– Вы так рискуете. И ради чего? Смертные не способны мыслить разумно. Сколько бы вы ни давали им своей милости, им всегда будет мало. – Включилась третья.
Эта особа не нравилась Жанне больше всех. Она приходилась родственницей ординату Гайос и вполне унаследовала обширные способности телепата. Лоринка была осторожна в своих словах и действиях, когда эти хищницы врывались в ее жизнь.
– Я знаю, что делаю. – Строго ответила Жанна. – Герцог Раск – прекрасный советник, мы обсудили с ним ситуацию. К тому же, чего нам опасаться во владениях Гевальт? Княгиня показала себя отважным воином, а князь – лучший дипломат и разведчик.
– О, да, Гевальт – особый Дом. Жаль, что они заключают браки только со своими кузинами. – Елейно улыбнулась Генриетта Ду.
– Не говори глупости! – Нахмурилась Одетта. – Шарлотта не позволит своему роду исчезнуть. Тяжелые времена требуют тяжелых решений.
– Мне бы хотелось сосредоточиться на предстоящих делах. – Оборвала болтовню Жанна. – Обещаю, что поинтересуюсь у Шарлотты Агнесс Гевальт, готова ли она переступить через обычай и выбрать невесту среди знатных Домов.
– Боюсь, князь предан своей королеве. – Вмешалась Вита де Бьёрг.
Все взоры устремились на Жанну: как она ответит на эту провокацию?
Но вмешался Эрик Раск. Он появился на пороге палатки, учтиво поклонился присутствующим.
– Мы все преданы своей королеве. – Произнес он. – А вы, Вита?
– О, да, разумеется. – Фрейлина непринужденно улыбнулась.
– Все готово, Ваше Величество. – Раск распахнул полог, пропуская Жанну вперед.
Предрассветный визит Фауста, короткая встреча, отпечатались в глазах королевы: она едва сдерживала улыбку, вспоминая эти несколько минут. Такие явные изменения верийки чувствовали хорошо. Они не знали деталей и теперь прощупывали почву, надеясь изобличить полукровку: может покраснеют щеки или забьется чаще сердце при упоминании Гевальта?
Но Жанна их разочаровала: она быстро училась и все чаще проявляла равнодушие в любых разговорах с фрейлинами. И та самая "вещица", которую передал ей Фауст, была надежно спрятана рядом с камеей.
Мгновенно за ее плечами выросли оба телохранителя-Раска: Дар и Ким. Молчаливые и собранные, в легкой боевой амуниции. За спиной Дара красовался лук и колчан, Ким носил пояс с метательными ножами и два коротких меча.
Обозначив свое присутствие, Раски снова растворились в воздухе. В таком состоянии оба верийца могли находиться несколько суток. Бесшумные и быстрые, они были гордостью своего рода, как и Эрик.
– Доброй ночи, Ваше Величество. – Рада Гевальт присоединилась к Жанне. – Ваши фрейлины пойдут с нами?
– О, нет. Боюсь, они не готовы к встрече с третьим сословием и станут лишь обузой. – Безжалостно отозвалась Жанна. – Мне не нужны неожиданности в таких тонких делах.
В этом Рада поддерживала чужестранку: аристократов, ни разу не участвовавших в боях, ведущих лишь светский образ жизни, волчица презирала. Она считала их бесполезными, способными лишь сплетничать по углам и воспроизводить слабое потомство.
***
Дорога петляла между гор, поднималась вверх и спускалась в ущелья, здесь было холоднее, чем у подножья Волчьего замка. Пучки чахлой травы только начали пробиваться между камней, а в ложбинках блестел в лунном свете серебряный талый снег.
Бесшумные воины не зажигали огней, двигались быстро и решительно. Их силуэты едва угадывались в глухой и непроглядной тьме. Шли по трое в ряд, молча прислушиваясь, настороженно втягивая запахи. Внезапно, колонна замерла, впереди послышался легкий шепот.
"Приготовьтесь" – Уловила Жанна.
Запах теплого человеческого тела перемешивался с уже знакомым лоринке ароматом сушеных трав: смертных было много, слишком много, чтобы амулеты Норы скрыли их присутствие полностью, но выиграть немного времени бунтари смогли.
Ночь резко разорвалась боевыми кличами, градом посыпались стрелы со склонов ущелья! Ким поднял над Жанной крепкий щит, в него тут же воткнулось несколько острых наконечников.
Дальше все происходило слишком быстро для Жанны. О том, что такое хаос войны, мог бы рассказать Луи. Возможно, девушка не решилась бы на свою безумную затею, если бы знала, насколько жестоки бывают даже маленькие стычки!
Ким и Дар пытались увести ее в безопасное место, подальше от завязавшегося боя. Вокруг рычали и стонали болью голоса, звенела сталь, пылали зажженные стрелы, падали с горных вершин смертные, которых сумели достать солдаты Рады.
Сама княгиня не тратила время: корчились в судорогах люди, истекая кровью, волчица равнодушно добивала их и бралась за других. Сверкали вокруг нее огоньки загубленных душ, мелькала черная звериная шкура.
Лавина бунтовщиков не ослабевала, напор лишь усиливался, и Жанна понимала, почему: о ней знали. Взять в плен королеву – вот чего хотели те, чья жизнь в Вересе не стоила и гроша. Эти мысли витали в воздухе, смешиваясь с волнением и отчаяньем, гасли в ненасытных жестоких всполохах солдат Рады.
Им было не победить, лишь весомый козырь в рукаве давал надежду на перемены.
Жанна высвободила руку, отстранила от себя Кима. Телохранитель попытался снова взять контроль над ней, но девушка рванулась в сторону, толкнула на Раска какого-то полукровку, опрокинула еще одного. Дар выскочил с другой стороны, но ему досталось от непокорной королевы: Жанна мысленно потянулась к разуму телохранителя, ударила открывшееся сознание. Второй из рода Раск схватился за голову, пытаясь прогнать помутнение и сосредоточиться, но тщетно.
Лоринка принялась взбираться по ближайшей скале. Просвистела и впилась в ногу стрела, Жанна вскрикнула от боли, но продолжила свой путь. Полетели камни, еще стрелы. Пришлось прижаться к холодной горной плоти.
"Что ты делаешь?!" – Кричал голос внутри. – "Немедленно вернись назад! Тебе нужна помощь!"
И оба Раска упрямо преследовали ее, взбираясь следом. Но она явилась сюда не для того, чтобы скрываться за чужими спинами! Да, бой, настоящий, жестокий, заставлял поджилки трястись: мокрые от крови камни, крики, озлобленные, решительные лица смертных, безжалостные мысли верийцев и полукровок, жалящие стрелы, смерть, смерть, смерть.
Рядом обрывались чужие Нити. Но Жанна проигнорировала здравый смысл и снова полезла наверх. На вершине, на небольшой площадке, умирали и полукровки и бунтовщики. Солдаты Рады ловко отсекали головы, руки, ноги, сворачивали шеи и впивались своими жадными ртами в раны, чтобы утолить вечную жажду. Их быстрые и сильные мышцы трудились без устали, заливая алым все вокруг, глаза горели безумием.
Люди держались группками, наседали, брали количеством. Они прекрасно знали слабые места бессмертных: щедро пылал огонь, пожирая масло, которым поливали ненавистных хозяев жизни. За один смертельный удар в сердце и голову, умирало несколько бунтовщиков, но жизни свои они отдавали легко и добровольно.
