Луи сохранял спокойствие. Если это – простые уличные бандиты, – он справится легко. Если же незнакомцы серьезнее и опаснее, – будет любопытно узнать, зачем он им понадобился.
Мужчины свернули в два проулка, уперлись в старый покосившиеся дома.
«Здравствуй, – пронеслось в голове, – для меня большая честь увидеть Луи де Стрейна, графа, отважного воина, любящего брата»
Провожатые почему-то отступили от Луи, медленно вошли внутрь одного из домов.
Луи даже не успел удивиться происходящему, как из тени возник высокий бледнокожий чужак.
Рука привычно потянулась к мечу, но встретила пустоту. Существо небрежно и изящно взмахнуло ладонью, – на Луи навалилась апатия.
– Я здесь не для того, чтобы отнимать твою жизнь, юноша. – Вслух проговорил вериец. Голос у него был приятный и уверенный, черные антрацитовые волосы резко контрастировали с алебастровой кожей, на висках змеились татуировки.
Он вызывал интерес, этот чужой: пугающие большие глаза червонного золота, гибкая, но внушительная фигура, грация хищника.
– Чего тебе надо, проклятый? – Луи машинально сотворил рукой знак Лорин.
– Я здесь, чтобы позаботиться о тебе. – Чуть искривились тонкие губы в улыбке. – Скажи, Жанна Аделина де Стрейн – твоя сестра?
Луи вздрогнул при имени сестры.
– Она умерла. – Сухо ответил юноша.
– О, нет. Она жива. И очень беспокоится за свою семью. Твои родители ведь отплыли не так давно?
– Тебя послала Жанна? – Не сдержал любопытства Луи.
– Королева ничего не знает о нашей встрече. – Незнакомец зажмурился как кот. – Я лишь хочу сберечь тех, кто ей дорог. Ее семью.
Вериец с интересом наблюдал, как радость сменяет гнев на лице смертного. Сердце Луи выдавало гамму эмоций. Таких искренних, таких чистых!
– Вы не будете ввязываться в эту войну, доблестный граф. – Князь сделал шаг в сторону Луи. Белое холодное лицо завораживало. – Вы будете в безопасности. Под моей защитой.
– Я дал клятву своему королю. – Вяло возразил Луи.
Тело плохо слушалось, будто юноша перебрал в дружеской попойке, язык едва шевелился.
– Ваш король уже продал свое королевство. – Вкрадчиво шептал голос. – Но не все еще потеряно, граф. Я не враг вашему миру. И не хочу этой бойни, так же, как и вы. Я хочу помочь.
– Зачем ты это делаешь? – Мысли путались все сильнее.
– Королева любит свою семью.
Глава 2. Королева Маледиктуса
Дай мне рухнуть вниз обреченным небом,
У моей тоски твой холодный взгляд.
Мир, где сны сбылись, оказался пленом,
В нем мне суждено потерять тебя.
(Маврин – «Боль, что осталась от нас»)
– Ваше величество? – Юная и прекрасная верийка будто только и ждала, когда девушка проснется.
Жанна удивленно окинула комнату глазами: ее заботливо переодели и уложили спать, но кроме верийки больше никого рядом не было.
– Меня зовут Одетта Солейн. Я – ваша статс дама. Наш род – одна из ветвей Гайос.
Она не была многословной. В следующие минуты появился еще с десяток таких же надменных и обманчиво-льстивых девиц. Все они представились королеве, но она тут же забыла их имена.
Наконец, появилась Рейна.
В ночь Уз крови, когда Кейн оставил королеву, бывшая экономка Волчьего замка долго лила слезы, обнимая свою любимую госпожу.
– Бедная, что он сделал с вами! – Причитала Рейна. – Какой ужас! Так надругаться над чистой невинной душой!
Жанна, которая была рада видеть подругу, не совсем понимала, что ужасного произошло.
– Но ведь он пожалел меня, Рейна. Ничего страшного не случилось. – Тихо проговорила она, улыбаясь. – Я все та же.
– Ох, госпожа, он все испортил. – Испуганно зашептала Рейна. – Князь…
– Ничего не хочу слышать! – Резко оборвала Жанна, вскидывая в упреждающем жесте указательный палец прямо перед носом Рейны. – Ни слова об этом трусливом лжеце. – Отчеканила она.
Служанка обиженно засопела, но прикусила язык. Мысли девушки пробивались в сознание, настойчиво пульсировали.
– Прекрати! Я слышу все, о чем ты думаешь! – Рассердилась полукровка, прижимая ладони к вискам. – Если хочешь остаться со мной, – даже думать не смей о своем хозяине!
А потом появилась Лилит. И жизнь стала невыносимой.
Волшебница явно недолюбливала лоринку: не смотря на сдержанный тон и вежливую улыбку, карать и терзать Лилит умела.
Волшебница пыталась обучить Жанну своей магии. И девушка чувствовала в себе силу, но знания наставницы были не способны разбудить ее.
Каждый урок сопровождался ироничными советами.
– Постарайтесь, ваше величество. Мои ученики освоили это заклинание за три минуты… Ваша природа, конечно, на разных уровнях развития.
Жанна пробовала. Но не хотела. Брезгливость, с которой Лилит отдергивала руку, стоило девушке случайно задеть ее, дистанция в два шага, язвительные замечания…
И все это – в присутствии десяти фрейлин, обменивающихся выразительными взглядами, нарочито громко зевающих с постными лицами.
В этот раз все было немного по-другому. Лилит гордо восседала в кресле, ее тонкие пальцы снова и снова чертили узоры в воздухе, а звонкий голос повторял слова. Жанна устало повторяла за волшебницей, но ничего не получалось.
– Вы безнадежны. – Самодовольно произнесла Лилит. – магия Ми-Сойличте не для вас. ВПрчем, я не уверена, что и верийские Дары проявятся у полукровки.
Шелестящие мысли фрейлин пронеслись бессвязным комком. Жанна пыталась вслушаться в этот шум. Она сосредоточилась на Лилит и вдруг увидела…
Жанна растерянно помотала головой, пытаясь скинуть морок. Опустила глаза, силясь отогнать наваждение и не выдать себя. Но Лилит все поняла.
– Все в этом мире не такое, как кажется, Ваше величество. – Стиснув зубы, произнесла волшебница.
Она отвернулась от ненавистной королевы, сделала несколько быстрых жестов в воздухе, скрывая свои воспоминания.
– Стоит углубиться в знания, а не мою душу! Не понимаю, зачем Кейн заставляет меня этим заниматься! Ваше происхождение чуждо магии.
– Ты предала свою семью? – Против воли сорвалось с губ Жанны. Ее пытливый взгляд прошивал насквозь.
Следовало бы промолчать, но остановить свой быстрый язык чужестранка уже не смогла.
– Они все умерли из-за твоего тщеславия. Твой отец до последнего не верил, что это ты! – Затараторила королева. – Твоя рука открыла город, кровь сестер и братьев стекала по ступеням твоего дома. Ты стояла перед Ним, покорно склонив голову…
