– Срочное сообщение из Пермонта для командующего городской стражей и личной охраной Лорда Ланселя Сторма де Монтемара! Прошу простить, мой господин, я только прибыл, сообщение очень важное! Но я не нашёл командующего…
Бенден хмыкнул:
– Говори уже, парень.
– Наместник Пермонта, господин Девин Леронт, был повешен три часа назад. Когда я покидал город, я слышал, что его голову хотят насадить на пику, а тело бросить чёрным стервятникам! Народ взбунтовался, стража не справляется. Начальник городской стражи Пермонта велел мне запросить помощь у столицы, мы можем потерять город! Они требуют вашу голову, мой лорд.
– Что, Тёмная Богиня их забери, они творят? – воскликнул поражённый Бенден.
– Отправить три взвода ваших людей в Пермонт, Бенден. Не допускать бойни любыми возможными способами. Никого не убивать. Настаивать на переговорах. Отправь лучшего парламентёра, наша цель – представитель бунтовщиков должен явиться в Соран для переговоров. Я сам решу этот вопрос.
Бенден поклонился и вышел, гонец последовал за ним, притворив дверь оружейной.
Лорд Сторм сжал зубы до хруста. Он уже забыл, что это, отсутствие контроля над внутренним зверем. Мирная жизнь сделала его слабым и уязвимым, Лансель подставил под удар своих подданных и свою семью. Семья… Он подумал о длинноволосой девушке со строптивыми чёрными глазами, которая так походила на его мать. И о девушке с кудрями цвета меди, которая пахла счастьем и несбывшимися мечтами. Он не позволит причинить им боль.
Глава 16.
Анна вышла из единственной в Соране магической лавки, сжимая в руке свёрток с высушенной кровью болотных ехидн. Это было одно из немногих доступных средств, способных сдержать жажду крови у новообращённых вампиров. Она отдала увесистый кошель с золотом за пару десятков грамм порошка, но оно того стоило. Вампирша с трудом представляла, как Ада ещё держится – упрямая девчонка. Но Анна, как никто другой, понимала её. Сражаться до конца, зубами вырывать то, чего хочешь – качества настоящего бойца. Она знавала мужчин, которые сдавались в первые несколько часов жажды, а Аделаида терпела уже пару дней, усилием воли загоняя тёмный зов в клетку своего упрямства. Но она не сможет бороться вечно. Высушенной крови как раз хватит на те дни, что ещё остались до тринадцатого восхода. Что будет потом, Анна предпочитала не думать.
Она вскочила на своего белого жеребца, слегка сжала коленями его бока и пригнулась к холке животного, набирающего скорость. Истошный крик заставил её натянуть поводья и остановить коня.
– Всевидящий бог, что может случиться в самом центре города? – пробормотала Анна, спрыгивая с коня. Женщина кричала всё истошнее, пока внезапно не замолчала. Вампирша оглянулась в поисках стражи – никого! Немногочисленные горожане боязливо переходили на другую сторону улицы.
«Да они страшатся сейчас любого шороха», – мелькнула мысль у Анны.
Она подошла к высокому каменному забору, подтянулась и перемахнула через него без особых усилий. Опустив сапоги в мягкую траву сада, Анна спешно оглянулась, пытаясь понять, что случилось в этом тихом, на первый взгляд, месте. Трёхэтажный дом высился в дальнем конце двора: аккуратная каменная кладка, увитый плющом фасад, тёмно-красная черепица. Анна нахмурилась и бесшумно двинулась в сторону дома, надеясь, что не совершает глупость, врываясь в чужое жилище. Маленькая девочка лет шести в розовом платьице выбежала из-за садовых кустов и, отчаянно дыша, бросилась к Анне, хватая её за руку:
– Леди, помогите… Там мама и братик. Собачка злится и хочет их укусить.
Анна всё поняла бы и без слов: тёплый воздух, что принесла девчушка на своём маленьком тельце, смердил псиной, зловоние заполнило пространство вокруг, вызывая глухую ярость и страх.
– Будь там. И ни звука, – Анна указала малышке на заросли позади себя, а сама лёгким шагом двинулась в ту сторону, откуда прибежала девчушка.
Девушка сжала кинжал под плащом, короткий, но острый. Она не была самонадеянной дурой, ей было страшно. Анна никогда не сталкивалась с агрессивными оборотнями нос к носу. Сломанный садовый столик и разбросанные стулья говорили о том, что она движется в правильном направлении. Девушка чувствовала лёгкую дрожь в пальцах, сжимающих рукоять кинжала. Хриплые вздохи и возня заставили её идти медленнее, она сама не знала, что сковывает её движения: страх или осторожность.
Лохматое существо метнулось откуда-то из-за раскидистых кустов роз и с разгона впечаталось в дверь небольшого садового домика. Послышался глухой удар, но дверь устояла.
Анна дёрнулась и застыла: зверь порыкивал и увлечённо возился около двери спиной к Анне. Там были люди! Он хотел добраться до жертв! Вампирша сглотнула и прикусила щёку изнутри, пытаясь обуздать нарастающую панику: существо было огромным. И оно совсем не походило на обычных оборотней. Исполинских размеров коричневая туша была покрыта жёсткой пятнистой шерстью, которая образовывала вдоль спины и шеи небольшую лохматую гриву. Задние лапы были длинные и подвижные, оборотень должен был хорошо бегать. Короткий хвост яростно лупил по бокам создания, выдавая нетерпение его владельца. Оборотень издавал странные звуки, как будто скулил подросший щенок, которому не дали любимую игрушку.
Зверь царапал и мял дверь, пытаясь добраться до своих жертв. Анна похолодела, услышав, что внутри заплакал мальчик. Она осторожно отодвинула полы своего плаща и медленно потащила кинжал из ножен, пытаясь, чтобы звук не достиг чуткого слуха оборотня.
Лёгкий летний ветер поднял полы её плаща, и зверь поднял голову, словно принюхиваясь. Он учуял её. Он обернулся и за долю секунды уже приготовился к прыжку, оскалив острые зубы. Морда создания была покрыта белой краской, маленькие глаза с красным зрачком сверкали как раскалённые угольки. Анна услышала, как закричала от страха женщина. Девушка отпрыгнула, упав на траву. И как раз вовремя: зубы зверя щёлкнули в том месте, где она была пару секунд назад. Анна быстро вскочила на ноги, полностью обнажая свой маленький кинжал. Она понимала, что вампирские когти нельзя использовать: они сделают её малоподвижной, а создание невероятно быстрое. Обращаться и менять форму, как Лансель Сторм, девушка не умела. Это дано лишь первородным. Значит, оставался небольшой кинжал и её вампирские быстрота и ловкость против смертоносных когтей и зубов оборотня. Анна улыбнулась уголками губ: чудовище не отличалось умом. Глупый зверь, не рассчитав свои силы и поймав пастью лишь воздух, не сумел остановиться и по инерции влетел в яблоню.
– Кто ты? – обратилась она к нему, поигрывая кинжалом. Словно ей не было страшно. Словно её коленки не дрожали, а рот не пересох от того, как часто она втягивала в себя воздух.
Оборотень, не спуская с неё глаз-бусинок, издал звук, похожий на смех, и снова бросился в атаку. Его скорость поражала воображение, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул, вытягивая вперёд лапы с острыми как бритва когтями. Анна снова метнулась в сторону. Она сделала выброс левой рукой, задев кинжалом шерстяной бок зверя. Тот снова неловко приземлился на лапы и поднялся, отряхиваясь, как побитая собачонка.
