Невдалеке от нее низкорослый грузный мужчина с черными волосами и окладистой бородой, лоснившейся от укладочных масел, богато одетый, вскинул увесистую ладонь, с трудом пошевелил толстыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, и подпер ими подбородок. Его меркантильный оценочный взгляд окинул Ска́ру, вытянувшуюся струной, после чего мужчина пробасил с сунтлеоновским акцентом, обращаясь к помощнице-фарси:
– Возможно, возможно… Золотушников в моей коллекции еще не было. Зе́ла, запиши эту… и принеси вина, сколько можно ждать?
Розововолосая фа́рси стушевалась и, едва не сбив Айси с ног, оказалась у фуршетного стола. Налив полный бокал терпкого гранатового вина, она молниеносно вернулась на место, лишь чудом не порвав узкое платье широкими шагами. Мужчина удалился, а фарси, до этого будто набравшая в рот воды, взорвалась целым фонтаном слов:
– Если хочешь спокойной жизни, не соглашайся на сделку с рэвом Каркашина́у! Он настоящий деспот, не зря сверг и столького добился в бизнесе по изготовлению драгоценных украшений! Оплата твоих услуг будет ниже глубин Проклятых Вод, а условия работы – вообще жуть! Если ему понравится твое выступление на Ратных Столкновениях, подумай дважды, прежде чем подписывать контракт! – тарахтела она, и от каждого ее нового предупреждения Ска́ра бледнела все больше.
– Но я слышала, что рекомендация от рэва Каркашина́у – настоящий све́рговский клад! И с ним примут на любую другую работу, – неуверенно возразила она.
Фа́рси скривилась и зажала блокнот под мышкой.
– Ты же не маленькая, верно? Зря, что ли, говорят «све́рговский клад у Вер-Шителя под ботинком»? По-хорошему тебе советую, найди другого нанимателя, и будет тебе счастье. С Каркашина́у нормальной жизни не жди…
– ЗЕЛА! – проревел из другого конца зала сверг-богач. Его помощница едва не подпрыгнула и ретировалась с космической скоростью, оставив Скару в недоумении. Однако вскоре и ее поглотили волны толпы.
Айсин узнала с трудом выбравшегося из толчеи Лунаса. Он перемолвился парой слов с одним из гостей, галантно приложился к перстню какой-то дородной придворной дамы и, одарив ее лучезарной усмешкой, пожал по-магически руку ее спутника с цыплячьей шеей. Словно настоящий принц, ведущий прием, он выслушивал речи сунтлеоновских придворных, и улыбался, но взгляд его неизменно блуждал по лицам остальных присутствующих. Заметив Айси, он вопросительно приподнял бровь. Она покачала головой, и Лунас, извинившись перед собеседниками, снова утонул в пучине дорогих тканей.
– О, милый, как ты вырос! – раздалось за спиной.
– Мама, тише, пожалуйста, – недовольно пробурчал знакомый голос, и Айси с любопытством обернулась.
Ки́о Чжуа́н, пристыженный, точно его застали за непотребством, потупился и попытался отчужденно отдалиться от обнимающей его женщины лет пятидесяти. Морщины испещрили зону вокруг ее век и щек, а карие глаза, как у Кио, смотрели на него с большим восторгом. За ее спиной маячили два амбала.
– Как же я тобой горжусь! Ты с каждым месяцем становишься все мужественнее! – тараторила женщина, то заламывая руки, то прикасаясь к сыну, как к драгоценности. – Как там Чи́у? Ты с ней не связывался? Она не принимает мои вызовы…
Айси отставила стакан с соком и, повинуясь желанию поскорее разделаться с поиском и дать Эльвии исполнить ее часть плана, завертелась в вихре толпы. Она случайно чуть не столкнула на пол старика, еле передвигающего древние трясущиеся ноги; с величайшим трудом прорвалась сквозь платья темно-бирюзовых оттенков, отороченные бледным, будто морская пена, кружевом; и выскочила в более свободную зону, где количество придворных стремилось к нулю и даже воздух оказался свежее. Все старались держаться невдалеке от королевы и наблюдали за ней, как голодные волки за овечкой.
Айсин заметила высокого статного мужчину с каштановыми волосами, отдающими медью в искусственном свете, и густой рыжеватой щетиной на впалых щеках. Одетый в черные брюки с идеально выглаженными стрелками, сорочку и жилетку, он выделялся благодаря выбритым на голове узорам и бежевому сюртуку с вышитым гордым орлом. Цвет верхней одежды эффектно оттенял смуглую кожу. Он очаровательно улыбнулся собеседнице, качнул в руке бокал и насмешливо сощурил глаза. Айси торопливо отошла к колоннам и, слегка отвернувшись, прошептала:
– Ребят, нашла. Болтает с какой-то блондинкой в оранжевом платье и диадемой из гагата.
Несколько мгновений скорпион хранил молчание. Винсент Клагорат успел обаятельно пожать плечами, посмеяться над фразой собеседницы и отвесить ей чопорный поклон.
– Меня кто-нибудь слышит? – прошептала Айси. – Он сейчас уйдет!
– Без паники! – сири́та дернула хвостиком, принося голос Лунаса. – Уголек спешит!
Айси удивленно вскинула брови, будто друзья могли ее видеть:
– Чем вы там занимаетесь?
– Я бегу, блин, – отозвалась Эльвия. – Уж извините, отойти на пару минут нельзя. Между прочим, в этом платье… ай, ладно, не жужжите только в ухо, я подхожу!
Заметив приближающуюся к Винсенту Эльвию, Айси с восхищением выдохнула: платье из жидкого серебра, собранные в небрежный пучок волосы цвета жемчужного блонда, измененные благодаря ведьминской настойке, преобразили подругу до неузнаваемости. Из впадинки декольте озорливо выглядывал кулон в виде пузырька с зеленой жидкостью.
– Ищейка пост сдала, Охмурительница пост приняла, – хмыкнула Айси себе под нос.
Их план основывался на слухах, о которых в алхимических кругах не знал только ленивый, – Винсент не мог пройти мимо юной магички, особенно сунтлеоновки. Задумавшись над тем, были ли в истории еще более рисковые и тупые преступники, чем они, Айсин размяла напряженные плечи и подметила, что к оставленной Винсентом незнакомке подоспел сунтлеоновский щеголь. Айси с трудом узнала в нем Альва́руса. Наблюдая за ними, она упустила из виду окружение. И вспомнила о своей непоправимой ошибке, только когда линия болезненного тепла вгрызлась ей в локоть. Айси испуганно посмотрела на того, кто так бесцеремонно схватил ее за руку. Нейра́н потянул ее за колонну и грозно спросил:
– И когда ты собиралась сказать, что стащила письмо? – второй рукой он повел так стремительно, что красная жидкость в его бокале едва не выплеснулась через край.
Айсин почувствовала подступающую волну паники и погнала ее вглубь, под замок. Ей это удалось, но не без труда. Айси ощущала ее: паника дергалась и извивалась, словно живая ползучая тварь, готовая в любую секунду вырваться.
– Фарфала, срочно! План «Б»! – голос Лунаса прозвучал сдавленно. – Клагорат не клюнул на нашу уловку, беги к нему и перехватывай! Быстрее! Он направляется к королеве! Ты меня слышишь?
«Черт возьми!» Никакого плана «Б» до этого не существовало.
– Извини, мне некогда, – Айси попыталась вырваться, но Нейран дернул ее назад.
– Снова сбежишь?
