Слова превратились в образы, Луи отправился в долгое путешествие вместе с богиней.
Проносились чужие миры, Луи видел, как зарождался каждый из них. Смеялись и делились успехами три женщины и пятеро мужчин. Боги выбрали для себя образ и застыли в нем навсегда. Никто не помнил, откуда они пришли, что хранила в себе Колыбель. Время стерло воспоминания. Ключ от мира разделили на восемь частей, из которых сделали новые, для молодых миров.
Беспечные дети, новые боги с восторгом экспериментировали, пытались превзойти друг друга, не подозревая, что зависят от своих созданий сильнее, чем думали.
– А дальше наши пути разошлись. – Вздохнула Лорин. – Были войны, конфликты и взаимные обиды. Я, Сантер, Верес, – мы держались втроем. Балга и Архнос всегда были сами по себе. Кария, Невеккет и Сахрезейя напоминали дружную семью…
– Сколько вас осталось? – Луи догадался, что все пошло не так.
– Пятеро. – Лорин смахнула со щеки слезинку. – Вера угасает, и мы растворяемся, слабеем. У каждого из нас свои ошибки. Ну что же, мы не идеальны.
– Зачем я здесь? – Слезы богини нисколько не растрогали Луи.
Женщины лукавы. Он рос вместе с двумя сестрами, вращался в светском Оринберге, и насмотрелся на все эти уловки, ужимки и истерики.
– Мне нужна твоя помощь, граф. – Потупилась богиня. – Златоглазые, что уничтожают наш мир – верийцы.
– Разве вы не дружны с Вересом? – Удивился Луи.
– Больше нет. – Покачала головой она. – Верес наплевал на нашу дружбу и напал на Невеккет. А его сын, его творение, Кейн, он завершил начатое, сверг отца и… Это он виноват в том, что случилось с твоими сестрами.
Луи вздрогнул, от наполнившегося бешенством взгляда, Лорин невольно поежилась.
– Что ты знаешь? – Требовательно воскликнул Луи.
– Для меня они значат еще больше, чем для тебя, поверь! – Лорин с чувством положила руку на ладонь графа. – Ваш род – хранители моего Ключа. Если я не верну Жанну, Кейн без труда получит власть над миром.
– Это – не одно и то же! – Граф в негодовании скинул руку Лорин, презрительно окинул богиню с ног до головы. – Для вас, госпожа, Жанна – лишь инструмент, аксессуар. Для меня она – сестра и друг. Я уже потерял Маргери… Но как? Насколько я понял, Ключ – это предмет.
– Я схитрила.
Расстроенная тем, что юноша абсолютно не проявляет к ней сочувствия, Лорин перестала изображать убитую горем.
– Все мы теперь охотимся за Ключами. Я растворила свой осколок от Колыбели, превратила его в энергию и вложила в душу Лидии.
– Мессия погибла, если верить Книге просветления. – Хмыкнул Луи.
– О, вы все же снизошли до учения Лорин? – Иронично воскликнула богиня. – Лидия погибла. Но души блуждают, вращаются от жизни к смерти, чтобы снова дать вернуться в мир. Моя преданная жрица получила этот дар. А за ней – все ее потомки, но только девочки.
– А если род прервется?
– Дар охраняет и передается он по женской линии. Отследить Ключ мои патриархальные соседи не в состоянии. Ключ всего один, никто не знает, кому из потомков жрицы он передался.
– Но бог Вереса нашел его. – Возразил Луи.
– Не он. Его Советник. Кстати, вы уже знакомы с князем Гевальт? – Лорин улыбнулась. – Он большой поклонник вашей сестры и наша единственная надежда на спасение.
– Вы готовы отдать мою сестру в лапы этому чудовищу? – Язвительно и резко выпалил Луи, вспоминая встречу с верийцем.
Кошачьи повадки, изучающий взгляд больших янтарных глаз, вкрадчивый, чуть надменный голос… Бессмертный будто пытался побороть отвращение. Его вежливость была продиктована чувствами. Чувствами к своей королеве.
– Ваша сестра теперь такое же чудовище. – Неуверенно рассмеялась Лорин. – Ее уникальный Дар смешался с магией Вереса. Больше нет прежней милой девочки. К тому же, она королева.
Луи глубоко задумался.
– Чего же вы хотите от меня?
– Власть пьянит, милый граф. Жанна – юное и бесхитростное создание. Сантер охотится за ней, так же, как и Кейн. – Лорин понизила голос. – Я не хочу, чтобы она принимала ту или другую сторону. Мне нужна ее преданность собственному миру и ее истинной богине.
– Все в ваших руках, госпожа. Вы – богиня. – Едко усмехнулся Луи.
– Я – такая же пленница, как вы сейчас. Пленница Сантера. Вот вам и ответ.
Луи рассеянно взъерошил волосы на своей голове. Было гораздо легче идти за своим командиром, выполнять приказы, убивать видимого врага, которому ты можешь нанести урон. Бороться с богами – все равно, что кидаться с мечом на ветряные мельницы.
– Все началось с маленьких суеверий. – Продолжила Лорин. – Ритуалы, приметы, которым стали доверять люди. Потом – они расселились по всему миру, отдалились друг от друга. Разный климат, стихии, необходимость выживать. Шаг за шагом истинная вера искажалась. Я старалась. Помогала нуждающимся, охлаждала враждебный пыл. Создала Лидию вместе с Сантером. – Лорин закусила губу.
Граф внимательно смотрел на женщину. Такой будет Жанна, когда повзрослеет: утонченной, женственной. Родственники и друзья часто подмечали сходство его сестры с ликом Лорин. Теперь, когда богиня сидела так близко, Луи понимал, что это – правда.
– Лидия была моим триумфом и моей ошибкой. Но сейчас не об этом. Ничто не помогло мне: язычество расцвело, люди отдалились друг от друга и забыли обо мне. А мелкие идолы… Я не знаю, кто они или что, но они обрели жизнь, набрались силы. Лишь в Оринберге смертные все еще молятся мне. Пока в мире есть хоть один верующий, – я буду жить без возможности творить, создавать и менять свой мир. Впрочем, Кария не получила даже такой милости.
В этот раз слезы в глазах женщины были неподдельными. Луи понял, что Сантер воспользовался слабостью давней подруги и взял Лорин под свой контроль. Ей ничего не оставалось, как согласиться.
– Найди свою сестру, помоги ей остаться собой. Она должна идти своим собственным путем. Это спасет меня и весь мир.
– Вы так сильно верили в свое могущество, – медленно произнес Луи, – и не заметили, как стали для своей паствы нелюбимыми родителями.
– Вы зависите от нас так же сильно, как мы – от вас. – Надменно сузились фиолетовые глаза.
– Неужели? – Не поверил Луи. – Будущее – за прогрессом, а не за молитвами.
Лорин напряженно забарабанила пальцами по столу, закусила губу совсем как Жанна, когда пыталась сдержать свои эмоции. Богиня душила в себе злость: ей нужна помощь смертного, а ради этого придется наступить на собственную гордость. Потом она поквитается со всем неблагодарным родом: нахальным мальчишкой, своевольной девчонкой, с их недальновидными родителями, что не дали должного религиозного воспитания.
– Знаешь, что бывает с миром без веры? – Почти прошипела Лорин, пряча за вымученной улыбкой угрозу. – Он превращается в пепел! Энергия должна меняться, циркулировать, жить. Если вода стоит на месте – она превращается в болото. Так же и мир: чем меньше в нем, как сказали бы смертные, «волшебного», – тем больше токсичной силы внутри. Войны, стычки, расизм, жадность.
