Я с беспокойством заёрзала на деревянном стуле – ну не мог же он догадаться об укусе, в конце-то концов! Выдавила из себя слабую улыбку и ответила:
– Простудилась слегка, берегу горло.
Он нахмурился, словно это объяснение не слишком его устроило:
– Если тебе нужна помощь, можешь просто попросить.
– Всё в порядке. Мистер Вуд, честное слово, – я придала своему голосу твёрдости и мельком взглянула на Анну, словно ища поддержки.
Но та, казалось, ничего не замечала, взгляд вампирши равнодушно скользил по залу, осматривая немногочисленных посетителей.
– Оно и к лучшему, – негромко произнесла Анна совсем невпопад. – Может, выпьем напоследок? За возвращение таверны её исконному владельцу?
Сэм согласно кивнул и через пару минут собственноручно принёс три кружки своего знаменитого монтемарского эля, с громким стуком поставил их на деревянный стол, расплескав немного напитка, и собирался присесть сам, но тут в зале раздались выкрики и какой-то шум. Я увидела, как щуплый рыжий пацан сцепился с крупным черноволосым пареньком. Они упали на пол и боролись, осыпая друг друга проклятиями. Черноволосый ожидаемо взял верх буквально в считанные секунды и принялся наносить удары своему оппоненту, явно желая расквасить тому нос. Рыжий отбивался как мог, но силы были неравны.
Самуэль Вуд встал и грузной походкой направился к двум парням, грозно сдвинув брови и сжав кулаки:
– А ну прекратить, щенки. Вы что тут удумали?
Что было дальше, я не увидела, потому что Анна склонилась ко мне через стол и прошептала:
– Зелье. Лей зелье! Сейчас!
Я поспешно вытащила небольшой пузырёк и сжала его в кулаке. Анна встала и загородила собой наш стол, как будто наблюдая, как Сэм будет разнимать так вовремя сцепившихся юнцов. Добавить зелье получилось легче лёгкого: вся таверна была увлечена потасовкой. Когда подруга села на место, я едва заметно ей кивнула. А Большой Сэм тем временем, взяв за шкирку обоих драчунов, с грохотом выкинул их наружу. Весьма довольный собой он вернулся, сел за стол и, крякнув, опустошил кружку:
– Сладковато как-то, уж не испортился ли часом эль?
– По-моему отлично, – возразила ему Анна. – Подпишем бумаги?
– Не думал, что ты вот просто согласишься, – усмехнулся Самуэль. – Ну пошли.
Анна встала и строго взглянула на меня:
– Ты ведь знаешь, о чём я думаю?
– О, да. Я буду здесь, пусть даже мне придётся ждать тебя вечность, – отшутилась я.
Терпеливо ждала. Часов тут не было, но меня не покидала уверенность, что прошло не менее получаса. В голове нестерпимо звенело, мне показалось, что раньше в таверне не было такой удушающей вони от пота и алкоголя. Я встала, слегка пошатнувшись, и направилась в сторону выхода: мне был необходим свежий воздух.
Кожа под платком зудела, хотелось почесать ранки от укуса, но оголять шею здесь было бы глупо. Улица встретила меня ярким запахом конского навоза и древесного леса, я едва не застонала, нестерпимо хотелось спрятаться от всей этой катавасии ароматов. Я села на бревно, обычно служившее посетителям лавкой, и принялась массировать виски, тяжело дыша. Мне на глаза бросилась грязная желтовая бумажка, завалившаяся за импровизированную лавку. Я машинально протянула руку и поднесла лист ближе к свету. Через секунду скривилась, смяла бумажку и со злостью отшвырнула её от себя.
– Негодяи, – пробормотала я. – Предатели!
На листке была на редкость отвратительная карикатура на Лорда Сторма де Монтемара, который облизывался на молодую юную деву, и надпись: «Мы все – корм для упырей, берегите своих женщин! Долой сумасшедшего Лорда!»
Я встала, намереваясь поднять бумажку и показать её Анне, но тут моего носа коснулся яркий, нестерпимо манящий аромат. Никогда прежде я не ощущала такого невероятно привлекательного запаха. Я жадно втянула воздух носом и инстинктивно повернула голову, пытаясь отыскать источник этого благоухания. Но перед глазами предстал лишь паренёк, который прихрамывая и вытирая разбитый кровоточащий нос, направлялся ко входу в заведение. На задворках сознания мелькнула мысль, что это именно тот рыжий юнец, который устроил потасовку в таверне полчаса назад. Но эта мысль быстро пропала, сметённая натиском незнакомых ощущений: чем ближе подходил мальчишка, тем нестерпимее мне хотелось коснуться его, чтобы впитать этот чарующий аромат. Тонкая струйка крови потекла из его носа, и парень небрежно вытер её кончиком рубахи. Заметив мой явный интерес к его персоне, он смутился, склонил голову и торопливо шмыгнул в дверь, оставив меня терзаться от необъяснимо нахлынувших чувств.
Когда Анна вышла, её беспокойный взгляд сразу упал на меня. Я привалилась к стене и едва дышала.
– Ада, что с тобой? – вампирша требовательно коснулась моего плеча и легонько потрясла.
Вымученная нездоровая улыбка искривила мои губы, и я произнесла:
– Ты не чувствуешь? Этот запах сводит меня с ума.
– Всевидящий Амони, неужели кровь? – Анна втянула в себя ночной воздух, подтвердив свои подозрения.
– Сладкий запах жизни, – словно не слыша её, прошептала я.
Вампирша взяла меня за руку и повела подальше от таверны и злосчастного, витающего в воздухе аромата крови.
Помрачение развеялось, я осознала, что медленно бреду по дороге. Анна шла рядом, одной рукой придерживая своего белого коня, а второй жёстко сжимая мою тёплую ладошку.
– Что со мной? – просипела я, горло отказывалось подчиняться, его словно сводили спазмы.
– Ты впервые почувствовала кровь. Слишком рано для новообращённого, – безрадостным тоном ответила мне Анна.
В моей голове всплыли обрывки воспоминаний, и самое яркое из них – тонкая струйка крови медленно вытекает из носа паренька, он наклоняется и вытирает живительную влагу рубахой. Я сглотнула:
– Я едва помню, что со мной было. Теперь так будет всегда?
– Нет. Временами ты будешь острее чувствовать запахи и вкусы. Особенно кровь. Ты хотела попробовать её? – мягко спросила Анна.
