Рада надула губы, но послушно кивнула.
– Я просто… – Робко начала она. – У нас ведь с тобой одни цели. Тебе нужна Жанна. Ты любишь ее, я же знаю, когда ты теряешь голову. – Тихо продолжила княгиня. – А я, несмотря ни на что, стану рядом с Кейном. Только ради тебя я готова быть сдержаннее и клянусь, что не трону ее.
– Вот и замечательно. – Кивнул князь. – Я пришел за другим, но раз уж речь зашла о брачных союзах… Лино ди Герра просил твоей руки.
Рада охнула и отрицательно замотала головой. Черные косы энергично затрепыхались, щеки налились румянцем.
– Я знал, что ты ответишь, а потому, сказал герцогу, что не стану неволить тебя. И никакие ходатайства жрецов не заставят меня передумать.
– Спасибо, братец! – Рада просияла и бросилась обнимать Фауста. – Клянусь предками, я буду как шелковая! Ты не пожалеешь!
Фауст едва оторвал сестру от себя.
– Рада, прошу. Будь сдержаннее. И все же, обдумай предложение Лино: древний и одаренный род. Сам герцог, без сомнения, достойный и прославленный воин. И верный друг нашей семьи.
– Все, все! – Девушка нетерпеливо замахала рукой. – Забудем об этом.
Фауст укоризненно и пристально посмотрел на сестру, но отступил: свое обещание князь выполнил, просьба Лино была озвучена.
– Расскажи мне о ситуации со смертными. Ты знаешь, какой закон передал Кейн через Жанну и Раска. – Князь скрестил руки на груди.
– О, это – просто безумие! – Закатила глаза Рада. – Верийцы не пойдут на это. Не иначе как эти трусливые Раски сплели свою сеть вокруг короля!
– Как знать, дорогая сестрица. – Не согласился Фауст. – Исполнять его волю будет королева. Кейн ничем не рискует: гнев аристократов обрушится на Жанну. Она и без того не особо вызывает любовь у новообретенных подданных.
– Иными словами, ты переживаешь за благополучие Ее Величества. – Фыркнула Рада, но тут же прикусила язык, вспомнив о своем обещании. – Я не уверена, что мы сможем договориться с людьми. Конфликт возник из-за местного управляющего: он отбирал у смертных ценные вещи, время от времени портил красивых девок в деревнях, а тех, кто пытался возражать – били плетьми по его приказу.
– Что за наглец позволил себе хозяйничать на наших землях? – Поинтересовался князь, удивленно приподняв бровь.
– Да вот этот. – Рада ловко подхватила мешок, что валялся на полу.
Из мешка верийка выудила за волосы посиневшую голову с высунутым языком и выколотыми глазами. Клыки у мертвеца отсутствовали – княгиня добавила их к своим трофеям, что носила вместо бус на шелковом шнуре.
– Но смертных расправа не удовлетворила? – Фауст брезгливо осмотрел убитого.
Рада кивнула.
– Это стало последней каплей. Полукровки наглеют: аристократы воюют в Лорин, а управляющие чувствуют себя вольготно. Что взять с этих выродков? Хотя они и прошли Ритуал, – природа людей никуда не делась.
***
Рассвет уже окрасил небо в бледно-розовые тона, воздух стал наливаться тяжелым густым зноем. Лагерь затихал, лишь часовые покорно застыли на своих постах.
В распоряжении Рады Гевальт было несколько отрядов, Лино не поскупился и предоставил девушке для защиты Костяных хребтов две сотни полукровок и два десятка Истинных. В отсутствии Кейна, смертные могли повести себя непредсказуемо, что и случилось в самом больном месте: окрестности Фьёль.
Один за другим вышли из-под контроля три городка и десяток деревушек. Возглавляемые Виком, люди свергли своих "надсмотрщиков". Это было не сложно, ведь власть сейчас представляли лишь полукровки, привыкшие к покорности и собственной безнаказанности.
Палатка королевы стояла в центре лагеря. Князь Гевальт не дошел до нее: дорогу преградили двое телохранителей-Расков. Их равнодушные лица появились из ниоткуда, ладонь одного из воинов упреждающе уперлась в грудь верийца.
Фауст вскипел:
– Убери руку, Раск, пока она цела. – Процедил Истинный, не отрывая светящегося взгляда. – Ты не видишь, кто перед тобой?
– Остыньте, князь. – Вкрадчиво произнес за спиной Эрик. – В столь поздний час королева никого не принимает
Ох уж этот проклятый Дом: все они появлялись неожиданно, точно были продолжением самой Ночи. Секретарь кивнул телохранителям и те чуть отступили.
– Вы хотите скомпрометировать Ее Высочество?
Фауст повернулся к собеседнику и окинул герцога взглядом, точно окатил ледяной водой.
– Вы так заботитесь о королевской чести, герцог. – Язвительно поинтересовался Фауст. – Неужели, король боится соперничества?
Издевательское добродушие расплылось по лицу секретаря.
– Разве могут быть соперники у лучшего из нас? Я не сомневаюсь в его превосходстве… Нельзя, князь, нельзя. – Он отрицательно покачал головой, притворное сочувствие сочилось ядом. – Забудьте эту дорогу, вы ходите по острию ножа.
– Мне наплевать! – Бросил Фауст. – Для Ее Величества передали одну вещь. – Более деловым тоном продолжил князь. – Я проверил: ничего опасного. Это поможет ей справиться с ночными кошмарами.
– Кошмарами? – Искренне удивился Раск.
– Вездесущий герцог не знает? – Не без удовольствия Фауст передразнил интонацию Эрика. – Что бывает, когда незрелую душу заплетают в Узы крови? Она сходит с ума, крошится, разум перегружают чужие воспоминания. В случае с королевой… Жанна не знает, как исполнять обязанности бога Вереса. Ее пытают неупокоенные души и все то, что я уже перечислил. Так что, простите, герцог, вы не остановите меня.
Фауст хмыкнул, шутливо отвесил поклон и продолжил свой путь. Жанна ждала его, он это знал. За светящийся от счастья взгляд он готов разорвать всех троих Расков.
***
Весна стояла на пороге лета. Долины зазеленели и покрылись ароматными цветами. Весь день щебетали птицы, зноем наливался воздух. Жанна сквозь полудрему слышала, как где-то по склону спускается горный козел, пищат в гнездах птенцы, шумит проснувшаяся Гремучая.
Тепло и солнце отогревали все мрачные мысли Жанны. После дня, проведенного в комнате князя, она впервые за долгое время спала крепко и без сновидений. Однако же, это длилось не долго. Наглая Тень все чаще выползала из своего укрытия, шепталась голосами в голове.
Подаренное Фаустом кольцо королева носила с собой. Она подобрала себе камею с секретом, там она и спрятала заветное украшение от любопытных глаз.
– Пора просыпаться, Ваше Величество. – Пропел над ней звонкий голос Одетты Солейн.
Как же королева не любила свою свиту! Обычай предписывал ей фрейлин из Истинных Домов. Хвала Ночи, половину из них выбирал Эрик Раск.
– Ваше путешествие очень опасно, госпожа. – Щебетала вторая фрейлина из дома ди Герра.
Верийки помогали Жанне умыться и привести себя в порядок.
