— Отстань, София. Ты когда-то тоже была новичком.
— Но Искрой, — заметила она. — А она?
— А она — Пандора, — выпалила Доркас.
Наверное, хотела таким образом защитить, отстоять ее право на некую необыкновенность, право отличаться от простых смертных, но своей прямотой сделала только хуже.
Деми поморщилась, услышав нестройные вскрики удивления. Искры смотрели на нее, с недоумением и неверием пополам. Догадывались ли они, что Деми пришла сюда, надеясь обнаружить в себе отголоски божественной силы?
— Это… Пандора? — София помотала головой. — Кем бы она ни была, прежде чем дать ей в руки оружие, я должна спросить разрешения у полемарха Лазаруса.
— Я спрошу сама, — вызвалась Доркас.
София лишь пожала плечами.
— Не бойся, я сумею договориться с полемархом, — заверила Деми Доркас. Хмыкнув, добавила: — И не с таким договаривалась.
— Кто это вообще такой?
— Один из архонтов Афин, старший военачальник, заведующий армиями — земными, не небесными. Кассандра, кстати говоря, тоже архонт.
Деми удивленно воззрилась на Искру Геи.
— Вот как?
— Только басилевс — архонт, который выполняет жреческие обязанности, ведает сакральными делами.
Все это время на подкорке сознания засела мысль, что Кассандра — не последний человек в Афинах. Этого следовало ожидать, если вспомнить, что когда-то она и вовсе была царицей. С другой стороны, ее окружали Искры самих богов… И среди них Деми — девушка, словно в насмешку или в наказание наделенная амнезией. Проклятием, голодным зверем, который ночью поглотит ее воспоминания о себе, будто костер — поленья. Даже пепла не останется.
К рассвету не останется ничего.
Тем важнее для Деми доказать, что она чего-то да стоит. Отыскать Элпис, дух надежды, и воцарить в Алой Элладе мир. Но кто знает, насколько этот путь окажется труден — здесь, в царстве богов и химер? Она не могла позволить себе вечно прятаться за спинами тех, кто сильнее. Просто не могла.
— Пойдешь со мной или?..
Деми скользнула взглядом по настороженным, откровенно враждебным или любопытствующим лицам. Нет, она не будет бежать.
— Я понаблюдаю за… м-м-м… тренировками.
— Конечно. Я скоро буду.
Как только Доркас исчезла, Никиас решил, что настало время напомнить о себе. Деми вздрогнула, когда он вышел из тени стены, словно прошедший сквозь нее призрак.
— Как насчет рукопашного боя? Наверняка тренировочный меч просто тебя замедлял. Скрывал твои истинные способности.
Это был вызов, и Деми была достаточно… не наивна, чтобы это понять. А еще — незавуалированная издевка. И все же она вскинула подбородок, прямо глядя в синие глаза.
— Что мне надо?..
— Просто попытайся устоять на ногах дольше нескольких мгновений.
Поглядеть на это зрелище собралась пара дюжин Искр. Отдавая указания (как правильно встать в стойку, как держать удар) сухим, бесцветным голосом, Никиас атаковал. Он нападал с текучей грацией, двигаясь плавно и бесшумно, словно тень. В неуклюжих попытках парировать его удары — или хотя бы удержаться на ногах — Деми проигрывала раз за разом. Не успевала ничего понять, как оказывалась распростертой на земле. Однажды ее подбородок опасно соприкоснулся с полом, дважды от резкого падения, когда Никиас поднял ее в воздух, а потом сбросил со спины, закружилась голова. И пусть действовал он достаточно аккуратно (хотя и показательно), тело Деми стремительно покрывали синяки.
«Ему достанется от Кассандры, — мелькнуло в голове. — Вряд ли она пустила столь ценный груз в Гефестейон, чтобы его швыряли словно куль с мукой».
Никиас испытывал ее на прочность, а в синих глазах горело: «Облегчи себе участь. Сдайся. Моли о пощаде». Может, стоило бы так и поступить, но что-то внутри Деми этому противилось. А потому она падала, падала, падала…
Но поднималась.
— Ну хватит. Она явно не Искра одного из богов войны, — скучающим тоном протянула София.
— Я сам решу, когда хватит, — отрезал Никиас.
Словно пираньи, привлеченные запахом крови, Искры наблюдали за боем. Деми уже не чувствовала рук и ног, она словно замерзла, окостенела. Все так же неумело защищаясь, она вела с Никиасом немой разговор. «Вини меня во всех грехах, подогревай свою ненависть, но не думай, что первое же поражение меня сломает».
Не сломает и десятое.
Подумав так, она ощутила странную, почти болезненную гордость. Деми не могла еще с полной уверенность сказать, что ей нравился человек, которого она в себе узнавала. Но и презирать за слабость характера его не хотелось.
Уже кое-что.
Эйфория от мысли, что благодаря Никиасу и начатому им унизительному бою она хотя бы краешком глаза заглянула внутрь себя, придала Деми сил. Ровно столько, чтобы продержаться до возвращения в Гефестейон Доркас. Ее появление остановило некий таймер, существующий у Никиаса в голове.
— Ты — бездарность, — бросил он, уходя с арены. — Тебя даже бесполезно обучать.
Однако Деми торжествующе улыбалась. Ни о чем не подозревающая Доркас улыбнулась тоже.
— Полемарх Лазарус разрешил тебе воспользоваться оружием Гефестейона, — радостно сказала она.
Выжатая как лимон, Деми попыталась изобразить воодушевление. Потерпев поражение, махнула рукой.
— Просто давай уже начнем.
Доркас вложила в руки Пандоры «молнии Зевса». Деми послушно бросала их один за другим в мишень. Не попала. Клинки, чьим прототипом было оружие самого бога неба, обиженно звякнули от столь неуважительного обращения и остались лежать на полу. Пару минут спустя к ним присоединились стрелы Артемиды.
— Пламенный клинок Гефеста, — торжественно сказала Доркас.
Меч вспыхнул, стоило только Искре Геи его коснуться. И погас, перекочевав в руку Деми.
— Попытайся сконцентрировать в нем свою силу. Попытайся его зажечь.
Она попробовала еще раз, и с тем же результатом. Верней, с полным его отсутствием.
— Никиас был прав, — с сожалением вздохнула Доркас. — В тебе ни капли огня.
Из всего оружия Гефестейона солнечные диски Гелиоса поразили Деми больше всего. Как же ловко управлялись с ними Искры! Несколько пассов, плавное скрещение рук с зажатыми в них дисками, и пространство взрывалось солнечным светом. Однако давать их Деми Доркас не спешила.
— Мне жаль это говорить, но…
— Я не боец, — краешками губ улыбнулась Деми. — Что я и сказала с самого начала.
— Зачарованное божественным дыханием оружие словно боится тебя… или ты его боишься. Как бы то ни было, я не чувствую в тебе божественных искр — ни Гефеста, ни Афины Паллады, ни Энио, ни Артемиды.
