И тут в его памяти вспыхнуло детское воспоминание. «Алхимики, как и все, мой дорогой, обращаются за помощью к Со-Здателю, – проговорил Вермон, сидя за столом, заваленным пробирками с анобе́стским сырьем, и держа сына на коленях. – Они просят наделить особой со-зидательной силой покровительствующий им металл, дабы он приносил им удачу и успех научным опытам. Ведь все основные алхимические материалы, металлы и вещества, – это первое, чего коснулась длань Со-Здателя при сотворении мира».
– Сакральное, говоришь? – пробормотал Лунас и дернулся обратно в сторону колонны. Взмахнув алхимической ручкой, словно дирижер, он начертил глиф, которым алхимики обозначали медь. Раздался громкий треск.
– Вот дерьмо! – выпалил Лунас, приготовившись к тому, что сейчас на него рухнет потолок. Звук был именно такой.
– Объяснись! – потребовала Эльвия, но он промолчал, не зная, как спастись и что сказать.
Однако потолок не обрушился. Лунас впал в замешательство, но заметил, что одна квадратная плита в центре пьедестала слегка приподнялась. Внезапно пришло понимание, что и песок перестал затягивать его глубже.
– Горого́н меня раздери! Кажется, вышло.
– Ты достал асараб?
– Пока нет, но, судя по всему, я разгадал шифр. – Лунас разгреб песок влажными от пота руками и выбрался наверх. – Это базовые металлы, известные алхимикам с пеленок. Каждый из них является талисманом определенного алхимического рода.
– Ничего себе, никогда бы не додумалась.
– На самом деле, именно ты меня и навела на мысль…
Лунас подскочил к колонне с изображением феникса и начертил алхимический символ золота. Вновь раздался оглушительный треск, и центральная квадратная плита еще немного приподнялась. Когда Лунас нанес последний, двенадцатый, сигил, посреди зала возвышался целый каменный постамент, в основании которого, как на полочке, стояла драгоценная шкатулка.
– А вот и наш асарабчик! – дух авантюриста возликовал в Лунасе, приятное удовлетворение расплылось по телу, когда он, отложив факел в сторону, схватил шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями.
– Будь осторожен! Там могут быть ловушки, – предостерегла Эль.
– Не, порядок, все под контролем.
Лунас открыл крышку и увидел асараб. Он был прекрасен. Искусная ювелирная работа старательного мастера – оловянная фигурка, и ничего лишнего. Маг невольно улыбнулся. И тут услышал глухое постукивание маленьких металлических игл. Лунас вскинул голову и столкнулся с кошмарной картиной: из конусообразного центра потолка полчищами расползались черные муравьи. Глаза их горели яркими красными огоньками в полумраке.
– Упс.
– Это еще что значит?
– У тебя место в сумке осталось? – Лунас громко захлопнул шкатулку и, крепко сжав ее, подхватил факел.
– Да. А что?
– Открой ее! – Лунас кинулся к центру руны на полу зала. – И приготовься бежать изо всех сил.
Формиси́ды каскадом обрушились в песок, когда поток кобальтовой энергии окутал Лунаса, и телепортационное кольцо переправило его обратно в катакомбы. За секунды, пока Эльвия засовывала шкатулку в сумку, Лунас стер руну, которую так старательно рисовал перед хранилищем. Однако это не остановило механических муравьев – они, словно небольшие чернильные пятна, проявлялись на песке, стройными рядами выползая из-под двери тайника.
– Бежим! – скомандовал Лунас, заметив ужас на лице Эль, которая только закинула сумку обратно за спину.
Он мигом схватил ее за руку и бросился к выходу. По закону подлости стражи зашевелились и начали пробуждаться.
– Не сюда! – Лунас резко развернулся и метнулся ко второму тоннелю. Краем глаза он заметил, что муравьи буквально наступают на пятки, и нет ни секунды на промедление.
– А куда?! – едва удерживая темп, прокричала Эльвия. Дыхание ее сбилось и стало прерывистым. – Мы же пришли другой дорогой…
– Тот путь нам закрыт!
Одного факела не хватало, чтобы нормально осветить тоннель, поэтому Лунас тщательно прислушивался к журчанию ручья. Параллельно с этим он пытался сотворить хоть искру магии Люкса.
– Если вэ́рги стали просыпаться, Ферхис уже пробудился, а значит, через башню незамеченными нам не выйти…
– Что же делать? – Эль с опаской обернулась. – Что это вообще за твари?
– Смотри под ноги! Если споткнешься, нам конец!
Они петляли по сырым коридорам, устрашающая черная волна муравьев нагоняла. Но шум водного потока усиливался, что было хорошим знаком.
– Формиси́ды – самое изощренное и опасное творение алхимиков, – выдерживая паузы между словами, чтобы не сбить дыхание, пояснил Лунас. – Они впиваются лапами-иглами в кожу и впрыскивают разъедающую кислоту. Живое существо погибает мучительной смертью.
– А ты умеешь подбодрить! – с отчаянной иронией воскликнула Эльвия, оступившись и едва не упав.
Лунас придержал ее, ведь ожидал подобного в любой момент. Наконец, он почувствовал легкое дуновение свежего воздуха, а шум ручья сравнялся с громкостью металлических муравьиных лап, монотонно ударяющихся о стены.
– Когда скажу, создай самую мощную сферу, какую сможешь, и бросай вперед.
– Но тут же не действует магия…
Лунас вместо ответа отшвырнул факел и встряхнул левую руку – несколько солнечных частиц заискрились в его ладони.
– Уже нет, – с ухмылкой проронил он и, когда впереди появились просветы, крикнул: – Давай!
Они с Эльвией одновременно создали сферы и почти синхронно запустили их вперед. И хотя это были едва ли не самые слабые колдовские атаки, они все же сработали: стена задрожала и продолговатые трещины в ней увеличились.
– Еще раз!
Вторая попытка с треском и грохотом удалась: камни обрушились вниз. В тоннель ворвались блеклый фиолетовый свет сумерек и свежий, влажный воздух, наполненный ароматом полевых цветов.
Лунас бегло оценил обстановку: перед ними зияла глубокая пропасть, а у подножия отвесного склона разливалось широкое лазурное озеро с термальными источниками. Огромный водопад из внутригорных рек разбивал мощный поток о гладь воды, исходящую паром. Лунас хорошо знал это место по другую сторону Ла́унских гор. Здесь начиналась территория Лесного Королевства, напрямую связанная с измерением Ривье́р подземными реками. И именно тут он вместе с Вивье́ной встречал ее дальних родственниц-русалок, которые помогли добыть глубоководные ма́люмы накануне шамадорского Посвящения.
– Держись за меня! – он попытался перекричать шум водопада.
– Ты что задумал?! Я не буду прыгать! – Эль в панике вытаращилась вниз.
– Некогда спорить!
Лунас схватил ее в охапку – она едва успела зажмуриться – и спрыгнул. Воздух упругим порывом ударил в лицо, а озеро стало стремительно приближаться. Они падали. Эльвия так сильно вцепилась Лунасу в спину, что ему показалось, будто в кожу вонзились когти. Однако стоило отдать ей должное – не впала в истерику, как на корабле, и вообще не проронила ни звука, лишь учащенно дышала.
