Жанна стояла, потупив взор. В груди нарастали тяжесть и обида, глаза щипало. Если Кейн отошлет ее обратно – как сможет она помочь Лорин? Как остановит разрушения?
– Я услышала тебя. – Жалко выдавила девушка. – Этого не повторится.
– Того, что ты устроила уже достаточно для ссылки. – Голос гремел, нещадно резали слова. – Я начинаю сомневаться в тебе, Жанна. На поле боя мне нужны солдаты, которые беспрекословно выполняют приказ. Цена за ошибки будет слишком высока. Может быть, платья и маскарады больше подойдут для тебя?
– Нет, прошу! – В больном изломе взвились ее тонике брови. – Я смогу. Я все выдержу, только позволь остаться рядом.
Кейн, терзаемый сомнениями, ничего не ответил. Глаза прожгли насквозь.
– Идем. – Наконец, решил король.
Глава 8. Поле боя
Тень луны скроет раны мои,
Превратит в рубины кровь.
И оставит меня одного умирать среди снегов.
Я хотел всю жизнь начать сначала,
Но её лишь можно оборвать…
(М.Пушкина – «Свет былой любви»)
Перед ними лежал еще один городок: от столицы было всего несколько десятков километров.
Впереди раскинулись земли вельмож с родовыми поместьями. И король вдруг вспомнил, что Жанна ни словом не обмолвилась о своих родных. Значит, она заглянула в отчий дом. Тем более было не понятно, почему она не спросила о судьбе своей семьи.
Все было как всегда: высокие стены, шелест ночи, огни… Город не спал, дозорные чутко всматривались в темноту.
Этот город уже был укреплен лучше, а гонцы, разумеется, донесли о поражении соседей! Раненые, кто успел, пресек ворота, чтобы переправиться глубже в страну, бежать от смерти… А бежать уже было некуда. От великого Оринберга осталось несколько провинций. Государства-союзники старались помочь, каждый вдруг понял: завтра эта чума может охватить его родную землю.
Беженцы заполонили Саадан, Бирем и Атлану. Все отчетливее ощущалась нехватка продовольствия, захватчики уничтожили весь осенний урожай, сажать новый было негде и некому.
Хаос охватывал цивилизованных и благопристойных людей, что уж было говорить о простом народе? Грабежи, насилие и убийства не способствовали дисциплине, затрудняли военные действия и деморализовали боевой дух оставшихся в живых…
Лихорадка Мариуса Гайос перебралась за границы вместе с беженцами. Правители ввели строгий карантин, но было уже поздно. И смерть шла впереди армии верийцев, легко и быстро принося плоды победы.
Сдержанные, молчаливые, точно сделанные из камня, воины под знаменем василиска значительно увеличили шансы смертных на победу. Они безропотно переносили все тяготы войны, без вопросов выполняли приказы. Один "василиск" делал то, чего не могли сделать десять опытных солдат. Надежда снова поселилась в сердцах людей. Вот бы они еще не умирали от проклятой болезни также быстро, как и все.
Жанна упрямо следовала за Кейном. Ее не остановили обещания что "город умоется кровью, а смертные будут умирать мучительно от ребенка до старика". Страх, что вериец передумает и отправит ее обратно в Маледиктус, заставлял быть покорной. Девушка сжала волю в кулак и терпела всё.
Тишину ночи нарушало лишь дыхание часовых, усталые шаги по стене, да едва уловимое монотонное бормотание, когда солдаты сменяли друг друга. Луна бесстрастно смотрела на смертных и затаившихся за стенами верийцев. Их было много. Словно тени, они скрывались во мгле ночи, и дозорные на стене напрасно всматривались во тьму.
Жанна откинула волосы со лба, закрыла глаза. Ее мысли сосредоточились на каменной кладке городских стен. Она вдыхала и выдыхала морозный воздух, и почти человеческое тепло исходило от ее хрупкого тела. Она протянула руки в сторону стены ладонями вверх и медленно сжала кулаки…
Стена задрожала! Дозорные в панике старались удержаться на месте. И каменная твердь стала уходить из-под ног людей.
– Тревога! – Перекрикивались взволнованные голоса.
Выждав мгновение, Жанна резко прижала руки к груди, согнув локти по бокам. Стена в одночасье поддалась вперед, будто взорвавшись! Камни полетели, увлекая за собой воинов, заваливая их.
Жанна вскинула голову, одними губами прошептав какие-то слова. И почва заходила ходуном, встревоженная второй волной магии. Все, как учил ее Кейн.
– Слишком резко. – Хмыкнул король, наблюдавший за ней. – Медленнее, больше терпения.
Он взял ее руки в свои и завершил узор заклинания. Камни на рухнувшей стене расступились в сторону, освобождая внушительных размеров брешь.
В следующую минуту верийцы, внимательно наблюдавшие за действиями лоринки, кинулись в бой.
Королева ублюдков, – так ее прозвали Истинные после последних событий. Ее по-прежнему не любили ни верийцы, ни полукровки. Но стали опасаться: было очевидно, что девушка обрела силу. Король уделял ее обучению очень много времени. Каждая битва становилась своего рода уроком, и армия вынуждена была ждать, пока он не закончится.
Люди метались, пытаясь вытащить раненых из-под завалов! Гарнизон города, едва поняв, что бой уже начался, встречал бессмертных. Перекошенные от ужаса лица людей были полны решимости…
Верийцы вырастали из теней за спиной, выпрыгивали, стремительные, точно летящие стрелы. Бессмертные разрывали людей голыми руками, не давая опомниться, сделать хотя бы взмах мечом.
Человеческому глазу было не уловить быстрых движений.
Крики и стоны наполнили воздух. Офицеры быстро потеряли контроль над полукровками: те со звериной яростью бросались на лоринцев, летели во все стороны куски некогда живой плоти, звенела сталь .
Запертые в тяжелых доспехах, воины были неповоротливы и слишком медлительны. Вспыхнули крыши домов: пожар – дело не хитрое в ночной суматохе. Пламя стало перекидываться от дома к дому, выгоняя тех, кто надеялся укрыться внутри.
Полукровки врывались в дома, за волосы вытаскивали своих жертв, глумились, упиваясь чужой болью.
Жертвы жрецов Вереса метались как безумные, расцарапывали себе грудь, прыгали с городской стены, кидались друг на друга. Несомненно, их мучили иллюзии, умело созданные слугами веры.
Лилит не участвовала в кровавой расправе. Она убивала нехотя, только если ей что-то угрожало. Волшебница искала жрецов Лорин. Она понимала, что верийцев пропускают вперед.
Жанна мчалась со всеми, стараясь не упустить Кейна из вида! Его острый меч мелькал, сносил головы, отрубал руки, ноги. Плоть, еще секунду назад принадлежавшая живому существу, отлетала, заливая фонтанами крови стены, делая скользкой и алой брусчатку городских дорог.
Быстрый, как сама смерть, гибкий, как дикий кот, он врезался в толпу защитников, собирал свой урожай и шел дальше, рисуя Несущим смерть узор битвы.
