Раск вложил в руку Жанны послание.
– Оно предназначено только для ваших глаз, а потому, я оставлю вас. В Волчьем замке вся ваша свита. Постарайтесь не выказывать никакого расположения князю Гевальт. Этим вы нанесете непоправимый урон.
Когда секретарь оставил ее одну, Жанна развернула письмо.
«Ты бежишь от своих страхов к соблазнам. Тебе следует бороться, а не искать защиты у того, кто не может ее дать. Своим предательством ты причиняешь мне боль, дорогое дитя. Ты – королева и моя жена по законам Вереса. Моя щедрость не нашла отклика в твоем сердце, но ведь я могу быть менее снисходительным в вопросах брачных обязательств. Все, что от тебя требуется – соблюдать верность и чистоту. Слушайся Раска»
– И кушай кашу! – Зло произнесла Жанна, сминая письмо. – Бесчувственный, жестокий мясник!
Девушка рассерженно хлопнула дверью и устремилась на поиски секретаря. Но Раск предусмотрительно отправился навестить замок Шарлотты сразу после разговора с королевой.
Фрейлины с недоумением провожали Жанну взглядами: девчонка взбесилась и неслась по коридорам как ураган. В конце концов, Жанна выбежала за пределы Волчьего замка и направилась по знакомой дорожке. Туда, где стояла избушка Норы.
Она почти не разбирала, куда идет, ноги сами несли в нужном направлении.
Постепенно пыл ее остывал, к низенькому строению лоринка пришла уже абсолютно спокойной. Она несмело постучала в дверь. Здесь ей не откажут ни в убежище, ни в хорошем совете.
– Входи, милая. – Раздался звонкий женский голос.
«Не похоже на Нору» – Нахмурилась Жанна и отворила дверь.
На нее пахнуло все теми же сушеными травами и лесными ягодами. На скамейке сидело трое мальчишек. Все они были рыжими, один другого младше и грызли яблоки.
А за столом хозяйничала молодая женщина. Веснушчатая, пышная и улыбчивая.
– Доброго дня, госпожа. – Жанна взглядом искала старуху.
– И тебе, милая. – Женщина, не отвлекаясь, месила тесто.
– Я хочу увидеть Нору.
– Проходи. Придется подождать.
– Кто вы?
– Саура. Сестра Норы. И черед ее придет только осенью. – Женщина принялась лепить из теста фигурки птиц. – Мы – дети стихий и у каждой – свое время. Может, я чем могу помочь?
Жанна задумалась. С Норой она хотела поговорить о людях Вереса, о том, что собиралась сделать для них. А Саура? О ней не упоминал никто.
Саура тем временем отправила в печь свою стряпню, вытерла руки о фартук и села рядом.
– То, что ты задумала – дело благое. И потребует от тебя много сил. Но результат того стоит. – Она улыбнулась. – Нора не ошиблась в тебе. Но есть и цена: ты не сможешь уйти из Вереса.
– Почему? – Сердце взволнованно подскочило в груди.
– Люди будут просить тебя о помощи, мир начнет тянуться к тебе. У тебя будет сила и ответственность за нее. И если уйдешь – Вересу уже никто не поможет.
– А как же Лорин? – Растерянно заморгала Жанна.
– Лорин? А разве нет у него своей хозяйки? Тебе что за дело до него теперь! – Недоуменно всплеснула руками Саура. – На двух стульях не усидишь! – хмыкнула женщина. – А Тени, дитя, больше бояться не надо. – Лицо рыжей было преисполнено сочувствия. – То души неуспокоенные. Та самая мертвая энергия. Ее ты искала, мается она без Кейна, некому вернуть ее обратно в мир.
– Но как? У меня больше нет ловца снов. Он рассыпался.
– Хозяин Маледиктуса ничего не сказал тебе. – Саура укоризненно покачала головой. – Души возвращаются в крепость, бог распределяет их: какие – снова в мир, какие – для себя, чтоб силы сберечь. А без этого образуется Тень – неуспокоенные. Энергия Вереса живая. Что будет с человеком, если лишить его сна? Он станет злым, агрессивным. Так же и души.
– Почему Тень мучила меня?
– А кого ей еще мучить? Кейна нет в мире, а тебя Маледиктус принял. Ты вместо него. А насчет амулета… Он тебе теперь без надобности. Сложно в первый раз увидеть Нити, но теперь ты сможешь делать это без посторонней помощи.
– Благодарю, госпожа. – Вздохнула Жанна и направилась к двери.
– Не меня благодари, а князя Гевальт. Примчался ко мне, чуть не в ноги кинулся. Скажи, пожалуйста: всегда важный такой, самоуверенный…
Жанна снова почувствовала, как больно засела в сердце игла от упоминания верийца.
– Постой, дитя. – Теплая рука остановила за плечо. – Не спокойно тебе, не отпущу в таком состоянии.
Саура усадила послушную гостью за стол, ловко появилась воздушная скатерть, ароматный пирог с брусникой, травяной чай, домашний сыр и хрустящий хлеб.
– Я не голодна. – Смутилась девушка.
Изысканные блюда, которыми изобильно пичкали в Маледиктусе, рядом не стояли с этими простыми и такими домашними яствами. Рот моментально наполнился слюной, а живот заурчал.
– Кажется, ты пытаешься меня обидеть? – С улыбкой Саура пододвинула тарелки ближе. – А ну – брысь! – Прикрикнула женщина на мальчишек.
Дети моментально соскочили с лавки, чья-то ловкая рука стащила с блюда кусок хлеба, все трое со смехом скрылись за дверью.
Лоринка вздохнула и под одобрительным взглядом хозяйки принялась за угощения.
– Не забывай вкус простой пищи. – Хозяйка села напротив, вытерла руки об подол фартука. – Души – это, конечно, хорошо. Но тело тоже нуждается в поддержке. Ты повзрослела и, кажется, созрела для своей первой любви.
Жанна подавилась куском пирога, закашлялась и щеки стали пунцовыми.
– Да, да.
Саура бесцеремонно похлопала ладонью по королевской спине, чем напомнила девушке Нору и то, как старуха по-свойски обращалась с князем.
– Не надо делать вид, будто твое тело не тянется к плотским удовольствиям. Но это – лишь одна сторона любви, Жанна. Ты же поняла, что верийцы получают наслаждение совсем от других утех?
Жанна растерялась еще больше и упорно разглядывала веселых птичек на скатерти. Подобные разговоры смущали ее как среди подруг, так и с Луизой, собственной матерью, девушка боялась быть откровенной.
– Сложно тебе: Истинный готовит тебе свое логово, с ума сходит. Бог уступать не хочет, хотя до конца уже и не понимает: зависть им движет или что-то большее.
– Я не хочу растворяться в чужих желаниях. – Буркнула Жанна. – Кто из них подумал о том, что нужно мне?
– А ты не растворяйся, дитя. Силы в тебе достаточно, чтобы заставить играть по своим правилам. Жизнь у тебя короткая, мораль – гибкая. Заманчиво как для короля, так и для князя: воспитать себе достойную спутницу. Им обоим есть чем тебя удивить и что предложить взамен на твою страстную и трепетную душу.
Лоринка облегченно расслабилась. Разговор отступил от запретной для приличной девушки темы. Маниакальное стремление верийцев к слиянию душ, то огромное значение, которое они придавали этому процессу, для Жанны ничего не означали.
