А дальше все было почти так, как вообразила себе Жанна, умирая от страха перед князем Гевальт: Луи намеревался вызвать королевского брата на дуэль! Но судьба смилостивилась над горячей головой: графа снова призвали в строй.
Потянулись бесконечные стычки с полуживыми, полумертвыми чужими. Враг пробовал свои силы и смелел день ото дня. Язык чудовищ звучал тяжело, они не ведали усталости и жалости, в отличие от доблестной и прославленной на весь мир армии Оринберга.
Потом Луи узнал о гибели Маргери и ему снова позволили отлучиться: к тому времени юный граф побывал в двух сражениях и получил повышение. Армия отступала, не было ни сил, ни возможностей оборонять северные рубежи.
Луи сам обошел поляну возле Хрустального озера. Застывшие серые глаза Маргери, залитое кровью голубое платьице. Граф затрясся, а желудок немедленно напомнил о себе, исторгнув содержимое. Кто мог вырезать сердце невинной прелестной Маргери? Зачем и почему? Ни жемчужное ожерелье на разорванной шее, ни драгоценные кольца, ни золото не были тронуты. Это было убийство. Холодное и расчётливое.
И начались бесконечные схватки против сказочных чудовищ. Его заботой стали отец и мать – их смерти он не мог допустить! Юноша сражался отчаянно, воображая в каждом монстре в алых доспехах убийцу своих сестер! Не сразу, но Луи смирился со своей потерей. И вот, появилась надежда увидеть Жанну живой!
Князь Гевальт… Кто бы он ни был, он – не самая страшная угроза для Луи и Жанны. Кто же такой Кейн, против которого поклонник его сестры бессилен? И кем теперь стала его любимая смешливая Жанна? Она жива и это важнее всего на свете!
***
Герцог Свейн не верил своей удаче: во истину Лорин благосклонна к нему!
– Граф, я рад, что долг чести призвал вас на поле боя. – С достоинством, медленно произнес Альберт. – Редко встретишь сегодня такое рвение.
– Я прошу отправить меня в бой. – Кивнул Луи.
Герцог окинул взглядом пестрые атланские одежды, в которых юноша явился. Любопытно, как прославленный герой попал к соседям? И как же повезло, что графский отпрыск сам пришел в храм, куда стекались рекруты. Его след потерялся с тех пор, как полк расквартировался в столице. И вот, спустя два месяца, Луи, которого уже объявили дезертиром, появился вновь.
Разумеется, герцогу сразу доложили об этом. Весь Оринберг гудит известием, что графиня де Стрейн – королева упырей! И сколько невероятных историй придумали сочинители: от романтических и слезливых до нелепых страшилок. Это имя было на устах у каждого родовитого аристократа, у каждого крестьянина.
Сантер настоял, чтобы новость получила огромную огласку: так будет проще найти и выследить все семейство. И оказался прав.
– Вы дезертировали, граф. – Усмехнулся новоиспечённый король. – Вас ждет публичная казнь.
– Я не дезертир! – Взорвался Луи. – Я уже сказал, что проклятый упырь против моей воли отправил меня в Атлану!
– Есть свидетели? – Пальцы в драгоценных перстнях легли на бумаги, где Луи изложил все свои приключения.
– Нет. – С досадой поджал губы Луи.
– Как же мне поверить вам? – Герцог изобразил отчаянье. – Похвально, что вы хотите защитить свое королевство. Но, поймите меня верно: сегодня многие, очень многие пытаются избежать этой чести. Если каждый будет рассказывать мне истории, не имея свидетелей и доказательств…
В тесной комнатке повисла тишины. За стеной было слышно, как новобранцы отвечают на вопросы, как скрипит по бумаге перо, записывая данные.
Дверь отворилась, и на пороге появился безобразный жрец. Искажённое судорогой лицо вызывало отвращение, серая ряса воняла потом и грязью. Его ноги в грубых башмаках прошамкали к герцогу.
– Не будьте так строги, В-в-ваше величество. – Заикаясь, проскрипел голос. – Юный граф, как истинный сын Лорин, сам пришел сюда. Его помыслы чисты. Зачем ему лгать и рваться в самое пекло?
Герцог лениво повернулся к жрецу.
– Святой отец, вы полагаете, мы можем доверять графу де Стрейн? – В голосе звучало недоверие. – Его сестра присягнула захватчикам! А если он выполняет ее приказ?
– Жанна ни в чем не виновата! – Выпалил Луи. – Чудовища держат ее у себя, потому что она нужна им!
– Вот как? – Проскрипел жрец. – Что ты знаешь, дитя? Не бойся, говори честно! В наши дни не бывает сказок, когда боги сошлись в великой битве.
Луи интуитивно чувствовал, что не может быть до конца откровенным с этими двумя. К тому же, глаза жреца странным образом из черных стали фиолетовыми, как у Лорин. Рядом со стариком юноша чувствовал себя неуютно, а тщедушное тело не казалось слабым и немощным.
– Не много я знаю, святой отец. Но хочу помочь Жанне вернуться домой или… – Он замялся. – Обрести покой.
Жрец и герцог многозначительно переглянулись.
– Мы должны дать шанс этому юноше, Ваше величество. – Вкрадчиво произнес жрец.
***
Лорин пыталась выйти из белоснежного дворца и добраться до города уже в сто тысячный раз. И каждая такая попытка заканчивалась одинаково: она возвращалась обратно. Неизменно гремел гром в помрачневших небесах, начинался проливной дождь, шумели и гнулись под натиском ветра пальмы.
Князь Гевальт выполнил ее просьбу и дал богине возможность встретиться с еще одним из рода де Стрейн. Лорин снова напомнила себе отблагодарить верийца за эту услугу. Вот бы выбраться из Сантера, тогда она покажет Кейну, что значит разрушать ее мир! А Джаред пожалеет о том, что заключил ее здесь!
Лорин бессильно вздохнула и вернулась во дворец. Безмолвная служанка в маске сняла с Лорин мокрый плащ. Девчонка почти не говорила, лишь заботилась о том, чтобы женщина ни в чем не нуждалась.
– Принеси мне вина! – Зло бросила Лорин, ноги уже поднимались наверх, когда за спиной раздался ненавистный голос.
– Пьешь в одиночестве?
Этот мерзкий переливчатый тенор раньше казался мелодичным и привлекательным. Лорин медленно обернулась.
Джаред смотрел на нее своими разноцветными глазами. Птичий нос, неровные жемчужные пряди волос, тонкие ироничные губы, худой и высокий торс.
– Ты… – Только и прошептала богиня, яростно сжимая кулаки.
– Милая, к чему твой рассерженный вид? – Джаред плавно двинулся ей навстречу, раскинув руки, будто желая обнять женщину. – Ты сама просила меня защитить и уберечь твой мир. Разве я не позаботился о твоей безопасности? Разве мои воины не умирают на твоих землях? – Брови расстроенно взметнулись вверх, ладонь скорбно прижалась ко лбу.
– Прекрати этот спектакль! – Взвизгнула Лорин.
Ей надоел этот белоснежный дворец и услужливая безликая девица. Она каждый день проживала под вспышки молний, а глаза только видели вдали красные крыши недостижимого города! Когда Лорин просила защиты, она не могла подумать, что попадет в тюрьму. Комфортную, однообразную и монотонную.
