– С первым снегом, – радостно пропела Бетти, подпрыгнув на месте. – Надо же, как замело, никогда еще в Дюрбуи не было столько снега.
Я задумчиво глядела в большое окно, расположенное на втором этаже университета. Снег не утихал ни на секунду, деревья сгибались под давлением сильного ветра, а листья, оставшиеся на деревьях, уже давным-давно лежали на земле под грудой снега.
– О чем задумалась? – поинтересовалась Бетти, переводя взгляд с меня на окно и обратно.
– Джеймс предупредил меня о королевском бале, устраивающемся моей семьей каждый год, – тут же пояснила я. – Он сказал, что все ангелы ожидают этого дня…
– Но только не ты, – догадалась девушка, сочувственно вздохнув. – Могу представить, каково тебе, ведь в рождественскую ночь тебе исполнится восемнадцать, а значит, пророчество, исполнение которого все так давно жду, вот-вот свершится.
Тяжело вздохнув, я спросила:
– Почему ангелы так хотят вернуться на небеса?
– Там их дом, – мягко ответила рыжеволосая девушка, – ты же тоже хотела вернуться в Испанию, ведь так? Ангелы сотню лет служат на Земле в ожидании того дня, когда они вновь смогут увидеть Райские сады. Я слышала, что там они получают больше сил. Как правило, при возвращении на небеса ангелов по-новому делят на чины. Кто-то становится архангелом, кто-то ангелом-хранителем… Для них это очень важно.
– Если Всевышний не скажет мне место расположения ангельских врат, что тогда? – предположила я.
– Он скажет, – уверяла ведьма, но в ее взгляде читалось сомнение.
***
Последнее занятие, проводимое Мэтью Олифардом, на удивление, понравилось мне больше всего, по всей видимости, из-за того, что помимо бега мы решили сыграть в одну занятную игру.
Ангел вывел меня на улицу в холодную зимнюю стужу, в считанные секунды я замерзла, отчего стала пританцовывать, прыгая на то на одну, то на другую ногу. Мэтью, вместо того чтобы предложить зайти в теплое помещение и согреться, стал кидать в меня скомканные снежки. Стоило ему попасть мне в лицо, как я резко развернулась, в недоумении спросив:
– Как это понимать?
– Так как погода сегодня благоприятная для наших занятий, – начал ангел, сделав еще один комочек снега, гораздо больше предыдущего, – мы потренируем твою ловкость и скорость.
На этих словах парень вновь кинул в меня снежок, но на этот раз мне удалось увернуться.
– Ты серьезно? – не верила я своим ушам.
– Абсолютно, – кивнул он. – Ты должна быть готова сражаться в любое время года, будь за окном снег или дождь. Многие наши противники в бою любят использовать дьявольские стрелы, чьи концы несут огромную смертельную опасность для ангелов. Ты должна научиться, как минимум, уворачиваться от них.
Серо-голубые глаза радостно сверкнули, и в считанные секунды снег усилился, буквально сметая меня, я едва ли могла удержаться на ногах.
– У тебя часом ангельская сила не зимние стужи? – поинтересовалась я, перекрикивая снежный рёв.
– Именно, – кивнул ангел, после чего, на первый взгляд, безобидная детская игра в снежки началась.
Я прыгала из сугроба в сугроб, едва ли успевала сделать свой собственный снежок, чтобы нанести удар, и в конечном итоге, пришла к выводу, что легче будет просто избегать летящие навстречу снежки, которые Мэтью весьма ловко делал.
Под конец занятия я была словно снеговик, даже под курткой у меня обнаружился снег, от холода которого я нервно запрыгала, пытаясь любым способом его убрать, что оказалось делом бесполезным.
Мэтью смеялся что есть мочи, в то время как я обессилено и с некой злостью смотрела на сверхъестественные способности ангела.
– Ты хорошо потрудилась, – успокоившись, заявил он. – Не переживай, у нас вся зима впереди…
Но не успел он договорить, как в него полетел огромный, просто гигантский комок снега, посланный вовсе не от меня. Этот сильный удар буквально сбил ангела с ног. Мэтью валялся в сугробе, и лишь его ноги виднелись на белоснежном покрывале.
Я непонимающе повернула голову в сторону, откуда летел снежок, и увидела самодовольного Джеймса, победоносно скрестившего руки на груди.
– Не переживай, Мэтью, у нас вся зима впереди, еще успеешь надрать мне задницу, – ангел заботливо подошел ко мне и, прикоснувшись теплой рукой к моей щеке, раздраженно обратился к брату. – Я просил подготовить ее к сражению, а не к посещению врачей. Пойдем, – уже ко мне обратился ангел, – тебе следует переодеться и выпить чего-нибудь горячего.
Я сидела в больничном крыле, укутанная теплым одеялом, принесенным здешней медсестрой Мартой. Она представляла собой довольно милого, но очень молчаливого человека. Стоило Джеймсу выйти из комнаты, как женщина возраста примерно того же, что и моя мама, начала проявлять любопытство и чрезмерную заботу.
– Что-нибудь еще принести? – спросила она тихим голосом.
– Нет, спасибо, – ответила я мягко. – Мне уже гораздо лучше.
В скором времени появился Джеймс, в руке которого находилась чашка с дымящимся кофе, чей сладкий аромат заполонял все помещение.
Прошло несколько часов, снег за окном утих, а мороз выводил всевозможные узоры и рисунки на окнах, сквозь которые виднелись солнечные лучи, к сожалению, не согревающие так же сильно, как в теплые времена года.
***
Я стояла на крыльце уже знакомого мне замка, который смело можно назвать родным домом. Здесь я провела не один десяток лет, здесь я познакомилась с Джеймсом, когда он еще был мальчишкой, здесь все началось и здесь все должно закончиться.
От этих мыслей меня бросало в дрожь, я невольно задумалась, а стоит ли мне возвращаться в замок, но Джеймс взял меня за руку, как бы уверяя, что мне нечего бояться.
Стоило мне переступить порог, как я тут же почувствовала знакомый аромат домашнего уюта, несмотря на то, что холодное и мрачное помещение едва ли походило на то, что я видела в последний раз. В замке творил полумрак, огромное окно, расположенное в тронном зале, как и следовало ожидать, было разбито. Зимний рев гулял по опустелой комнате, нагоняя мрачную атмосферу. Снежная буря, начавшаяся совсем недавно, усыпала и без того пыльный зал снегом, от сгоревшей новогодней елки ни осталось и следа.
Огромная полуразбитая люстра валялась на полу в перекошенном состоянии, а позади нее располагался знакомый королевский трон отца – единственная уцелевшая вещь в тронном зале.
– Хелен, – услышала я знакомый мужской голос. – Это, правда, ты?
Мне достаточно было одного слова, чтобы понять, кому принадлежал этот дружеский голос.
– Гарри, – радостно крикнула я, побежав навстречу в распростертые объятия мужчины, который уже давным-давно перестал быть юношей. – Сколько лет прошло с нашей последней встречи.
– Ты ничуть не изменилась, – жизнерадостно пролепетал он, – все такая же красивая.
