Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну, наконец-то. Хоть разок его проняло, и он позволил себе мимолётную эмоцию.
– Я извещу о вашем желании его высочество, – ровным голосом ответил Арвел, а я надула щёки:
– И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?
– Три, – услужливо пояснил Арвел.
– Вот видите! А у меня только одна.
Я удручённо покачала головой и начала загибать пальцы:
– А мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу… Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку? – вздохнула я и коснулась тыльной стороной ладони лба.
– Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас…
– И работать вдвоём им будет гораздо веселее, – перебила я дворецкого.
– Леди Цессара, я опасаюсь, что с недостатком труда служанки обленятся.
– А от его переизбытка превратятся в замученную тень. Что если Марька или Нисса заболеют?
– Тогда мы предоставим вам другую, временную, служанку.
– А я не хочу временную, – закапризничала я и шёпотом добавила: – Вы же понимаете – вопрос доверия никто не отменял. Тем более принц прямо приказал предоставить мне всё необходимое, и вряд ли ему понравится, что вы отказываетесь выполнять его поручение.
– Я не отказываюсь, а советуюсь. И, кроме этого приказа, мне поступил ещё один: каждое желание леди Цессары обсуждать непосредственно с…
– Его высочеством, – не выдержала я и договорила за дворецким.
– Да.
Вот как значит. Меня не просто лишили шансов обвести Арвела вокруг пальца, так ещё взяли под контроль. Но не будем исключать, что дворецкий мне попросту не доверяет и только что сам придумал этот приказ. И если я права, то непонятно кто настоящая «тёмная лошадка» в нашей незатейливой игре: принц или Арвел? Или против меня целый тандем?
Это мы ещё выясним, а давить на Арвела уже бесполезно. Ещё заподозрит неладное.
– В таком случае, – раз дворецкий хитрый, то я буду хитрее, – не утруждайте себя разговором с его высочеством. Я сама побеседую о Ниссе.
И подарила ему снисходительную улыбку:
– Как видите, у меня достаточно причин, чтобы убедить принца предоставить мне ещё одну служанку. И вам не придётся его тревожить.
– Вы так добры, леди Цессара, – отвесил лёгкий поклон дворецкий. – Его высочеству несказанно повезло с невестой.
– Благодарю, мистер Арвел, – мои скулы свело от неестественной широкой улыбки. Да и Богиня с ней… Лишь бы на оскал не походила. – А мне-то как повезло с… его высочеством.
В холле мы свернули в коридор, на втором этаже напротив спуска с лестницы. Вдоль него тянулись панорамные окна и два ряда воинов в кольчужных доспехах. Мужчины ни разу не шелохнулись, пока мы шли, и словно бы не дышали.
«Точно ненастоящие, – промелькнуло в мыслях, когда скользила взглядом по их каменным лицам и рукам, что покоились на рукоятках мечей. – Как пустые доспехи у папеньки в холле».
От вида застывших стражников у меня по спине пробежал холодок. Они, точно заколдованные статуи, внушали трепет и совсем не походили на тех, кто сейчас шмыгал носом возле моей спальни. А что поделать? Король – это вам не какая-то там невеста, так что знайте своё место, леди Цессара!
Покинув коридор, мы вошли в круглый тронный зал. Слева и справа возвышались трибуны, похожие на ступени для исполина, а сквозь гигантские витражные окна пробивались блики молний и оставляли на белом полу цветные пятна. Когда же я заметила, что в зале нет ни одной свечи, посмотрела наверх, откуда лился приглушённый свет, и удивилась:
– Небо?
– Иллюзия, – услужливо пояснил Арвел. – В сумерках слуги зажигают свечи, а их огоньки отражаются в зеркалах, и кажется, будто над головой звёздное небо. Днём свет складывается в лучи солнца.
– Красиво, – призналась я и, наконец-то, позволила себе взглянуть на то, что притягивало взор сильнее всего.
Красная дорожка, тянувшаяся ещё от лестницы холла и по коридору, обрывалась возле ступеней, где на возвышении раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из чёрного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.
Тронный зал был пропитан духом истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нём не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.
– Мы почти прибыли, леди Цессара, – вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.
Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, и я почти не заметила, как миновала последний коридор, не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, мимо которой проходили, и на ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета. Первое, что бросилось в глаза: принца за столом не было.
Глава 7
Гром сотряс окна, когда я вошла в столовую и испуганно замерла. Король перестал о чем-то переговариваться с мужчиной в черном фраке и обратил на меня взор голубых глаз, в которых даже в полутьме столовой виднелись доброта и поразительная кристальная чистота.
– Леди Цессара, дочь графа Адье, – седовласый правитель с кучерявой бородкой кивнул в знак приветствия. – Рад наконец-то с вами увидеться.
Опять вспыхнула молния, прогремел гром, а я присела в реверансе:
– Ваше величество Эльен Тайс.
И после поприветствовала рядом с ним женщину средних лет:
– Ваше величество Астария Тайс.
Королева мне тоже кивнула, и ее черные косы мягко скользнули по плечам. Астария почти не изменилась с той поры, когда я впервые ее увидела. Будучи ребенком, я посчитала королеву Богиней из легенд, которая вдруг спустилась с небес к нам на землю, и сейчас ничего не изменилось. Тонкие черты лица, пухлые губы, белоснежная кожа и стройная фигура, спрятанная под воздушным шелком желтого платья, могли дать фору любой молодой деве. А в улыбке Астарии блуждала все та же искренность без намека на хитрость и фальшь.
Королева была не только красива, но еще добра душой. Она всегда помогала людям и порой брала на себя дела королевства, когда ее мужу – Эльену Тайсу – нездоровилось. Особенно часто это случалось сейчас, когда возраст короля давал о себе знать. Но Астарию нельзя назвать мягкой женщиной. Была в ее характере жесткость, присущая людям, в чьих руках хранилась власть. И особенно она была заметна, когда дело доходило до суда над убийцами и ворами.
