— А что у вас город обезлюдел совсем? — решил я осторожно прощупать почву. — Случилось чего?
То, что мальчишка потом нашу беседу перескажет жрецу, сомнений не было, но этот вопрос сам собой напрашивается. Намного подозрительнее будет, если я не спрошу.
— Так степняки к городу подходят, — громко шмыгнув носом, проинформировал меня наш проводник. — Вот люди по домам и прячутся. Все к штурму готовятся.
— Думаешь, будут штурмовать?
— Да кто их знает, — пожал плечами мальчишка. — Стены у нас крепкие, а вои справные. Может эти выродки Стёртых и спужаются.
Ну, ну. Охотно верю. Вот только я всегда считал, что к штурму как-то по-другому готовятся. Стены там укрепляют, смолу варят, ополчение тренируют.
Нет. Тут что-то другое. Нужно будет в оба глаза во все стороны смотреть!
Хозяин постоялого двора мне тоже не понравился. Скользкий он какой-то, суетливый, кланяется всё время, словами сыплет, а в глаза не смотрит. А при упоминании отца Монто и вовсе заискивать начал. Выделил лучшие комнаты, послал служку в соседний трактир за ужином для господ, пообещал договорится с капитаном, чей корабль поутру отплывал в Хураки.
— Не нравится мне всё это! — я ещё и устроится в номере толком не успел, как ко мне ворвались герцогиня. Надо же! Дин даже принятием ванны пренебрегла! А ведь уже несколько дней до этого ныла. — К осаде города так не готовятся!
— Да и не будет, судя по всему, никакой осады, — придвинул я возмущённой герцогине стул, в который она и плюхнулась. — Много ты по дороге сюда степняков встретила? Их главные силы где-то далеко сейчас.
— Но что-то должно произойти. Я чувствую. Что-то страшное. Этим страхом даже воздух пропитан! Нам нужно бежать отсюда, Вельд! Немедленно, пока ещё не слишком поздно!
— Куда бежать, Дин? — я присел перед ней на корточки, взял в свои руки её ладони, заглянул в глаза. — Городские ворота скоро закроют. Да и не выпустят нас обратно из города, даже если успеем до их закрытия. Не для того впускали. Отправится в порт по ночному городу, тоже не лучшая затея. Даже если и дойдём, кто нас ночью на корабль пустит? И кто корабль в море выведет, если, почти наверняка, большая часть экипажа тоже в городе ночует?
— И что ты предлагаешь? — Дин нехотя вырвала руки и, встав, подошла к окну.
— Переждать до утра. Если хозяин не обманул, уплывём на нанятом корабле, если обманул, доберёмся до моря сами.
— А если ЭТО случится ночью?
— Будем решать проблемы по мере их поступления, — криво усмехнулся я и встал рядом с девушкой. — Возможно то, что должно случиться, с нами никак не связано и пройдёт стороной. Город таким стал, задолго до нашего появления в нём. Но мы должны быть готовы к любому повороту событий. И будет лучше, если я сегодня заночую в вашей комнате.
— Пусть будет так, — в глазах Дианы запрыгали весёлые бесенята. — Я пришлю Маришку за тобой, после того как приму ванну.
Я проводил герцогиню задумчивым взглядом, постоял, рассеянно созерцая пустынную улочку под окном.
По-моему, меня не так поняли. Нет, за последние дни мы с Дин значительно сблизились, став по-настоящему близки. Но всё же ничего такого насчёт Дин я не помышлял. Хотя нет, вру, конечно. Ещё как помышлял! Но при этом держался с ней вполне корректно, никогда не переходя ту тонкую грань, за которой умирает дружба. Сословные предрассудки никто не отменял.
Вот и сейчас я просто хотел быть рядом с девчонками, на случай весьма вероятной опасности. Вот только поняли меня похоже по-другому. И вполне вероятно, в номере Дин меня ожидал неприятный сюрприз.
Между тем, на пустынной улице появился путник. Одинокая фигура, закутанная с ног до головы в серый плащ с капюшоном неспешно не спеша шагала вдоль домов, останавливалась у некоторых, шла дальше и вновь замирала у очередного здания, нацелив на него правую руку.
Я приник к стеклу, пытаясь понять, чем занимается таинственный незнакомец. Может местный юродивый? Очень уж поведение странное!
Предполагаемый сумасшедший, между тем, дошёл до постоялого двора. Навстречу вышел хозяин, поклонился, жестом пригласил войти.
И зачем он его позвал?
Я отшатнулся от окна, будучи полностью уверенным, что это гость по мою душу. Бросаюсь к двери, подхватив по пути меч, замираю, напряжённо вслушиваясь в скрип досок под ногами незнакомца. Шаги затихают перед моей дверью.
Сейчас войдёт! Сразу рубить и бегом к девчонкам. Надеюсь, Дин ещё в ванну залезть не успела!
Вновь заскрипели доски, калёным железом играя на нервах. Я выдохнул, обливаясь холодным потом, вздохнул было облегчённо и вновь напрягся, поняв, что псевдоюродивый остановился возле двери девчонок.
А вот туда тебе лучше не лезть, приятель! Здесь я тебя просто убил бы, а там, если что, порву!
Пришелец предупреждению внял, вновь заскрипев дальше, потом постоял возле ещё одной двери и ушёл, так и не заглянув ни к кому в гости.
Немного выждав, я вышел в коридор, постоял, задумчиво посматривая по сторонам. Всё было, как всегда. Гостиница жила своей повседневной жизнью, ни мало, не заботясь о странном госте, ушедшем отсюда пару минут назад.
Я покачал головой, ругая себя за мнительность, потянулся к двери. Собираясь вернуться обратно в номер и по какому-то наитию, неожиданно для самого себя перешёл на магическое зрение. И выругался, поминая всех Стёртых и Вопящих.
На двери, ярко пылая синем пламенем, был нарисован магический круг.
* * *
— Дошли, — Герхард замер, всматриваясь в лежащий у его ног город. — До сих пор не верится, что это оказалось возможно!
— И напрасно, — Вимс, обогнув небольшой валун, начал осторожно спускаться по ухнувшей круто вниз тропе, — Сейчас, как бы дико это не звучало, Степь — самое безопасное место на Гванделоне. Все варвары ушли от мала до велика ушли на запад в Великий поход, а женщины и старики, наоборот, откочевали на восток, — маг поправил на спине изрядно похудевший мешок и резюмировал: — Степь пуста.
— Зимой в степи и без кочевников легко сгинуть можно, — Невронд с самого начала был против затеянной Вимсом авантюры и, не смотря на её благополучный исход, своего мнения менять не собирался. — Нам сильно повезло, что метель в пути не застала.
— Метели начнутся чуть позже, но риск, конечно, был, — признал правоту десятника старик. — Только он несравним с той опасностью, что ждала бы нас, решись мы идти через охваченный огнём континент. К тому же нам и там пришлось бы заложить изрядный крюк, чтобы обойти сакское королевство.
— Да уж. Лучше со всей Ордой насмерть рубиться, чем с отцом Виниусом дело иметь! — Герхард, оступившись, выругался и проводив взглядом небольшой камнепад, вызванный им, резюмировал: — Из его лап не вырвешься!
— А здесь хуже не будит ли? — поинтересовался спускающийся последним Русин. — Слыхивал я, что в приморских городах, что за степью лежат, морским разбоем промышляют. Как бы и нам лихо не стало.
