– Спасибо, матушка, за столь лестную характеристику, – раздался ледяной голос за моей спиной, – но попрошу вас остановиться, а то леди Цессаре больше нечего будет добавить.
Я резко обернулась и увидела в дверях, ведущих из столовой, темную фигуру Рензела.
– Ты должен извиниться перед будущей невестой, – строго заметил король.
– Возможно, – шаги принца отдались гулким эхом, когда он подошел к столу. – Только теперь я решаю: когда, что и кому должен. Вы с матушкой уже достаточно приняли решений.
Рензел с мерзким скрипом отодвинул стул и прежде, чем на него сесть, отметил:
– Прекрасно выглядите, леди Цессара.
– Благодарю за комплимент, ваше высочество, – сдержанно ответила и нахмурилась.
Мало того, что он довольно грубо ответил своим родителям, они даже не подумали на это возразить. Напротив, посерьезнели и напряглись. Так еще принц совсем не посмотрел в мою сторону, чтобы его комплименты хоть чуточку казались правдоподобными. Иначе как он мог понять, прекрасно я выгляжу или нет?
– Голубой вам к лицу, – вдруг добавил Рензел, отметив цвет моего платья, что выбрала Нисса. И, откинувшись на высокую спинку стула, наконец-то, перевел на меня взгляд пронзительных голубых глаз. – Что-то не так?
«Все», – хотелось ответить, но я ограничилась очевидной фразой:
– Вы опоздали.
Немного поиграв со мной в гляделки, он тяжело вздохнул, взял со стола белую салфетку, встряхнул ее и постелил себе на колени.
– Да, опоздал, – Рензел усмехнулся, а мне показалось, что он пытается скрыть усталость. – Мы еще не женаты, а вы уже просите отчитаться?
– Что вы, всего лишь невинное любопытство.
Хм… Без сомнений, он выглядит утомленным. Даже оранжевый свет огня, что лился от зажженных на столе свечей, не скрывал его бледность и темные круги под глазами. Рензел словно заболел, хотя еще днем выглядел отлично.
– Велите подать ужин? – вдруг откуда ни возьмись появился дворецкий.
– Да. Будьте добры, мистер Арвел, – согласился король, а Рензел угрюмо бросил:
– И уберите лишний прибор. Он здесь не нужен.
– Конечно, ваше высочество, – дворецкий щелкнул пальцами, и в тот же миг из-за его спины показалась служанка.
Она быстро собрала посуду со стола напротив принца, а королева Астария беспокойно затеребила в руках салфетку и опустила полный печали взгляд. Я нахмурилась, и еще раз посмотрела на пустующее место, где недавно стояла посуда. Люди верят: прежде, чем отправиться к богам, души спускаются к живым, чтобы разделить с нами последнюю трапезу. Поэтому на стол ставят тарелку для «мертвеца». Однако кое-что не сходилось.
Допустим, эта посуда предназначалась для восьмой невесты. Только вот что странно: для мужчин этот обычай проводят на седьмой закат после смерти, для женщин – в ближайшее новолуние, которое было на позапрошлой неделе, а последняя невеста принца исчезла больше месяца назад. Тогда для кого эта тарелка? Для мертвого или все-таки живого?
– Выглядишь утомленным, Рензел, – отметил король, а я покосилась на принца, сидевшего с прикрытыми веками и скрещенными на груди руками. – Много дел?
Все это время Лоррих прятался в темном углу столовой, но стоило королю задать вопрос, как он тут же выплыл на свет и быстро что-то зашептал.
– Благодарю за беспокойство, отец, – стальным голосом ответил Рензел. – Улаживал вопросы по свадьбе.
Открылись двери, и слуги начали вносить блюда. Суп из тыквы, жаркое, горячий хлеб, сырная запеканка, картофель… У меня живот стянулся в голодный узел, когда передо мной поставили полную тарелку супа, чей сладковатый аромат защекотал нос.
– И что решил? – вновь спросил король, а Лоррих опять что-то прошептал.
– Решил не тянуть и назначил свадьбу через две недели.
Я чуть не выронила ложку с густым бульоном тыквенного супа. От этой новости аппетит вдруг пропал, а в горле пересохло, и я потянулась к бокалу с водой.
– Не слишком ли ты спешишь? – огласила мои мысли Астария. – Вам стоит познакомиться поближе, и гости не успеют собраться.
– А нам нужны гости?
– Традиции – есть традиции, Рензел, – заметил король Эльен. – Мы должны оказать уважение влиятельным семьям и правителям других королевств. Ты же понимаешь насколько хрупок нынче мир?
– Прошу извинить, – Арвел появился с подносом, где стояла единственная маленькая чаша. – Вам нужно выпить лекарство перед едой.
– Благодарю, мистер Арвел.
Лоррих опять склонился к королю, но тут принц перестал держать руки скрещенными, выпрямился и цепким взглядом посмотрел на слугу:
– Все приглашения отправлены еще неделю назад. Думаю, гостям хватит времени, чтобы добраться до нашего замка. Экономке тоже отдал приказ украшать зал к балу и готовить спальни. Для леди Цессары позвал портниху Морэй…
Морэй? Я не ослышалась. Морэй? Да это самая лучшая портниха, а ее салон полон роскошных платьев, которые моя семья никогда не могла себе позволить.
– Позаботился о безопасности, – желваки на скулах принца шевельнулись. – Долг перед графом Адье закрыл.
«Долг?» – я встрепенулась и напряглась, а лица короля и королевы побледнели.
– Благодарю, Лоррих, что всегда держишь отца в курсе моих дел, – с невозмутимым видом принц взял чашу с подноса и залпом ее осушил, а я все-таки выдавила:
– Долг?
– Да, леди Цессара, долг. Ваш отец здорово проигрался на балу и оказался на грани разорения, но я пообещал выплатить все его обязательства, если он согласится отдать вас мне в жены.
– Рензел! – воскликнула Астария, а мое сердце пропустило удар. – Так же нельзя…
– Можно, матушка, – возразил принц. – Лучше она узнает правду от меня, чем от кого-то другого.
В этот раз я все-таки выронила ложку и брызги тыквенного супа попали мне на платье.
– Папенька меня… продал? – сердце в груди екнуло, а к голу опять подступил ком.
Сколько помню, отец за меня и сестру всегда стоял горой. Говорил, как хочет, чтобы мы были счастливы, а в итоге он… И принц…
– А… А вы меня купили? – стиснула кулаки.
Рензел встретился со мной взглядом, и я почувствовала, как от пристального внимания его льдистых глаз зашевелились волосы на затылке:
– Если вам так удобнее думать, то да.
И о каком втором шансе может быть речь? Да никакая Богиня не замолит пороки этого бессердечного человека! Я расправила плечи и жестко произнесла:
– Я не выйду за вас замуж.
– Выйдете, леди Цессара, – уверенно парировал принц.
– Нет, не выйду.
– Тогда ваш отец разорится, потому что я отменю нашу с ним сделку.
