– Слушай… Мне, конечно, жаль твой город, но… может, ты отвлечешься и поможешь мне? Я тут нечаянно провалилась, и там, наверху, мой парень с ума сходит, ищет. Мне б наверх. А?
– …В парке у моего дома был особый водопад – витой. Три струи скрещивались и расходились, а потом снова сливались. Им любовались часами. А на рассвете вокруг города кружила сеть золотистых облаков. Это было так красиво. Ты не представляешь, драконесса…
Ага, не представляю. Как-то трудно представить, когда кругом пещера, в которой единственный свет – от привидения. А привидение при этом устроило вечер воспоминаний, а Рика все нет и нет… И самой наверх – никак. По крайней мере, призрак – симпатичный такой старичок – этой дороги не знал. Иначе не торчал бы засыпанным уже лет двести-триста.
– Да, ныне от меня остался лишь этот отпечаток.
– Отпечаток?
– Часть. Подобие… Привидение, как ты назвала. Если б можно было вернуть время! Я бы не повторил своих ошибок. Я бы не пожелал растянуть мои чары во времени. А так все исчезло, исчезло, город, алтарь и даже Нижняя сфера… А я остался.
Призрак вздохнул и умолк. В этот момент он был чем-то похож на деда Гаэли – немолодой маг, лицо умное. Только прозрачное почти. Жалко его. Сидел в своей лаборатории у алтаря, опыты ставил, и вдруг удар – и никого. Стоп… Алтарь?! Нижняя сфера?! Сфера?! Да у меня на эти слова аллергия выработалась в тяжелой форме!
– Стоп. Призрак, ты что, ты этот… ты черный маг?
– Да. – Привидение проплыло мимо, высветив остатки какого-то стола, вроде каменного, бутылку, заросшую пылью до неузнаваемости… – Да. Бывший.
– Какой, пилинг тебе на хвост, бывший! Ты черный. И скольких на алтарь уложил, а?
– Нет. – Призрак выставил две голубовато мерцающие руки. – Не надо бояться меня, юная драконесса. Я всего лишь пожелал, чтобы мой сын отказался от неподходящей любви. Я погорячился. И поплатился за это. Не бойтесь. В данном облике я не способен ни на что, кроме разговоров.
– Да кто тебя боит… – начала я. И остановилась.
Я всего лишь пожелал, чтобы мой сын отказался от неподходящей любви… отказался от неподходящей любви…
Да не может быть таких совпадений! Или может?
– Слушай, дед… А она, эта любовь… она, случайно, не была оборотнем?
– Да. А откуда ты…
Он! Тот самый! Нет, ну надо же, из всех пещер и подвалов на земле я провалилась к этому расисту!
– Так это ты, скотина, проклял межрасовые браки?!
Привиденистый дед качнулся. Вид у него стал почти жалобный.
– Да. Но я…
– Да чтоб ты провалился!
Холм так и брызнул во все стороны.
– Нет! – охнуло позади привидение. Я охнула кое-что покруче, выругав свою идиотскую привычку превращаться где попало. Но было поздно – мой хвост, стремительно выросший, влепился в стену, и в пещеру ворвался дневной свет и свежий воздух. И взволнованные голоса. Я кое-как изогнула придавленную потолком шею, высматривая, какая там дыра и смогу ли я в нее пролезть целиком. Вроде ничего так. И тут глаза снова ухватили побледневшую фигурку неправильного призрака. Дед растерянно смотрел на свою бывшую лабораторию – уже без одной стенки. И вдруг мне стало… ну я не то чтобы сильно посочувствовала, но как-то жалко его стало.
– Не переживай, дед. Не буду я тут ничего рушить.
Хоть и стоило б, наверное.
Но тут снаружи послышался голос Рикке, от которого я напрочь забыла про расистское привидение и полезла из пещеры навстречу моим спасателям. Лезть пришлось хвостом вперед – обещала же не рушить пещеру, значит, ползи и смотри, чтоб ничего не зацепить ни головой, ни крыльями.
Рик, я тут! Спасатели, ау!
Не знаю, услышали они меня или нет, потому как снаружи начался переполох. Похоже, спасатели никогда в жизни не видели драконьих хвостов и теперь праздновали первую встречу. Кто как мог.
– Змея! – отреагировал один голос.
– Кусак! Крупный! – не согласились еще два.
– Тварница! – высказали свое мнение остальные.
И все тут же дружно стали решать, как именно меня истреблять. Вы представляете? Слышать меня не слышали – голова все еще была в пещере и до истребителей местного зоопарка слова не долетали. Вылезти быстрей я тоже не могла – крыло застряло, не ломать же. Лезть обратно? Призрак-расист будет просто счастлив!
– Тащите заряд!
Чего-о?
– Два тащите! И боевой, и сонный! Нет, лучше четыре! Тут может быть его выводок…
Ну это уж слишком! Прости, черный маг, я не хотела, но придется проделать дырку побольше. Я дернула головой, так что куски странной земли полетели во все стороны.
– Вы что, совсем офонарели? Какие вам выводки, а? Я еще не замужем!
И все притихли.
Они – потому что рассматривали незамужнего дракона. Я – потому что первых раз увидала номихов. А они стоили того, чтоб на них посмотреть. Кожа – песочного оттенка, чуть-чуть с краснинкой. Глаза темные, чуть удлиненные. Широковатые плечи, крупные руки. И – гривы! Точно как Рик рассказывал. У каждого почти львиная грива волос – жестких, темных, чуть беловатых на концах. Волосы спускались по шее и плечам и уходили за спину – один из номихов застыл внаклон, и я увидела. Интересно, а как выглядят ядовитые иголки? Рик говорил, что…
– Санни! – Из-под земли чуть левее номихов показалась знакомая светловолосая голова, здорово пропыленная, и засветилась в улыбке. – Ты жива!
Рядом вынырнула вторая голова, незнакомая, тоже серая от пыли, увидала меня и облегченно вздохнула:
– Ну наконец-то. Рикке, познакомишь?
– Площадка Юг-три-один?
– Посадки принялись. Проклюнулись первые листочки. Вредителей не наблюдал. Через десятик пора подсевать водосбор.
– Сделаем. Юг-три-два?
– Порядок.
– Юг-три-три?
– Все хорошо. Даже слишком. У нас избыток ростков – попалась относительно незагрязненная земля. Можем поделиться с другими участками.
– Можно нам? – поднимает руку один из номихов.
– Берите. Юг-два-один?
– Вполне прилично. Посадки хорошо перенесли сезон бурь. Сейчас полный рост и в перспективе цветение.
Они говорили и говорили: о посадках, камнеломке и питании почвы, об очистке воды, а мне почему-то совсем не хотелось спать. Этой компании – номихам, людям, магам – было интересно работать. Им нравилось то, что они делают. Они пили чай и с жаром обсуждали, какой именно сорт водосбора сажать и каковы преимущества каждого сорта; говорили о вспашке, «соотношении насекомых», новых участках группы. Им было интересно, и мне тоже.
Вот только Рик был странный какой-то. Сначала так обрадовался, когда нашел меня, а потом сразу удрал. Я как вернулась в человечий вид, переоделась и отвязалась от сопровождающего номиха, так пошла искать и нашла моего шамана возле местного мага, Дерри. Они о чем-то спорили. Я уловила только: «Рикке, я сожалею, но сейчас…» Шаман у него просил чего-то такого, чего у того не было. Рик глянул в мою сторону и спросил еще что-то, и у Дерри глаза на лоб полезли.
