– Трусы! – истерично закричал Дервин оборотням, которые застыли в нерешительности, исподлобья глядя на огромного лесного дендроида, вставшего между ними и Анной с Ланселем. – Убейте их всех! Испугались этой огромной деревяшки?
– Прекратите, – Ланс бросился к Большому Сэму и встал рядом с ним. – Остановитесь наконец! Не нужно больше смертей.
Но Ирвин Дервин не слышал его, он уже обратился, расправил размашистые крылья и рванул вверх, огибая дендроида, направляясь к Анне. Девушка бросилась к деревьям, скрываясь в ивовой гуще. Лорд Сторм рванул наперерез, но он понимал, что не успевает: Ирвин доберётся до Анны первым.
Дервин спикировал вниз, собираясь протаранить ивы и схватить вампиршу, но нежные ветви, предостерегающе шурша, плотно сомкнулись над головой Анны, защищая её. Вампир принялся рвать мягкие стебли, оставляя глубокие рваные отметины своими огромным когтями. Анна упала на землю, вжимаясь в траву, и увидела, что Лансель уже рядом, Ирвин проследил за её взглядом, оглянулся, увидел подоспевшего Сторма и, жутко взревев, снова рванул ввысь. В его рёве билась жуткая боль и отчаяние загнанного в угол обезумевшего зверя.
Лорд Сторм, обратившись, собрался преследовать подлеца, но, увидев сжавшуюся на земле в комочек Анну, бросился к ней. Ивы распахнули свои израненные ветви ему навстречу, пропуская к девушке. Лансель опустился рядом с ней на колени:
– Анна, он тебе что-то сделал?
Девушка вздрогнула от его прикосновения и села на землю, продолжая сжимать в руке кинжал. На её щеке алел длинный порез, Сторм коснулся его, стирая выступившую кровь.
– Это я сама, упала прямо на него… – Анна показала на свой кинжал. – Прости, я испугалась, мне всего один раз довелось увидеть первородного в истинной форме, и тогда это был ты.
Лансель прижал девушку к груди, коря себя за то, что послушался ублюдка и взял её с собой, подверг опасности. Он поцеловал макушку Анны, отчаянно желая защитить её, спрятать от этого опасного мира и никогда не отпускать.
– Ада! – Анна отстранилась, сокрушённо глядя в глаза Лансу. – Что же теперь делать, Ирвин сбежал!?
– А это мы спросим у этих ребят, – Лансель встал с земли, подал руку Анне и указал на оборотней, что так и остались на поляне. Мужчины собрались в кучку и бросали осторожные взгляды на огромного неповоротливого дендроида, который отвечал им недовольным, громким кряхтением и возмущённым бормотанием.
Анна бережно дотронулась до раненых ветвей ив и прошептала:
– Спасибо, спасибо…
Она не поняла: то ли это ветер снова подхватил листья деревьев, то ли это они сами ответили ей успокаивающим, размеренным шуршанием. Девушка улыбнулась и двинулась следом за Лансом, который уже направился к оборотням и Большому Сэму.
– Интересная у нас тут компания собралась, – обратился Лорд Сторм к присутствующим.
Оборотни ответили напряжённым молчанием, а дендроид лишь нахмурился и пробасил:
– Не сдержался я, когда он про мисс Анну всё это сказал. Испужал я гада этакого… Моя вина в том есть, что сбежал он, паскудник.
Лансель Сторм широко улыбнулся и ответил:
– «И деревья оживут, внимая зову дендроида, сотканного из плоти самой матери природы. И заговорят они, как в стародавние времена, отвечая хозяину чащобы, хранителю лесных угодий…»
– Это из одной книги о волшебных созданиях, – пояснила Анна.
– Понапишут там всякое в ваших книжках… Болтать-то деревья никогда не умели, но подсобить немного могут, это да, – смущённо проскрипел Большой Сэм,
– Мы просим твоей помощи, лорд-вампир, – решился наконец один из мужчин-оборотней. Он вышел вперёд и скрестил руки на груди,
– Вы жалкие трусы, что могут лишь убивать невинных женщин в ночи и нападать исподтишка. Почему я должен вам помогать? – презрительно ответил Лансель.
– Послушай, мы не хотели этого, – мужчина склонил голову. – Когда мы поняли, что нас обманули, отступать было уже некуда… С нами наши женщины и дети… Дервин использовал нас! Он обещал нам безопасность, кров и еду. Обещал, что у наших детей будет дом!
– И вы решили, что придёте на чужую землю, обагрите её кровью невинных и страхом заставите людей принять вас?
– Всё было не так! Дервин сказал, что эту землю захватил тиран, он держит в плену свою красавицу-жену, но она поможет нам освободить эти земли… Ирвин Дервин станет лордом Монтемара и подарит нашим семьям возможность жить нормальной жизнью.
Анна хмыкнула и закатила глаза. Ну что ещё можно было ожидать от самовлюблённой Хеллы и её обделённого мозгами любовника?
– Мы начали подозревать неладное, когда молодой оборотень Крейн вернулся с задания Дервина с выбитым зубом и не признавался, что именно с ним случилось. Тогда я впервые почуял от него человеческую кровь, он был небрежен и пропитался этим преступным запахом… Со временем я понял, что Дервин пользовался молодыми, неокрепшими умами… Заставлял их охотиться на людей. Если бы я знал, что он задумал до того, как мы привели сюда всю стаю… Потом я увидел беловолосую женщину, она была прекрасна, как первый цветок, пробившийся сквозь снежную толщу ранней весной. Но её рот источал лишь яд и злобу, она сторонилась нас, словно прокажённых, и не скрывала своего презрения. Женщина совсем не выглядела как пленница. Затем Дервин призвал нас к убийствам, сказал, что лорд этих земель жестоко расправился со своей женой, и мы должны отомстить! Мы отказывались, но он как будто обезумел! Сказал, что мы идиоты и лишимся всего, если не пойдём за ним… Я клянусь, что большинство из нас не причастны к убийствам и той ненависти, что породили эти два монстра… Я прошу лишь помощи и защиты. Дервин спрятал наших детей где-то в этих лесах. Он сказал, что если мы сейчас не пойдём за ним, то он убьёт их!
– Почему я должен вам верить?
– Мы отведём тебя к вампиру, покажем, где он держит ведьму. Мы просим лишь помочь найти наших детей…
– Я могу помочь, – поджав сухие деревянные губы, бросил Большой Сэм. – Деревья чувствуют детей… Малыши плачут, им страшно, но они в безопасности. По крайней мере, пока.
Оборотни возбуждённо обступили дендроида, позабыв, что ещё несколько минут назад он едва не пришиб одного из них:
– Где же они?
– Помоги нам, лесной дух!
– Да наградят тебя боги долгими летами жизни, добрый дуб, помоги нам найти наших крошек…
– Сначала вы поможете мне вытащить Аделаиду из лап этого монстра, – оборвал всех Лорд Сторм. – Неизвестно, что он задумал сделать с ней. Пока мы тут болтаем, её жизнь висит на волоске!
– Я приведу детей, а вы отправляйтесь за Адой-травницей, – согласился Самуэль Вуд.
– Травницей? – пробормотал сердито Лансель. – Что, демоны вас забери, у вас тут происходило?
– Лучше тебе не знать, – безмятежно улыбнулась Анна. – Зато теперь я понимаю, зачем колдун купил у Большого Сэма его палец.
