Саура покачала головой, точно перед ней сидела неразумная девчонка, которой приходилось объяснять что-то общеизвестное и очень интимное. Больше года графиня де Стрейн провела в Вересе, а так и не сумела до конца понять и принять природу бессмертных.
– Ты замираешь в ужасе при мысли, что кто-то заберет твою невинность, а ведь это, – она ткнула пальцем в сторону девушки, – просто плоть. Когда начнешь меняться внутри – ты перестанешь считать поступок Кейна в ночь Ритуала благородным. Ты принадлежишь ему и Вересу больше, чем себе самой.
– Нет! – Выпалила Жанна. – Никогда я не стану такой же убийцей, как он! Я свободна в своем выборе!
– Но ты уже встала на этот путь. Титул не делает тебя королевой, власть нужно заслужить. А где власть – там и жестокость. Пока что ты – марионетка в игре хитрого секретаря, ведь ты доверяешь ему?
Жанна с сомнением вскинула глаза на женщину.
– Ничего плохого он мне не желает! – Заступилась девушка за Эрика. – Если бы не он…
– Это так. – Примирительно кивнула Саура. – И все же, не забывай, что все Дома преследуют свои цели. Сейчас они совпадают с твоими. Каждый Истинный будет тянуть твою симпатию на себя, сделает все, чтобы усыпить твою бдительность, очернить других и обелить свой род.
– Как же мне быть? – Девушка совсем расстроилась.
– Ты не одна. У тебя уже есть Кейн.
– Что?! – В лиловых глазах вспыхнул гнев. – Этот убийца?!
– Он не всегда был таким. – Пожала плечами женщина. – Возможно, его тоже съело одиночество и козни Домов. Думаешь, Истинные не подсовывали ему своих дочерей и сестер? Каждый хотел стать частью новой королевской династии. От того и злятся на тебя сейчас. Если бы он хотел верийку – он давно представил бы двору новую королеву. Но выбрал то он тебя.
– Зачем он впутал меня в эти интриги? – Буркнула Жанна. – Я его не просила.
– Ты – лучшее, что могло случиться с Кейном. – Хитро улыбнулась Саура. – Зачем тогда зовешь его в трудную минуту? Это не он к тебе в голову лезет, ты сама просишь помощи. А ведь кроме верийцев, его мысли заняты противостоянием с другими, равными ему.
Жанна так и застыла с открытым ртом.
– Да, да. – Кивнула хозяйка. – Каждый раз, когда ты попадаешь в затруднительную ситуацию, твоя Нить судьбы трепещет, точно бабочка в банке. И бог Вереса отвечает на зов души. Пока только на твой, но, если ты и вправду освободишь смертных нашего мира, – он научится слышать их тоже.
– Мне теперь посочувствовать королю? Он сам развалил Верес, впутался в бесконечный конфликт богов! – Фыркнула Жанна.
– Ты смотришь на все с той колокольни, на которой стоишь. – Ничуть не обиделась Саура. – Верес достался Кейну в кошмарном состоянии: отец лишился разума, без конца истощал энергию мира, боясь утратить власть. Именно верийцы и полукровки нарушили баланс.
– Которых создал все тот же Кейн. – Жанна несогласно скрестила руки на груди. – Это – его ошибка. – Вынесла свой приговор девушка.
– Ну что же, и боги ошибаются. – Парировала женщина. – Доверяют тем, кого считают друзьями, но забывают, что любой друг обладает своими желаниями и амбициями.
– Но я не люблю Кейна. – Рассмеялась Жанна. – Не могу же я заставить свое сердце! Да и за что его любить?
Она не была готова расстаться со своим образом жестокого Кейна. Прошло достаточно времени, чтобы юная королева забыла моменты, когда король становился ближе.
– Тогда, твой путь будет другим. – Пожала плечами Саура. – Фауст Гевальт станет тебе опорой и поддержкой. Твои Узы Крови развеются через полтора десятка лет. Никто не в праве неволить тебя.
– Фауст. – Губы точно снова обожгло пряным поцелуем. – Мне все кажется, что он по-прежнему относится к смертным как к животным. Хотя и пытается перешагнуть через свои убеждения.
– Тебе не кажется, дитя. – Саура вернулась к своей стряпне, достала из печи лист.
То, что было печеным тестом вдруг ожило и защебетало. Хозяйка открыла окно, выпуская десяток пестрых птиц…
Жанна завороженно следила за ловкими руками хозяйки, когда та снова принялась месить тесто.
– Ты для него – свет. Он изменится благодаря тебе. В лучшую сторону. И сделает все, что ты прикажешь. Его сердце не примет отказа. В этом есть и опасность. Но если твои чувства, а они есть, станут столь же крепки, – ты будешь счастлива тихой семейной жизнью. Только поторопись, ибо он ходит по самому краю! Ты сама потребовала от него невозможного. Он исполнит свою клятву, а ты? Ты готова исполнить свою?
Жанна хмурила тонкие брови, внимая простой и незамысловатой болтовне Сауры. Ничего нового для себя королева не услышала. Весь сегодняшний день девушка пыталась сделать выбор.
– Все придет, дитя. Будь осторожна. Прошу, не принимай необдуманных решений, больно ты, горяча! Веришь всему, что видишь и слышишь. Помни, что Верес и его обитатели – мастера создавать иллюзии и подставлять друг друга. Ступай. А мы с Норой будем беречь веру смертных в новую богиню. – Саура широко улыбнулась, будто знала что-то особенное.
***
По паркету скользили пары, звучал смех, звенели бокалы. Будто и не было войны в Лорин, будто не предстояло впереди столкновение с аристократами Маледиктуса.
Жанна молча смотрела перед собой. Шарлотта Гевальт настояла на этом маленьком балу «для своих». Напрасно герцог Раск навестил Туманную Долину, обитель княгини-матери.
Леля свои надежды, ловкая верийка уговорила секретаря устроить ей долгожданную встречу с королевой и перенести праздник в ее дом.
– Это будет жест благородный и разом развеет все сплетни. – Щебетала Шарлотта Агнес. – Ее Высочество избегают меня, а недоброжелатели очерняют имя моего рода и самой королевы! В присутствии малого, но родовитого общества аристократов, мы можем продемонстрировать благополучие наших взаимоотношений. К тому же, ни Рада, ни Фауст не намерены нести на себе крест по укреплению перемирия с восточными охотниками. Это бремя достанется мне, как представительнице Дома.
Эрик так же не видел ничего предосудительного в небольшом празднике. Пафосные и торжественные мероприятия Жанна не любила, но сейчас королева нуждалась в легком веселье.
После прогулки в Волчьем лесу, девушка проспала сутки. Она валилась с ног от усталости. Напряжение, наконец, покинуло лоринку. Осталось много вопросов, но ответы на них были только у Кейна. Именно за ними Жанна и намеревалась отправиться в Лорин и чем скорее – тем лучше.
Смеющиеся верийцы из королевской свиты и вассалы Гевальт ничуть не мешали королеве размышлять. Как осторожно передать миссию по примирению со смертными Раску?
Вик Корси доверяет ей и только ей, не предает ли она его своим бегством?
После столкновения в окрестностях Фьёль Жанна посетила маленькое укрытие восточных охотников.
Люди были измучены, истощены. Никто и никогда прежде не вступался за смертных, как это сделала Жанна: она раскидала сражавшихся, предотвратила кровопролитную битву и провозгласила новый закон для верийцев.
