– Это констатация факта.
Он выдернул ее из гущи танцующих и остановился прямо у высокого куста с сине-фиолетовыми цветами. Сорвав веточку, Нейран воткнул ее в волосы Айси.
– А комплимент – если бы я сказал, что ты напоминаешь мне волчий аконит: одновременно прекрасная и опасная. – Его дыхание защекотало ее губы, и он накрыл их своими. Айси пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него. Ее мысли разлетелись, как голуби, всполошенные приближением кота.
– Стой здесь, не уходи, – велел он. – Раздобуду нам еды.
Оставшись одна, Айси пробежала пальцами по бархатным лепесткам цветка, задыхаясь от счастья. Ей хотелось поделиться восторгом со всем миром. Разглядывая поляну, она не сразу заметила, что тихое озеро превратилось в место развлечений: в него теперь прыгали все, кому ни лень, а русалки пытались им помешать.
– Что они делают? – поинтересовалась Айсин, когда Нейран вернулся.
Задержав у рта смокву, она увидела, как один из пловцов с громким хохотом выскочил из воды, увильнув от перепончатой руки русалки. Он вскинул кулак с ожерельем из крупных оранжевых бусин и рассмеялся еще громче. Раззадоренная русалка взвизгнула и гневно ударила хвостом по воде, подняв фонтан брызг. И теперь покрывала мужчину отборной дельфиньей бранью, сопровождающейся яростной жестикуляцией.
Нейран, сидящий рядом с Айси на земле, откусил здоровенный кусок от овощного рулета. Его лицо наполовину закрывала маска ворона, которую она с большой радостью сняла бы, но посреди праздника им приходилось следовать традициям. Ей и самой слегка ограничивала обзор маска волчицы.
– Русалочьи купания, – прожевав, отозвался он. – Смысл в том, чтобы увернуться ото всех русалок, обмануть их и добраться до сундука на дне озера. Тот, кто сделает это первым, получает право забрать любое их сокровище.
– И в этом весь смысл?
– Ну, считается, что победитель становится Вахма́ном, кем-то вроде монарха, этой Веремейской ночи. И может заполучить любую женщину, а она не в праве отказать.
– А как же ее свобода выбора? – сердито отозвалась Айси. – Варварские какие-то обычаи.
Нейран пожал плечами:
– Они живут в гармонии с природой. В Лесном Королевстве не знают законов и правил внешнего мира. Здесь нет комфорта, к которому мы привыкли, частных владений, браков, и даже верности… У нас в Сунтлеоне говорят: «Что было в Лесном Королевстве, там и остается». Однако лесные жители – самый свободный от условностей и обмана народ. Здесь все честно.
Айсин молча выслушала его, но вдруг встрепенулась. «Обман». Она кинула на землю недоеденную смокву, так и не обнаружив рядом урны, и схватила Нейрана за плечо:
– Эола у Анелии! Что нам делать?
Он прекратил жевать и недоверчиво на нее посмотрел.
– Так это была правда?
– Ты серьезно думаешь, я стала бы сочинять такое, только чтобы привлечь твое внимание? – возмутилась Айси.
– Как ты в принципе об этом узнала?
Она бросила на него негодующий взгляд:
– Ты вообще меня слушал?
– Не очень, – иронично признался он. – К тому времени я уже мысленно тебя раздевал.
Айсин почувствовала мурашки на руках и шее, а в лицо ударила краска, когда она ощутила на руке укол дождевой капли. Она вскинула голову, пользуясь моментом, чтобы одернуть себя, что есть силы. Еще одна капля плюхнулась ей на лоб и потекла по носу. Нужно было придумать, что делать с ускользнувшей Анелией, и попробовать понять, как она хочет использовать эолу. Дождь накрапывал, создавая очаровательную таинственную атмосферу. Никто не спешил укрываться под пышными кронами, и танцы стали только неистовее. Однако Айсин не успела ничего сказать – проходящий мимо человек остановился и присвистнул:
– Эй, Нэмет, каково это?
Нейран отвлекся и озадаченно взглянул на парня:
– Фольга?
– Он самый. – Незнакомец с веселой улыбкой снял маску куницы, и Айси узнала второкурсника Лейта Штрасса – одного из прихвостней Камелии. – У тебя, должно быть, второй день инициации магии! И фурор произвел на Ратных, и рейтинг пробил аж до второго места! Я думал, ты сверговатый тип, но ты прям мужик!
Лицо Нейрана вытянулось в недоумении:
– Ты о чем? Какое второе место?
– Ну, в Книге Побед, – хмыкнул Лейт и многозначительно покосился на Айси. – Той самой, шамадорской…
Недоумение Нейрана в одно мгновение обратилось в гримасу гнева. Он сорвался с места и со всей силы толкнул Лейта. Тот улетел в мокрую траву. Склонившись над ним с призванным Чернолитом, Нейран процедил:
– Я спрошу один раз. Не ответишь – будешь собирать свои зубы по земле. Кто курирует Книгу?
Фольга попытался вырваться, даже призвал дар управления алюминием, но, заметив замигавшие красным наручи Нейрана, сразу проникся духом сотрудничества:
– Семпер! Я тут ни при чем. Это ему отдают все паутинки, и он вносит баллы!
– Где он? – прорычал Нейран, замахнувшись.
Лейт вжал голову в плечи, зажмурившись, и выкрикнул:
– Здесь, на Веремее, я видел его в другом конце поляны!
Нейран пнул Лейта и рванул вперед. Айсин кинулась за ним, лавируя между празднующими, не понимая, что произошло. Она терялась в догадках, вновь и вновь повторяла их диалог, но вопросы не исчезали. Почему книга, которую упомянул Фольга, так взбесила Нейрана? Как с ней связан Лунас? И о каких победах шла речь? Она ускорилась, скинув с лица мешавшую маску. Проскочила мимо ринга, почти сшибла организатора в коляске, перехватила его удивленный взгляд, но в последнюю секунду успела уйти от столкновения. Едва не запуталась в потяжелевшем от воды подоле платья, после чего подхватила его в руку и ускорилась. Трава щекотала лодыжки скользкими тонкими прикосновениями. С большим трудом ей удалось нагнать Нейрана и преградить ему путь.
– Что происходит?! – воскликнула она, запыхавшись.
Нейран резко остановился, но все равно налетел на Айси. Намокшие волосы напоминали жидкую смоль, по лицу текли дождевые дорожки. Взгляд, который он бросил на Айси, заставил ее сердце сжаться в испуге – он не сулил ничего доброго и требовал крови. В каждом жесте и мускуле Нейрана отражалась неприкрытая угроза.
– Мне надо найти Семпера и разобраться с ним. Отойди.
– Да что он сделал-то? О какой книге шла речь?
– Ара́ния сняла паутинку того, что между нами было. И теперь это увидят все.
Айсин пробрало от холодного ужаса. Ей показалось, что кости в ее теле обратились в кисель. Подкосились колени. Она в панике молчала, боясь принять услышанное и задать вопрос, жегший язык, прилипший к небу.
– В смысле? – наконец, сдавленно уточнила она.
Нейран уверенно отстранил ее, сорвал маску ворона и продолжил путь. Из-за страха быть опозоренной Айсин оцепенела, с трудом удержала слезы стыда, но все равно заставила себя сдвинуться с места и поспешить за Нейраном. Ночной дождь пробудил к жизни множество уснувших лесных запахов, сделав их густыми и сильными. Хвоя, пыльца, влажный подлесок, дымный костер, – все это различалось в одном вдохе.
