– Я уверена, что вы с ним еще встретитесь, а сейчас никаких слез, никакой печали, ты приехала сюда не для этого, верно? – не дожидаясь моего ответа, Керри Бронте повела меня за руку в Зимний сад, который так красиво обустроили, что я буквально не могла оторвать от него взгляд.
В самом его центре красовался огромный фонтан, сделанный из фигур падших ангелов. Отчего именно эту композицию они выбрали, я не знала, ведь все мужчины королевской семьи Бронте были ангелами, но вовсе не падшими. По правде говоря, сыновей Бронте находили чисто случайно, в основном, под дверью своего замка. Керри Бронте была единственной представительницей женского рода, но, также как и остальные жены королей, у нее умирали дети на следующий день после рождения, а бывало, даже и в тот же день. Одни называли это проклятием, другие считали, что это Бог хочет уберечь их семью и весь их род от греха. Главное правило ангелов – не иметь связь с женщиной. Ходили слухи, что некий Николас Бронте – один из основоположников королевской семьи, осквернил свою кровь, отчего Всевышний наложил проклятие. «Все дети в вашей семье будут умирать изо дня в день, пока в роду не появится женщина-ангел», – гласило оно. Проблема была в том, что женщин-ангелов просто-напросто не существует. Ангелами могут быть только мужчины. Женщина же – потомок Дьявола.
С этим утверждением я никогда не была согласна. Как по мне, оно звучало весьма оскорбительно и ничтожно, но остальным дамам было все равно до этого. Их устраивало положение, в котором они находились. Но я – не они, придет время, и женщина будет иметь голос, как в мире людей, так и в мире ангелов.
– Почему падшие ангелы? – спросила я, присаживаясь на табурет и галантно расправляя пышное голубое платье, идеально подчеркивающее мои глаза.
Чай нам накрыли в саду под огромным могучим дубом в тени, дабы солнце не давало нам возможности загореть, ведь загар не присущ аристократам.
– Так захотел Джеймс, – ответила Керри Бронте, сделав маленький глоток зеленого чая. – Он сказал, что его много связывает с этими фигурами, но я никак не могу понять, что именно.
– Как странно, – задумчиво проговорила я, наклонив голову в бок. – А где же сам кронпринц? Неужто он еще в обиде на меня за детские шалости?
– Вовсе нет, мисс Уилшуд, – возразил Джеймс, появившись из потайного туннеля Зимнего сада.
Подходя плавной походкой к нашему столику, белокурый юноша наклонился ко мне, дабы поцеловать тыльную сторону моей ладони. Жаркое, но нежное прикосновение его губ заставило мое сердце встрепенуться, вспоминая нашу прощальную встречу в Лондоне. Помимо всего этого я ощутила шершавую бумагу в своей ладони.
«Записка», – тут же осенило меня, но я тщательно пыталась скрыть свои рвущиеся наружу эмоции.
– Но в крокет с вами мы еще сыграем, – с таинственной улыбкой продолжил он.
– Только если вы не будете плакать, как делали это раньше, когда проигрывали, – не сдержалась я.
– Мне было двенадцать лет, – оправдывался Джеймс Бронте, – да и к тому же, эту игру только придумали, и я вовсе не знал все ее хитрости.
– Хочу напомнить, что мне тогда было десять лет, и я постоянно вас обыгрывала, – я вновь победоносно улыбнулась. – Я очень надеюсь, мистер Бронте, что за десять лет вы научились играть в крокет достойно и без слез.
– Можете не сомневаться, мисс Уилшуд, – продолжил он, сверкая на солнце своими яркими серо-голубыми глазами, – завтра я уйду с поля победителем.
– Это мы еще посмотрим.
– Хелен, вы мне делаете вызов? – театрально удивился мистер Бронте.
– Возможно, – я улыбнулась ему в ответ, уверенно глядя ему в глаза, которые так и остались такими же таинственными и загадочными.
– Что ж, тогда до завтра, – он готов был уже уходить, как я поспешно проговорила:
– Я слышала о ваших волшебных конях, способных летать.
– Вы говорите о пегасе? – переспросил кронпринц. – Как я полагаю, вы хотите получить одного из них за выигрыш.
– Верно.
– Так уж и быть, я сдержу свое слово, но не спешите радоваться, мисс Уилшуд, ведь мы даже еще не играли. Кто знает, возможно, в этот раз выиграю я.
– Тогда что потребуется от меня?
– Об этом вы узнаете позже, мадемуазель, – спокойно ответил он. – Простите, что покидаю вас, дамы, но графиня Дебюсси не любит, когда я опаздываю.
Больше он и слова не сказал, поспешил в замок, причем так быстро, будто это была не графиня, а королева Англии. Не знаю от чего, но такое положение вещей меня порядком задело.
– Кто она?
– Женевьев Годелив Дебюсси, – пояснила тетушка. – Она прибыла из Франции с очень недобрыми намерениями. Хочет выйти замуж за моего сына, но я не дам этому свершиться. Джеймсу нужна настоящая королева, а не распущенная француженка. Бьюсь об заклад, ее лишают имущества, поэтому она прибыла сюда – одурачить моего сына.
– Неужели она так прямо об этом заявила?
– Нет, конечно, – возразила Керри Бронте, энергично махая веером из стороны в сторону, отчего ее темные кудри то и дело улетали за плечи. – Но я вижу ее насквозь. Когда графиня Дебюсси прибыла в наш замок, она заявила мне, что познакомилась с Джеймсом в Лондоне на балу у короля Великобритании. Нетрудно догадаться, что этот король тоже ангел, отчего и пригласил Джеймса к себе, но что касается графини Дебюсси, то я молю господа о том, чтобы она не оказалась той самой девушкой, о ком мой сын твердит без умолку.
– Отчего же вы не спросите его об этом? – удивилась я, в глубине души жутко ревнуя принца к прибывшей даме.
– О, милая моя, Хелен, неужели ты думаешь, что я не пыталась этого сделать? Он будто позабыл о моем существовании: все время проводит с этой графиней.
По своей дурной манере я приступила покусывать свою нижнюю губу, борясь со злостью, накопившейся внутри.
«Значит, вот во что вы захотели со мной поиграть, мистер Бронте, – раздраженно подумала я, допивая чай, который, на самом деле, вовсе не хотела пить. – Ну что ж, вызов принят».
Оставшееся время я без малейших остановок рассказывала о себе и о городах, в которых мне довелось побывать. Не могу скрыть тот факт, что я поистине хотела, чтобы мой рассказ дошел до Джеймса Бронте. Пусть знает, что мне было весьма весело и без него. Пусть этот высокомерный выскочка считает, что встреча в Лондоне меня совершенно не затронула. Но, по правде говоря, я так и норовила открыть записку, которую он незаметно передал мне при встрече, но в следующую секунду мне хотелось ее порвать и выкинуть куда-нибудь подальше или просто-напросто сжечь. Тетя же, ничего не подозревая, то и дело рассказывала про своего сына, тем самым действуя мне на нервы.
– Простите, тетушка, но я порядком устала, – призналась я.
– Ох, милая, извини, я тебя замучила с этими вопросами, – быстро пролепетала она. – Пойдем, я провожу тебя до комнаты.
