Единорог неподалёку щерился огромными пушками, стоя в окружении, небольших судёнышек. В четверти мили ниже по течению стояли лагерем пехотинцы, перекрывая русским путь вверх по реке.
Фокадан, подрагивая от волнения, вытер наконец нож и начал переодеваться. Давненько он не ходил в рейды… и честно говоря, никакого желания делать это снова. Но кто, если не он?
Одев наконец подобие костюма для дайвинга из пропитанной каучуком ткани (не слишком удачный результат одного из экспериментов), он ещё раз посмотрел на Лейфа и гигант закивал.
– Всё в порядке, командир.
Алекс помог норвежцу облачиться и они начали осторожно входить в воду, пятясь задом в ластах из китового уса и кожи – самоделки, скроенные буквально в последние часы. Костюмы, ласты, маски из слюды, трубки для дыхания… С трудом сдержался от истеричного смешка, неуместного в такой ситуации.
Генерал-майор, консул Конфедерации и попаданец из будущего в одном лице, изображает из себя подводного диверсанта. Боевой пловец с поправкой на время… а некому больше!
Он едва ли не единственный, кто хоть поверхностно знаком с подводным плаваньем, а тем паче маской и ластами. Лейф выбран за здоровье и привычку плавать долгое время даже в холодной воде. Наскоро натаскал дышать через трубку, теперь остаётся только надеяться на свои педагогические таланты и здоровье напарника.
Поёжившись от холодной воды, добравшейся до кожи несмотря на шерстяное трико и самопальный гидрокостюм, Алекс начал медленно входить в реку, стараясь не плескаться – звуки над водой разносятся ой как далеко! Рядом шёл Лейф, старательно повторяющий все движения. Поплыли осторожно, двигая руками исключительно под водой.
Мину буксировали не на плотах, хотя поначалу и возникла такая идея. Отказались в пользу бычьих пузырей, привязанных к минам на верёвочках. Поверх пузырей натянули шкуру, снятую с павшей и не освежеванной коровы. Шкура едва ли не расползалась под пальцами и почти уже не воняла. Вблизи-то да… а с десятка метров запаха почти и нет.
Зато достоверней некуда, и проверять объект не возникнет никакого желания!
Прячась под шкурой, подплыли к Дерзновенному – трофей, между прочим, захваченный у русских моряков! Даже надпись закрасить не удосужились… готовились передать монитор новгородским коллабороционистам
[218]?
Влекомая течением, падаль подплыла к борту монитора, задержавшись ненадолго. Часовой подошёл, привлечённый запахом… но падаль плыла уже дальше. Короткий металлический стук явно почудился, решил он.
Сплюнув в речную воду, моряк ругнулся негромко и снова принялся расхаживать по палубе, поглядывая на греющихся у костра часовых на берегу.
– Нормально? – Одними губами спросил Алекс у напарника.
– Нормально, только пальцы чуть замёрзли, – так же еле слышно ответил норвежец.
Улыбка в ответ, хотя у самого ступни от холода сводит, плывущая по реке падаль чуточку изменила направление маршрута, приближаясь ко второму монитору. Здесь уже дела пошли быстрей – какой-никакой, а опыт имеется.
Мину устанавливали вдвоём, придерживая излишне мощную магнитную основу. Алекс второпях снял перчатки, подкладывая под металл. Так… есть, мина ниже уровня воды встала уверенно, без подозрительно шума.
Отплыв на полсотни метров, напарники перестали цепляться за кусок падали. Переколов почти все бычьи пузыри (а ну как натолкнутся шведы на сооружение?) отправили кусок вонючей шкуры на дно, а сами направились к берегу.
Конечности уже сводило судорогами, когда они выбрались в камышах в условленном месте.
– Вот это приключение, – восторженно зашептал норвежец, и попаданец только мысленно сплюнул, вымученно улыбаясь в ответ. Вот же ж… приключенец.
На условленный сигнал подскочили фении, выдёргивая диверсантов из костюмов и наскоро растирая разогревающей мазью.
– Пей, – сунул Бранн термос с жирным, горячим, остро пахнущим перцем бульоном. Обжигаясь, Алекс жадно глотал варево и казалось, ничего вкуснее он в жизни не пробовал!
– Всё, уходим, – нехотя прервал он релаксацию, – мины с часовым заводом, но рвануть могут и раньше, условия для сборки не лабораторные. Ходу!
Мониторы взорвались, когда диверсанты удалились от шведского лагеря едва ли на четверть мили. Оглушительные взрывы и понявшая следом стрельба напугали, но скоро стало ясно, что шведы отстреливаются от темноты, всерьёз испугавшись нападения русских. В такой суматохе не до поиска и преследования беглецов!
В лагерь к Скобелеву фении ввалились под утро, обойдя для форсу посты.
Глава 29
Морская блокада Конфедерации оказалась палкой о двух концах. Заблокировать побережье британский флот смог, пусть и не полностью, но конфедераты сделали ответный ход, оказавшийся удачным. Неограниченная крейсерская война, сильно осложнившая бриттам торговлю.
После обстрела прибрежных городов и сопутствующих разрушений, южане поняли, что терять им, в общем-то, нечего. Десятки, а чуть погодя и сотни судов под флагом конфедерации вышли на морские коммуникации, топя практически любые суда под флагом британским.
В настоящем морском сражении флот Конфедерации не мог ничего сделать могущественному врагу, но рушащаяся на глаза торговля наносила колоссальные убытки Британской Империи. Взлетела стоимость страховки, торговые суда начали сбиваться в стаи и выкупать у правительства охрану судов военных. Меры действенные, но требующие дополнительных затрат времени и денег.
Бритты взвыли, вопя во весь голос о немыслимом нарушении правил мореходства, но Борегар не оправдал ожиданий мировой общественности. Вместо того, чтобы начать оправдываться и доказывать, что коварный Альбион первый нарушил правила, диктатор объявил государство Великобритания вне закона. Ход, мягко говоря, нетривиальный.
Разрушении прибрежных городов оказалось для Конфедерации страшным ударом по экономике, но Британия в принципе не готова к ответным действиям, тем более настолько выходящими за им рамки! Бритты привыкли воевать чужими руками, изредка демонстрируя силу флота, и вовсе уж редко – участвуя в настоящей сухопутной войне.
Поднаторевшие в умиротворении туземцев, в войнах с равными противниками британцы не демонстрировали выдающихся бойцовских качеств. Храбрости хватало, а вот военного мастерства недоставало, и крепко. Да и откуда ему взяться? Армия изначально создавалась для войны с туземцами, а флот предназначался прежде всего для демонстрации флага в разных частях света и давления на несговорчивых правителей.
Крейсерская война, развязанная Борегаром, оказалась для них самой страшной, диктатор нанёс удар по сердцу Британии – кошельку. Островная экономика уязвима до крайности, а ведь это не первый удар врагов лондонского Сити
[219]! Сперва русские, наладившие связи с Афганистаном и индийскими мятежниками, теперь опасность для морской торговли.
