— Берегись! На помощь! Тяни за оглобли! — раздались многочисленные возгласы за спиной. — Обрубай упряжь! Хватай телегу!
Резко развернувшись, я увидел, как метрах в пятидесяти от меня, с гати в болото сползает телега. Было слишком далеко, чтобы я смог помочь. Поэтому я только наблюдал.
Под правым задним колесом груженой телеги проломилось бревно. От резкого проседания обломилась еще и ось телеги. Телега накренилась, груз сдвинулся в сторону крена. Телега еще больше накренилась, и, как по льду, по гнилому склизкому настилу съехала в болото.
Рассыпая поклажу, телега грузно осела в топь и начала медленно погружаться. Лошадь дико ржала, пытаясь удержаться на гати, но ее неумолимо утягивало в болото. Один из ополченцев, толкавших телегу, ухнул в болото и сейчас, с белым как мел лицом, истошно орал и тянул к товарищам руки.Мужика успели ухватить за руку, потом перехватили за шиворот и выволокли на настил. Болото разочарованно хлюпнуло.
А телега тем временем полностью скрылась под поверхностью. Лошадь не смогли освободить от упряжи. Она истово тянула морду вверх и отчаянными рывками пыталась вырваться из мертвящих объятий топи. Но необрубленные ремни крепко сковывали ее с уходящей в глубину телегой. Последний раз жалобно заржав, она скрылась в грязной воде. Все застыли, бессильно глядя на сомкнувшуюся на поверхности болота ряску.
— Прродукты! — услышал я рычание нашего лейтенанта.
Деян отвесил тяжелую оплеуху вознице, широко замахнулся...и опустил руку. Возница не защищался, он просто сидел на настиле,тупо уставившись в болото.
— Вот зараза! — выругался стоящий рядом Сток. — На этой телеге основной запас продуктов был!
— Проклятье! — вырвалось у меня. — Где участвует Фрол, там обязательно какая-нибудь дрянь происходит. Срезали путь! Сэкономили еду и время!
— Хорошо еще, овес для лошадей по другим телегам распределен, — почесал затылок Сток.
— Лошадей накормим, это здорово, — ответил я другу. — До Зингема еще километров сорок. Что сами жрать будем?
Мы озадаченно уставились друг на друга.
От Кроноса мы уже отмахали километров девяносто, поэтому вариантов у нас не было, мы собрались и пошли вперед. Нужно добраться до Зингема. Никак не могли найти место, чтобы нормально встать на ночевку. Встречались маленькие островки, потом снова гать, снова островок, снова гать. И так бесконечно.
Когда вечерний сумрак начал мешать передвижению, встали на ближайшем островке. Там смогли поместиться только дворяне, и то с трудом. Своих лошадей они оставили на гати, привязав их к повозкам. Рядовые бойцы и ополченцы тоже, как смогли, расположились прямо на настиле.
Поганое место для ночевки. Поделили и раздали остатки еды. Той, что еще оставалась на других телегах. Главный запас сейчас лежал на дне болота. Смогли накормить лошадей овсом, им в этом плане повезло больше чем нам. Зато с водой проблема была общей.
Той пайки, что выдали сегодня на ужин, не хватило никому. У меня у самого живот требовательно бурчал, но мне нечем было его успокоить. Единственным светлым моментом, в то время, когда я пытался заснуть прислонившись к тележному колесу, была колыбельная, которую пел наш лейтенант: «Фрол, тупой ты слизень! Ты куда нас завел?! Слепой следопыт! Хряк с заплывшими мозгами! Бла...бла...бла...бла...бла...бла...».
Я еле дождался рассвета. Заснуть не получалось. Мокро, холодно. Хочется пить и жрать. Какие-то всхлипы и вздохи всю ночь издавало болото. Вчера мы прошли всего около десяти километров. В отличие от первых двух дней, когда мы проходили по сорок. Срезали путь! Вышли, как только рассвело. Злые, голодные. Фрол сиял свежим синяком под левым глазом и старался не поднимать голову от земли. Держался тише воды, ниже травы.
Опять еле телепались, но удача,наконец, повернулась к нам лицом. На одном из островков бойко бил ключ. Напоили сначала лошадей, потом напились сами. Я набрался так, что живот превратился в барабан. Размечтался, что так чувство голода притуплю. Ага! Притупил, блин. Минут на десять.
Набрали воды во все, во что только было можно. Уже не знали просто, что нас ждет впереди. С таким «Сусаниным», что нас вел, ни в чем нельзя было быть уверенным. Но, кто же знал?! Фрол и здесь налажал. Он неплохой боец, этого у него не отнять. Но во всем остальном! За что бы ни брался, везде получается ерунда какая-то.
Этот день, как и предыдущий, мы еле двигались. И прошли столько же, около десяти километров. Но к вечеру мы все-таки достигли края болота и вышли с опротивевшей гати на твердую землю. Это просто праздник какой-то!
Распустили всадников в стороны, в поисках воды. И минут через сорок, одному из них улыбнулась удача. Так как уже начало темнеть, то решили разбить лагерь. Кто-то из дворян предложил зарезать одного из коней на ужин, но барон отказал. Потом еще и «накрутил хвоста» Деяну, чтобы тот проследил за овсом для лошадей. Не дай предки, кто-то сопрёт их пайку! Вот за такие поступки простые дружинники его и уважают. Готовы за него жилы рвать и на копья идти.
Вокруг нашей стоянки валежника было в достатке и костры горели всю ночь. Все хоть нормально выспались. У нашего костра спали Деян, Андраж, Сток и я. Проснувшись, я увидел, что лейтенант и десятник уже проснулись и сидят у костра, продолжал дрыхнуть только мой друг.
— Проснулся? Давай, буди его, — кивнул мне на Стока лейтенант.
В животе опять заурчало. Деян с Андражем понимающе заухмылялись.
— Сейчас разбужу, — осклабился я в ответ.
Достал котелок, ложку и с довольным, сосредоточенным лицом начал шкрябать по стенкам котелка. Сток беспокойно задвигался, запричмокивал и потом, не выдержав, проснулся.
— Чё вы тут расшумелись? — хмуро пробурчал мой друг.
Я наклонил к себе котелок и еще раз со смаком шоркнул ложкой:
— Да ты спи пока. Мы сейчас доедим и начнем собираться. Тогда тебя и разбудим.
— Что доедите?! — подхватился с земли Сток, озабоченно пытаясь заглянуть в котелок. Сна — ни в одном глазу!
— Га-га-га! Аха-ха! Оххо-хо-хо!
Мы ржали, как жеребцы. А у Стока на лице проявилась такая детская обида, что мы вообще попадали на землю.
— Ахха-ха-ха! Ыыыыы..., — мы уже не могли смеяться и стонали, держась за животы.
— Придурки, — под нос буркнул Сток и тоже заухмылялся.
Деян и Андраж очень опытные воины и командиры. При необходимости, и лейтенант, и десятник могут послать нас на смерть, но иногда могут вместе с нами и посмеяться. Они ювелирно выдерживают расстояние между собой и подчиненными так, что их команды старательно выполняются, но их не ненавидят.
Мы быстро собрались и колонна двинулась в сторону Зингема. Через пару километров вышли на торговый тракт и скорость движения увеличилась. Голод* подстегивал нас ускориться, а дорога позволяла это делать. Лошади как будто чувствовали, что лучше быстрее добраться до ближайшего места, где людям можно будет достать еду, чтобы не стать едой самим.
