Мы вошли следом за ним. Бэйби сидела перед
зеркалом в халате и шлепанцах. Она наводила красоту. Увидев в зеркале отражение
Баффина, Бэйби заулыбалась, но тут же заметила нас. Улыбка на ее лице
превратилась в гримасу страха.
— Мы принесли вам плохие новости, —
сказал я ей мягко.
— Плохие новости? — переспросила
она, испуганно переводя взгляд с одного из нас на другого. Голос ее дрожал.
— Да, миссис Калверт, — сказал
я. — Мы должны сообщить вам, что ваш муж стал жертвой убийства. Полиция
давно ищет вас, чтобы сообщить вам это печальное известие.
— Как вы узнали, что Калверт — мой
муж? — прошептала она.
— Ах ты, двуличная сука! — крикнул
ей Баффин.
Как ни странно, эта реплика вывела ее из
оцепенения. Она поднялась во весь рост, повернулась к нам и спокойно заявила:
— Хватит! Это моя квартира. Я возмущена
вторжением в мою личную жизнь. Я намерена воспользоваться своим правом вести
любые переговоры только в присутствии моего адвоката. А сейчас я требую, чтобы
вы все немедленно покинули мою квартиру.
— Чья это квартира, Баффин? —
спросил я.
Он на минуту замешкался, судорожно проглотил
слюну и ответил:
— Моя. Она снята мной, и я ее оплачиваю.
Теперь к Баффину повернула голову Берта Кул.
— И что вы теперь собираетесь делать с
этой квартирой, мистер Баффин? — спросила она.
Он понял намек. Сделав над собой невероятное
усилие, он пробормотал:
— Я хочу отказаться от нее.
— Вам придется срочно собирать вещи,
дорогая, — сказала Берта, обращаясь к Бэйби.
— Кто вы такая, чтобы мне
приказывать? — возмутилась Бэйби. — Вы не имеете права врываться ко
мне и распоряжаться здесь как у себя дома. Предупреждаю, если вы…
— Вы можете предъявить счета за эту
квартиру? — перебила ее Берта.
— Не собираюсь ничего вам предъявлять.
Это не ваше дело, — ответила Бэйби.
— Конечно, дорогая, — ласково
сказала Берта. — Я ведь пришла сюда только для того, чтобы помочь вам
собрать вещи. Давайте сразу займемся этим.
Берта Кул пересекла гостиную, подошла к
спальне, открыла дверь и пошла по направлению к шкафу. Бэйби кинулась к ней как
молния.
— Ах ты, чертова стерва! — закричала
она и протянула руки, чтобы вцепиться той в волосы.
Но Берта перехватила ее руку. Она сделала
«нырок» и обхватила Бэйби за талию с такой ловкостью и силой, что это сделало
бы честь любому игроку в регби.
Потом она отбросила соперницу к другой стороне
комнаты. Бэйби отлетела к стене, ударилась об нее и упала на стоящую рядом
кровать. Битва была закончена в две секунды.
— Где ты достала нож, которым убила
своего мужа, дорогая? — ласково спросила у нее Берта.
— Я не доставала…
— Но ты убила его, — настаивала
Берта. — Он надоел тебе. Ты устала от его вечных…
Так нельзя, Берта, — перебил я ее. —
Миссис Калверт сама нам все расскажет. Я думаю, что дело происходило много
сложнее, чем мы себе его представляем.
«Безутешная» вдова Калверта лежала на большой
кровати. Во время драки халатик сполз с нее. На ней оставались только трусики и
лифчик. Вдова не носила траур. Сейчас она была похожа на рекламирующую нижнее
белье манекенщицу. Но глаза у нее были испуганные. Губы дрожали. Она посмотрела
на меня широко открытыми глазами и спросила:
— Вы все знаете?
— Сейчас вы ответите на пару вопросов.
После этого станет ясна вся картина, — сказал я. — Прежде всего
скажите: вы знали, что ваш муж должен был умереть… что его собирались убить?
— Это была самая большая неожиданность в
моей жизни, — сказала она трясущимися губами.
Тогда я решил изложить для них для всех, как
на самом деле развивались события.
— В Сан-Франциско, — начал я, —
Мортон Брентвуд затеял грязное дело, о котором стало известно его врагам.
Против него было выдвинуто обвинение, и он хотел доказать, что его обвиняют
ложно. Этого нельзя было сделать, не утверждая, что его самого в тот момент не
было в Сан-Франциско. Но поскольку обвинители утверждали, что в этом деле
участвовал также и Баффин, Брентвуд решил оспорить обвинение против себя,
приведя доказательства того, что Баффин в те дни вообще не был в Сан-Франциско.
Баффин нанял Стармэна Калверта, чтобы тот разыграл сцену шантажа.
Потом, для того чтобы в случае надобности я
подтвердил, что выплатил деньги шантажисту, который утром шестого числа сделал
фотографии Баффина с дамой и, следовательно, тем самым подтвердил, что Баффин в
эти дни находился не в Сан-Франциско, а в Лос-Анджелесе, втянул в эту историю
меня.
Все молча и внимательно слушали меня. Я
продолжил свой рассказ:
— Но Калверт быстро понял, что я не
поверил в липовый шантаж. Значит, вся затея провалилась. Тогда он, как
последний дурак, решил воспользоваться новой ситуацией для того, чтобы уже
по-настоящему шантажировать Мортона Брентвуда, угрожая раскрыть аферу с липовым
шантажом. Но с такими людьми, как Брентвуд, шутки плохи. Он и вся его компания
темных дельцов и политиканов играют жестоко. Они не останавливаются ни перед
чем. Не знаю, было ли заранее решено убить Калверта. Но Брентвуд срочно приехал
в Лос-Анджелес.
Он появился в кабинете Баффина как раз в тот
вечер, когда произошло убийство. Баффин рассказал ему все подробности истории с
липовым шантажом. В том числе и о том, что для пущей убедительности он сумел
завлечь на званый обед к себе в ресторан владельцев частного детективного
агентства, которые выполняли его поручение по выплате денег шантажисту, а также
сержанта полиции Фрэнка Селлерса. Он сказал Брентвуду, что как раз в этот
момент все приглашенные сидят за столиком в зале второго этажа ресторана.
Сообщил он и о том, что в кабине номер тринадцать обедает Стармэн Калверт.
Тогда Брентвуд, сославшись на необходимость срочного и секретного разговора по
телефону, вышел из кабинета. Из телефонной будки в холле он позвонил на первый
этаж ресторана и попросил вызвать к телефону меня. Он хотел, чтобы в
критический момент меня не оказалось в зале ресторана. Коротко поговорив со
мной, он быстро юркнул на кухню, взял тяжелый нож, незаметно вошел в зал,
проскользнул в кабину номер двенадцать.
Там он встал на стол и через не достигающую
потолка перегородку между кабинами заглянул в кабину номер тринадцать. Калверт
сидел к нему спиной, наклонившись над столом, положив подбородок на свои руки.
Брентвуд бросил тяжелый нож, метя в левую половину спины.
