Я же, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, разыскала Эрму Фейербах, которую уже давно привыкла называть своей бабушкой, и большую часть дня провела с ней в кабинете, изучая законы, историю, обычаи и заклинания Эльфериума. Остаток дня мы посвятили старинным языкам эльфов, которые в этот раз показались мне столь легкими, что я даже удивилась тому, что не смогла выучить их раньше.
Бабушка удивлялась моему ненасытному рвению выучить все и сразу, но в то же время радовалось, что я не теряю время зря и успеваю догнать программу остальных учениц школы.
– Вскоре ты сможешь учиться вместе с остальными, – заверила она радостно.
Я же от этой мысли не приходила в восторг. Мне вовсе не хотелось вновь выслушивать обвинения в свой адрес, а тем более терпеть насмешки и издевательства от остальных учениц. Знали бы они, с кем имеют дело, тогда бы не говорили мне всего этого.
– А это обязательно? – все же поинтересовалась я.
– Учиться с остальными? Конечно, ученицы уже вовсю расспрашивают меня о тебе. Знала бы ты, какие слухи они распускают за твоей спиной.
– Бабушка, ты ведь знаешь, что я не хочу учиться вместе с остальными. Они не принимают меня в свой круг закадычных друзей, даже не воспринимают меня, как эльфа. В их понимании я могу лишь принимать сторону зла и быть предательницей…
– Брось, – нахмурилась Эрма, – ты уже догнала их в школьной программе и вполне можешь учиться с ними на равных. К тому же ты – наследница престола и должна всем сразу дать понять, кто здесь главный.
– Тс-с-с, – поспешно шикнула я, нервно оглянувшись по сторонам, – вдруг кто-то услышит.
– В моем кабинете этого никогда не произойдет, – уверяла она. – Комната околдована и надежно защищена от любознательных эльфов.
– И все же, – продолжила я, – говорить об этом слишком опасно в школе. Никто не должен узнать о моем истинном происхождении.
– Джуди, ты ведь знаешь, что на нас ты всегда можешь положиться.
– Да, но в случае с учениками этой школы, я не могу воспользоваться твоей помощью.
– Зато ты можешь выслушать мой совет, – бабушка взяла меня за руки и, ласково взглянув на меня своими ярко-голубыми глазами, прошептала: – Никого не бойся в этом мире, нет никого, кто был бы сильнее тебя и Перла. Вы – наследники престола, будущие короли Эльфериума и самые сильные из всех существующих эльфов. Неужели какие-то маленькие эльфийки смогли тебя напугать? Джуди, Эльфериум – твой мир, и все, что в нем находится, принадлежит тебе. Покажи всем, что ТЫ здесь королева и что тебя никто и ничто не сможет напугать. Те девчонки ничего о тебе не знают, но ведь ты-то знаешь, кто ты. Когда тебе исполниться восемнадцать, ты присоединишься к Перлу и вступишь на трон, как законная королева Эльфериума. В тот день, в день твоей коронации, все преклонят перед тобой колено и попросят прощения за клевету, которую посылали в твой адрес. Но до тех пор, ты не должна скрываться в тени. Пусть думают, что ты дочь Уэсли Эберта, пусть думают, что он изменник. Но однажды его вину оправдают и назовут героем. Джуди, носи с гордостью свое имя, что бы оно не означало. Хорошо?
– Хорошо, бабушка, – улыбнулась я ласково, – спасибо.
Она с любовью провела ладонью по моей голове и велела идти в комнату отдыхать. По правде говоря, мы и впрямь провели сегодня слишком много времени за учебой и порядком вымотались к концу дня.
– Доброй ночи, бабушка, – пожелала я и вышла из ее кабинета.
Но спать я так и не пошла. Преодолевая желания пойти и хорошенько выспаться, я направилась в библиотеку, где все оставшееся время дожидалась Элиота Грея. Я успела даже прикрыть глаза в попытке вздремнуть, как мальчишка появился передо мной и громким тоном велел мне немедленно проснуться.
– Я вчера долго из-за тебя не смог уснуть, так что и ты сегодня не будешь спать, – заявил он, как только я открыла глаза и со злостью уставилась на него. Спать хотелось безумно.
– Ну, а ты почему не спал?
– Я побратим Перла, забыла? Я чувствую то же, что и он. Не спит он, не сплю я.
– Прям уж таки все, – встала я и с любопытством уставилась на него. Я искренне надеялась на то, что он не чувствует той же любви по отношению ко мне, которую испытывает Перл.
– ВСЕ, – в который раз повторил Элиот, задержав на моем лице взгляд.
Мы стояли без движения лишь пару секунд, а казалось, что целую вечность. Мое сердце замерло в ожидании продолжения, но мальчишка произнес вовсе не то, что я ожидала услышать.
– Поэтому для меня ты как сестра.
Я продолжала стоять без движения, прокручивая в мысли одну-единственную мысль о том, что возможно к Элиоту я чувствую то же, что и к Перлу.
– Пойдем, – первым заговорил Элиот. – Время на исходе.
– Конечно, – поспешно ответила я, опомнившись, – нужно поторапливаться.
***
Все шло по плану, как я и рассчитывала, никто не попадался мне на глаза: ни учителя, ни ученики, ни призраки, которых я время от времени видела в стенах школы. Мы спустились в самую глубь замка, к потайным комнатам, заходить в которые было строго-настрого запрещено. Даже деревянная табличка на двери громогласно заявляла: «ЖИВЫМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН!». Хоть это порядком меня насторожило и заставило задуматься о дальнейших последствиях, я не отказалась от задуманного плана, а потому решительно зашагала дальше.
«Не делай этого, если чувствуешь, что не готова», – услышала я голос Перла в своей голове.
Я прикоснулась к подаренному братом медальону и мысленно обратилась к Перлу, уверяя, что все в порядке и я справлюсь. Он велел мне быть осторожнее и не рисковать напрасно. Но было уже поздно, я достала из внутреннего кармана платья небольшой ключик и вставила в дверную скважину. Дверь со скрежетом отрылась. Затаив дыхание, я прислушалась к своему бешенному сердцебиению, пытаясь понять, кто больше из нас сейчас нервничал: я или Перл.
Элиот дружески сжал мою руку и одобряюще кивнул, дав понять, что он рядом и никуда не денется.
Глубоко набрав в легкие воздух, мы вошли внутрь, в темную старинную комнату, где попахивало гнилью, пылью и пеплом. По коже пробежала дрожь, тело покрылось мурашками, а волосы встали дыбом от увиденного.
Единственным светом здесь служил факел, в дальнем углу комнаты, рядом с которым лежало неподвижное тело Лютера Ленца. У его ног красовалась табличка с его именем.
– Это же… – прошептала я, так и не осмелившись договорить.
«Джуди, уходи оттуда!» – услышала я встревоженный голос брата.
Но как бы мне не хотелось покинуть эту комнату, раз и навсегда позабыв о ее существовании, я не могла оторвать свой взгляд от мертвых тел эльфов. Стоило мне только перевести взгляд на следующее неподвижное тело, как в глаза тут же бросилась надпись «Джордан Холл». Отец Обри, моей новой подруги. Впервые в жизни я была рада тому, что скрыла правду от нее, не рассказала правду о том, кем являюсь и не взяла ее с собой сюда, в эту жуткую тайную комнату.
