Отряд передвигался медленно из-за тяжелых повозок, в которых разместились девушки и их багаж. Возглавлял это шествие мой дядя в сопровождении двух магов-стражей. За ними следовали два экипажа запряженные шестеркой великолепных химер. Это выносливые ездовые животные с вытянутой мордой и узкими глазами золотистого цвета. Закованные в чешую, они двигались изящно, благодаря удлиненному, гибкому телу. Длинный костный хвост, копыта и грива шипов — все это напоминало лошадей, но более совершенных.
Я держалась сбоку от крайнего экипажа, в котором сидела Агата. Мышцы и спина ныли от многочасовой езды. Поерзала в седле пытаясь найти более комфортное положение. Химера, травяного цвета, подо мной издала тихое шипение и перешла на шаг. В этот момент со мной поравнялся один из всадников, замыкающих отряд.
— До ближайшего постоялого двора пара часов пути. Потерпите еще немного, госпожа.
Кивнула. Пара часов…
Тяжело вздохнула, и с завистью посмотрела на один из экипажей. Нужно было соглашаться с Агатой, когда она говорила, что верхом ехать плохая идея.
Пока прикидывала не поменять ли мне химеру на теплую повозку, рядом раздался хруст, и колесо слетело со своей оси. Экипаж накренило. Пришлось сделать остановку.
Вымотанные девушки тут же выпорхнули и разбежались по разным сторонам, чтобы размяться и справить нужду. А наши сопровождающие ломали голову, как же быстрее вернуть обратно колесо. После долгих споров решили, что первый экипаж вместе с дядей поедет вперед. Они разместятся на ближайшем постоялом дворе, подготовят нам комнаты, найдут кузнеца. Мы же выдвинемся позже. Пользуясь остановкой, Агата организовала небольшой полдник.
Солнце клонилось к закату, когда экипаж был отремонтирован. Девушки вереницей грузились в повозку. Когда впереди, в последних лучах солнца, что-то опасно блеснуло. Мне стало неспокойно. Я действовала инстинктивно. Пихнула Агату в экипаж и закрыла дверь.
— Ой, — она нелепо плюхнулась на сидение, примяв платье. — Аура! Ты чего?
Открыла дверцу экипажа и шепотом ответила:
— Сидите тихо! Не выходите, пока вас не позову я или кто-то из наших магов.
Агата дрожала. Карие глаза широко распахнуты. Одна из девушек не выдержала и заплакала.
Группа людей двигалась на встречу. Нельзя было понять друзья они или враги. Четверо наших всадников закрыли собой повозку. Они замерли в напряжении, готовясь в случае чего нас защитить.
Свист стрелы и один из магов упал мертвый на землю. Сомнений больше не оставалось. Тут же в руках стражей появились клинки, которые отражали способность каждого. Их было трое. Нападающих в два раза больше.
Бандиты с гиканьем спрыгивали с лошадей. Черные крупные мерины пронеслись мимо. Еле успела увернуться, и спрятаться за повозку. Один поворот запястьем и метательный нож блеснул в моей руке.
Правда была одна небольшая проблема. Я никогда не убивала людей!
Пульс участился. Осторожно выглянула из-за укрытия. Маги и бандиты сошлись в последнем смертельном танце. Звон соприкасающегося металла, вибрация магии, и отлетающие искры. Я впервые сомневалась в своих возможностях. Они слишком быстро двигались. И это наталкивало на мысль, что это не просто бандиты… а вполне себе обученные маги.
Но зачем и кому это нужно?
Думай, думай, думай, — крутила нож в руках, — если ты сейчас ничего не придумаешь, то кончим все жизнь в ближайшей канаве!
Ситуация с каждой минутой становилась все хуже. Мое внимание привлек маг, чьей способностью был воздух. Два его меча с тонким свистом разрезали пространство, создавая небольшие вихри, которые отбрасывали противников. Но несколько бандитов все равно уверенно теснили его к лесу. Он сражался умело, но помощь ему бы не помешала. Прикинув расстояние, я молниеносно его сократила. Мне потребовалось несколько минут, что подготовиться. Рука резко взметнулась до предплечья и нож вылетел. Оборачиваясь вокруг своей оси, он набирал скорость и вошел ровно туда куда я целилась. В дерево. Прихватив плащ бандита. От неожиданности он запнулся и потерял бдительность. Дергая за ткань, пытаясь вырвать кусок, мужчина терял время. Пока он догадался отстегнуть накидку, с его союзником все было кончено. Маг, который повелевал ветром, быстро воспользовался выпавшей возможностью. И второй бандит упал к его ногам.
Пока следила за этим небольшим сражением, потеряла из виду остальных. И вздрогнула, когда холодная сталь уперлась в мое горло.
— Не дергайся! — окликнул меня сиплый мужской голос. Лезвие ножа немного надрезало кожу, и капелька крови скатилась, оставляя красный след на вороте рубашки.
— Эй, полегче.
— Просто стой смирно, и твоя шея останется целой, — довольный собой, бандит рассмеялся и дернул мой капюшон на себя. Каскад светлых волос вырвался наружу. Он присвистнул. — Так и знал, что девица. Мы отлично поиграем с тобой ночью, и еще утром. Если ты, конечно, выживешь.
Скосила глаза. Мужчина был полноват, но в его движениях чувствовалась сила. Он был одет так же, как и остальные бандиты. Просто. Накидка коричневого цвета, чтоб не сильно выделяться на осеннем фоне.
Рука бандита резко дернула меня на себя. А я оказалась прижата к нему спиной. Одна рука перехватывала плечи, другая держала приставленный нож.
Гнев коснулся моей груди.
Прежде чем подумала, мой локоть заехал мужчине в солнечное сплетение. Он взвыл и от боли ослабил хватку. Я вывернулась и побежала в лес. Бандит бросился за мной.
— А ну стой, — рыкнул он. — Убью!
Деревья быстро мелькали за спиной. Тропинка сужалась. Пульс стучал в висках. Легкие горели огнем от нехватки воздуха. Я тяжело дышала. В какой-то момент позволила себе обернуться, чтобы понять как далеко нападающий. Он отставал. И я обрадовалась.
Когда лес начал жить своей жизнью…
Именно тогда и поняла, почему он отстал. Подушечки пальцев покалывали. Магия. Мощная. Темная. Она настигала меня, сокращая мои шансы на выживание.
На узкой тропе откуда не возьмись начали возникать препятствия. Серые ветки и корни. Они появлялись мгновенно, но их не стоило касаться. Ибо они обжигали, словно темный огонь. Сил становилось все меньше. Я слышала, как противник сократил дистанцию, готовясь для последнего рывка. И тут была допущена ошибка. Снова обернулась и не увидела торчащий корень под ногами. Споткнулась и полетела кубарем вперед. Удар с землей. Казалось, будто дух покинул мое тело. Я приземлилась на спину и лежала, хватая ртом воздух.
Все было кончено.
Бандит навис надо мной. Его виски были покрыты испариной от долгого бега. В руке мелькнул все тот же нож. Он довольно меня рассматривал. Ведь его жертва попала в капкан.
— Богиня, мне помоги… — прошептала и закрыла глаза, борясь со страхом.
Тихий свист разрезал холодный воздух спускающихся сумерек. Я распахнула глаза и увидела, как бандит дернулся в последней предсмертной судороге. Собрав силы мне удалось откатиться в сторону. Рядом упал мой преследователь. Из его спины торчал кинжал. Он был необычный. Серо-синие блики играли на его лезвии. Словно тень от оружия. Я протянула руку к кинжалу и коснулась рукояти украшенной головой змеи. Оружие завибрировало и медленно растворилось, оставив зияющую пустоту раны.
