– А что ты волнуешься? Ну перебрала я пару сотен парней, и что?
– Пару?!
– Ну четыре. Лина, ну ничего же страшного. Кто заподозрит? В крайнем случае посмеются: мол, дорвалась до мужиков новая глава фениксов. Пара стычек – и все на место встанет. Подумаешь…
– Марианна!
Кто-то из коридора дернул запертую дверь. Анжелика, с большим интересом наблюдавшая «битву титанов» из дальнего уголка, хмыкнула – двери заперла она, чтобы никто не попал под «дружеский огонь», влетев в пещеру в самый разгар перепалки.
Фениксы на желающего войти не обратили ни малейшего внимания – они сверлили друг друга взглядами. Марианна сдалась первой:
– Что? Даже Коннор ничего не говорит!
– Да какая разница, что говорит твой Коннор! Меня волнует, что скажет Вадим! Что он подумает о твоей выходке? Дворец наверняка гудит, и желающих довести до его внимания твой… рейд по поиску мужей будет полно! Начиная с дорогуши Зои.
– Зоя вряд ли пойдет стучать. Она все еще с рожками и мохнатой белой мордочкой, – вставила Анжелика. – Сидит в своих комнатах и носу не кажет.
– Ради удовольствия напакостить вылезет. Марианна, ну как ты могла так подставиться?! Ты подумала, что Он скажет?..
Рыжая феникс как-то зябко повела плечами и буркнула:
– Подумала… Я, в общем, только что от него.
– Что?!
– Ну да. Ты права, Он заинтересовался.
Склонив голову перед Повелителем, Марианна мысленно уже в который раз пообещала поставить Лине памятник – за то, что столько времени общалась с Его Величеством сама, оберегая остальных. Ее никто и никогда не называл трусихой, и из эльфийского леса она отступала последней, но перед Повелителем ее всегда прохватывало каким-то странным ледяным ознобом, словно вместо мага перед ней был надвигающийся айсберг.
Как Лина это выдерживала?
– Итак… – проплыл по залу неторопливый голос. Марианну вдруг посетило дикое видение: слова Его Величества, как ядра катапульты, выбирают мишень. Только медленно-медленно. – Итак, мой новый глава фениксов, кажется, вводит полиандрию?
Э-э… что?
– Простите, милорд?
– Многомужество, – пояснил Вадим, рассматривая какой-то кристалл. – Так?
– Милорд… – Марианна перевела дыхание, пытаясь вспомнить, как собиралась объясняться. Она готовилась, но в его присутствии мысли замерли, как замерзающие во льду рыбы. – Милорд, я выполняла ваш приказ.
Вадим выжидающе шевельнул бровью:
– Приказ. Насколько я в курсе, мой приказ успешно выполнила Анжелика Жар. Полчаса назад у меня был мой декоратор. Просил разрешения на свадьбу. А вот это… – он снова посмотрел на кристалл, – вот это очень своеобразное выполнение приказа. Если верить информаторам, то в твоем гареме порядка тысячи человек?
– Всего четыреста, милорд.
Осознав, что именно она сказала, владелица гарема оцепенела. Всего четыреста! Щеки залились жаром, язык просто примерз к небу под тяжелым, немигающим взглядом. Феникс ударился в панику – его навалившаяся на хозяйку грозовая тишина всерьез перепугала. Замри, огонек, не время…
Всего четыреста…
Она шевельнула губами, судорожно подыскивая уточнения или оправдания – Пламя, как Лина с ним разговаривала, как? Но тут повисшая пауза наконец лопнула. Вадим откинулся на спинку трона, и серо-зеленый лед в его глазах стремительно растаял, сменившись чем-то похожим на живой интерес.
– «Всего четыреста»! – Откровенно развлекаясь, Повелитель тоже выделил голосом слово «всего». – Действительно, какая мелочь.
– Милорд…
– И что, этого количества достаточно? Или мне предоставить в твое распоряжение небольшой город?
– Милорд…
– Или большой?
– Милорд, мне… на самом деле достаточно одного. Но сильного. И творчески одаренного.
– Любопытно… Еще одна ваша традиция? – Шар справа от его руки полыхнул вспышкой вызова, но Вадим не глядя погасил его.
Марианна перевела дыхание и довольно связно объяснила про традиции выбирать в партнеры то воинов, то людей творческих. Кое-что пришлось приврать насчет рас…
Когда она замолчала, Повелитель как-то задумчиво кивнул:
– Интересно. Значит, четыреста, только чтоб выбрать одного? Интересно… если правда.
Если?!
– Лина бы еще призналась в попытке подразнить гусей… – все так же отстраненно проговорил Вадим. – Или… Ладно. Надеюсь, феникс, в исполнении других моих приказов ты проявишь такое же… хм, старание. И надеюсь, твои выборы не слишком затянутся.
– Да, милорд.
– Свободна. В чем дело, Мэджи, кто там рвется ко мне? – Эта реплика была уже адресована шару. – Снова Дензил?
– Так Он… разрешил?! – Голос Лины помимо воли прозвучал сдавленно. Как Марианне удалось? Застала Вадима без «холодка»? Тот миг (они совсем редкие теперь), когда он не кипит злостью и не леденеет… – Тебе повезло.
– Ага. Я вообще везучая. Подожди, что это?
Светильник резко сменил цвет на красный. И снова, и снова.
– Что это?
– Тревога!
Глава 32
Испытания
Мир Ангъя
Алекс
Леш никогда в жизни не рвался в микробиологи. Вирусы, штаммы и грибки были словно из другой жизни, и встречались они Соловьевым разве что при гриппе. Кто знал, что придется свести знакомство поближе. Сейчас Леш совсем по-иному смотрел на проекции крохотных невидимых существ – полупрозрачных, хвостатых, в мельчайших «шерстинках». Надежда Земли…
– Итак, внимание. – Худощавый мужчина в накидке врачевателя повел рукой над столом. Проекции засветились. – Предварительные работы завершены. Перед нами несколько возможных модификаций. Вот эта разновидность передается тактильным путем. Вот эти – воздушно-капельным. Есть и другие. Из рассказов наших гостей следует, что в их мире исследовательские службы достаточно развиты для того, чтобы купировать вспышку неизвестной болезни и выработать вакцину. Поэтому мы и сделали сразу несколько видов – чтобы затруднить противодействие и достичь максимальной эффективности. Есть даже один вид с… хотя сейчас не об этом. Важно вот что. Первый этап завершен. А для второго – испытаний – нам нужен материал.
Слово «материал» царапнуло нервы, неприятно напомнив о лабораториях Повелителя и о донорских пунктах. Алексей нахмурился.
– Визит за реципиентами в ваш родной мир исключен, Алекс-мир-Земля, – мягко предупредил Лий-Лий-ину, глава сегодняшнего совещания. И пояснил: – Конечно, это было бы хорошим вариантом – нас беспокоит вопрос о влиянии препарата на людей. Но ученые заверяют, что волноваться не о чем, мутации вируса исключены, и он будет действовать именно так, как запрограммирован. Следовательно, для вас все препараты практически безвредны, так как исследования велись на вашем генетическом материале. Да и преждевременный пробой встревожит дай-имонов.
