– И вообще, – Лунас настойчиво притянул Эльвию к себе за талию, не обращая внимания на ее протест, – мы хотели побыть наедине.
Она едва не поперхнулась, а Вермон покраснел, явно сконфузившись, но совершенно не удивившись. Она подумала, что подобные выходки сына ему не в новинку.
– Не стану мешать. Я тоже отправляюсь на поиски, только зашел за своим плащом, в нем кое-какие инструменты…
Он быстро скинул сюртук, стянул с вешалки длинный плащ и облачился в него. Открыв входную дверь, Вермон обернулся и, кивнув на прощание Эльвии, задумчиво произнес:
– Вам очень идет платье… моей жены.
Сказанное окончательно смутило Эль и заставило почувствовать себя виноватой, словно она прикоснулась к чему-то священному и очень личному.
– Это не то, о чем вы подумали! – выпалила она. – Просто мы…
Лунас ущипнул ее.
– Ай!
Эль перевела на него гневный взгляд и увидела осуждение. Она опомнилась, поняв, что его слова были просто прикрытием, и вынужденно замолкла. Впрочем, Вермон, похоже, и вовсе ее не услышал, поскольку вышел за дверь и направился прочь.
– Чуть не спалились, – облегченно выдохнул Лунас. – Думай в следующий раз, прежде чем рушить хорошо придуманное алиби.
* * *
Айсин не сразу сообразила, что произошло. Сжимая кулаки до белых костяшек, она вцепилась в поручни трибунного кресла и едва усиживала от напряжения на краешке сиденья. Она мысленно молилась, глядя на соты, которые транслировали, как Нейран проходит испытание. И ни разу не перевела взгляд на другие экраны, отображающие драки остальных третьекурсников со стражами. Айси не знала, чем закончился разговор Аметрины и Линора, все ее внимание было приковано к Нейрану. Винсент, проведший ее в королевскую ложу, несколько раз насмешливо спрашивал, за кого же она так переживает, но Айси молчала. Ее страшила жестокость опытных магов, но не смотреть было выше ее сил.
Когда Нейран столкнулся с фурией, Айси едва не сорвалась с места. Она ничем не могла ему помочь, и ей приходилось просто в ужасе наблюдать за дракой. И вот, вроде бы, бой закончился. Нейран обессиленно рухнул в траву, раскинув руки. Его мощная грудная клетка вздымалась от тяжелых вздохов. Рядом, тоже лежа на земле, притихла фурия, совершенно потерявшая агрессивный настрой. Айсин даже расслабила застывшую колом от стресса спину и попыталась успокоиться, как вдруг послышался низкий звук. Сначала ей показалось, что это усиливается ветер, но сменившая угол съемки апеса продемонстрировала трех зверей Дикой Магии, приближающихся к Нейрану. Зеленый огонь горел в их глазах, а из открытых пастей доносился предупреждающий рык. В этих горогонах ощущалось нечто призрачное и жуткое, особенно в сумеречном поле под тихим небом. Сердце Айсин обрушилось в самые пятки. Она забыла, как дышать. Нейран подскочил на ноги и выругался:
– Тумматский демон!
– Мантир, сейчас же отправьте Дар-Инспекцию и профессоров на подмогу в зону «Д». – Она отвлеклась, услышав сдавленный голос Нарины, сидевшей на два ряда ниже нее.
Тревожное предчувствие резануло Айсин, словно острый нож. Боясь притянуть беду плохими мыслями, она отмахнулась от них и, не моргая, уставилась на алхимические соты. Нейран уже успел призвать Сируса, и теперь лев и ягуар, дикий горогон, сшиблись в схватке. Лязг зубов и рычание заполнило все сознание Айси. Оставались две собаки, нацелившиеся на Нейрана и фурию.
– Уходи! – закричал Нейран своей недавней противнице. И она, совершенно неожиданно, послушалась. Взмахнув руками, поднялась в воздух и стремительно укрылась в лесу.
Нейран побежал к спасительной серебрянке. Собаки преследовали его по пятам. Одна из них вырвалась вперед и преградила путь Нейрану. Метнув в нее сферу, он выиграл секунду форы. Собака поглотила магию, увеличилась в размерах и припустила вдогонку. Нейран, словно футбольный квотербек, влетел на защищаемую серебрянкой территорию и стукнул ладонью по Амантесу. Собаки пересекли серебрянку, не обращая внимания на ее удары, и продолжили преследование. На этот раз второй горогон ускорился и прыгнул.
Айси ахнула, зажав рот руками, и все-таки вскочила.
Зверь вцепился когтями в спину Нейрана, разодрал одним движением дублет и занес лапу для удара по голове. Внутри Айси всколыхнулась волна черноты, и она различила, как вены Нейрана окрасились ею же. Он вывернулся и, выставив перед собой руку, атаковал собаку Ноктурнусом. Она исчезла, и только обсидиановый пепел осыпался на траву. Второй горогон напал на него, вздыбив шерсть на загривке. Нейран взревел и направил новый удар по собаке. Чернота поглотила и ее. Айси ощутила прилив радости и едва не вскрикнула, когда Нейран поверг ягуара. Как вдруг осеклась, услышав в королевской ложе мертвую тишину, расползающуюся, будто кислота.
– О, Великий Со-Здатель, Ваше Гривейшество, это же… это же… Ноктурнус! – залепетала одна из придворных дам.
На Айсин лавиной обрушилось осознание. Она неотрывно следила за королевой: такого брезгливого презрения она не видела еще ни у кого. Ивесса Арстан поднялась и кинула многозначительный взгляд на сеша́я, Верховного боевого мага.
– Рэв Гады́рс, немедленно нейтрализуйте мальчишку.
– Слушаюсь, Ваше Гривейшество! Будет сделано, – мужчина охотно кивнул и бодро направился вниз по ступеням.
Айсин лихорадочно соображала, что делать.
Она бросилась наперерез рэву Гадырсу, едва не наступив на ногу Верховному Алхимику.
– Нет! Вы не имеете права! – воскликнула она, вылетев перед сешаем в проходную зону, и выставила перед собой руки, будто полицейский, который собирался уговорить буйного преступника положить оружие на землю. В это время за ее спиной раздался удивленный возглас Винсента.
Рэв Гадырс снисходительно отрезал:
– Уважаемая рэва, уйдите с дороги. Это приказ Ее Гривейшества.
– Нет. Я не дам вам его «нейтрализовать», – отчеканила Айси.
Она буквально кожей чувствовала колючие и недружелюбные взоры всех сунтлеоновцев королевской ложи. Но холоднее всех смотрели серебристые глаза Ивессы Арстан. Айсин понимала, что ничего хорошего этот взгляд не сулит, но надеялась, что, потянув время, даст шанс Нейрану догадаться о ловушке и сбежать.
– Приказываю тебе уйти с дороги. – От интонации Ивессы Айси ощутила мороз по коже, но не дала своему голосу дрогнуть:
– Нет.
– Я – твоя королева!
– Вы не моя королева, – уверенно возразила Айси, ведь это являлось чистой правдой.
Она с удивлением обнаружила, что маска ледяного безразличия на лице Ивессы может меняться: глаза сузились, а ноздри раздулись.
– Рэв Гадырс, заприте эту наглую паршивку где-нибудь. Я…
Королева не успела договорить – послышался сдавленный вздох и полный ужаса крик:
– Мое кольцо!
Все внимание теперь оказалось приковано к Винсенту, на большом пальце которого таяла иллюзия. Айси скрежетнула зубами, но не успела ничего сделать – ее под руку схватил сешай и потянул к выходу из ложи. «Надеюсь, у них все получилось», – взмолилась она. Рэв Гадырс, едва покинув королевские трибуны, тут же сбагрил Айсин первому попавшемуся преподавателю Шамадора – Лелле́е Ше́рре.
