Видит он! Я и без него знаю, что счётчик погибших игроков сломался, застряв навечно на восьмёрке. И чинить его, похоже, именно за мой счёт собираются! Он-то мне какую альтернативу предложить может? Стать шестым покойником в его мутной игре? Особой разницы пока не вижу!
– В общем, так, – старик, махнув рукой, внимательно уставился на меня. – Долго ходить вокруг да около я не буду. Время дорого. Предлагаю сделку. Я тебя лечу, тем самым спасая от окончательной смерти. Затем открываю портал в один магический отнорок. Ты приносишь оттуда нужную мне вещь, и мы в расчёте.
– А если поподробней? – не торопился соглашаться я. Нет. Выхода у меня, конечно, нет, кроме как в эту авантюру ввязаться. Тут я по любому кровью истеку, причём в самое ближайшее время, а там какой-никакой, а шанс. Не стала бы этот серьёзный товарищ тут штаны каждый прорыв протирать, если бы всё совсем безнадёжно было. Но это не повод сразу соглашаться и очертя голову бросаться навстречу неизвестности. – Что за отнорок такой? Что меня там ждёт? От чего погибли пятеро игроков?
– Не пятеро, а четверо, – поправил меня старик. – Один отказался и ушёл. А отчего они погибли и что за отнорок, так кто же его знает? – он раздражённо махнул рукой. – Таких отнорков много по мирам раскидано. И все разные. Сам ещё насмотришься, коли выживешь, конечно. Но этот особенный, – колючие глаза буквально заглянули мне в душу. – В него попасть трудно, да и не всякому дано. Зато и награда велика! Что за награда? – хмыкнул он, заметив мой вопросительный взгляд. – Всего лишь эликсир. Принесёшь мне пузырёк и будешь жить дальше. Соглашайся. Ведь выбора у тебя нет!
– Э нет! – я поудобнее уселся на бревне, всем видом показывая, что никуда не спешу. – Выбор всегда есть! И если уж мне придётся соваться невесть куда рискуя жизнью, ради того что бы достать так необходимую вам вещь, то самое время поговорить о моей награде! Сомневаюсь, что та четвёрка за спасибо своей жизнью рисковала.
– О какой награде речь, червяк! – разозлился колдун. – Я даю тебе шанс остаться в живых! Иначе и часу не пройдёт, как ты сдохнешь! А тем четвёрым окончательная смерть не грозила! Потому и плата им была соответствующая!
– Вот и я такую же хочу! – «червяка » я решил пока пропустить мимо ушей. Когда большие ставки на кону не до мелких обид. – И либо вы платите, либо я пойду.
– Куда же ты пойдёшь? – иронично изогнул брови старик. – В месиве этом подыхать?
– А хоть бы и так! – мне пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы подняться. – Коль суждено мне сдохнуть, значит сдохну! А ты хоть до посинения сюда таскайся! Вдруг ещё кто-нибудь придёт!
Шаги давались с трудом. Тело сотрясала мелкая дрожь как у паралитика, на ноги, будто гири, повесили, а перед глазами красные круги плавают. Видать совсем я ослаб. Сколько же из меня кровушки вытечь успело?
К счастью далеко уйти мне не дали. Я и пары шагов сделать не успел, как меня догнал колдун.
– Ладно! Будет тебе плата, – выплюнул он мне прямо в ухо, бесцеремонно разворачивая за плечи в сторону костра. – Та же, что и тем четверым обещана была.
Внутренне ликуя, я позволил ему усадить себя обратно на бревно. Не просчитался я! Видать, сильно его припёрло, если даже с полумёртвым игроком нянчится. Теперь бы с наградой не продешевить, а там посмотрим. Побарахтаюсь ещё!
– Принесёшь мне один эликсир, взамен получишь другой.
– А что за эликсир? – облизав пересохшие губы, спросил я. – Ну должен же я знать, за что головой рисковать буду! А то может опять «меткий плевок» подсунете!
– «Меткий плевок»? Забавно! – старик затрясся в хриплом смехе. – Такие потешные умения только здесь, во внутренних мирах найти можно, – усмехнулся он в бороду. – Я в молодости их даже собирал для забавы! Целая коллекция до сих пор в чуланчике пылится.
– Смешно, – даже и, не подумав улыбнуться, согласился я.
Колдун порылся в многочисленных кармашках своего плаща и, вытащив глиняный пузырёк закупоренный зелёным сургучом, протянул мне.
Эпик! Я протянул к пузырьку дрожащие толи от слабости, толи от возбуждения руки, развернул свиток и разочаровано вернул эликсир старику.
– «Начинающий мечник» у меня есть, – хмыкнул я, криво улыбнувшись. – Дважды одну майку на себя не напялишь. Может ещё что-то другое найдётся?
– Ты плохо разбираешься в эликсирах, игрок, – распрямился на своём бревне колдун. – Это как раз тот случай, когда можно напялить на себя хоть десять маек. Умения имеют свойства накладываться друг на друга, тем самым повышая твой уровень мастерства. Выпив этот эликсир, ты станешь значительно искуснее во владении мечом.
– Ну, допустим, – покосился я на эликсир в руке старика с большим интересом. – Тогда у меня встречное условие. Я выпью эликсир сейчас. Неизвестно с кем я столкнусь в этом вашем отнорке. Это умение повысит шансы пережить эту встречу.
– Нет, – колдун отрицательно покачал головой. – Я не знаю, с чем тебе придётся там столкнуться. Но умение владеть мечом точно не пригодится. А раздавать дорогие эликсиры каждому неудачнику, – он сделал паузу, презрительно скривившись, – слуга покорный. Так что ты либо добудешь мне эликсир и получишь награду по возвращении, либо не получишь ничего. – Он скрестил руки на груди и уставился на меня. – Решай!
– Ладно. Согласен, – я вздохнул, осознавая, что из этой жадины мне больше ничего не выбить. – Что хоть там за пузырёк такой, узнать можно?
– А тебе не всё равно? – скривился колдун. – Или сам удумал выпить? – подозрительно он уставился на меня. – Так это ты зря. Не выйдет у тебя ничего!
Я тактично промолчал, хотя на языке так и вертелся вопрос: «Почему?». Но спросить об этом, значит напрямую признаться, что и вправду думал об этом.
– А теперь выпей это, – колдун зачерпнул ложкой варево в котелке и протянул мне.– А то сдохнешь сейчас не приведи боги и получится, что я сюда опять зазря тащился!
Я с сомнением покосился на исходящую паром жидкость.
– Не бойся, не обожжёшься! – засмеялся старик, верно истолковав мои сомнения. – Оно хоть и кипит, но холодное.
Вздохнув, я забрал у него ложку и осторожно коснулся жидкости губами. Проклятье! Да она почти ледяная!
– Пей! – в голосе старика зазвучали властные нотки. – Это зелье излечит твою рану!
Решившись, я опрокинул содержимое варева в себя. Все внутренности обдало жутким холодом, заставив меня буквально заледенеть. Но в следующий миг ледяное оцепенение смыла волна жара, напрочь смывая боль и усталость.
Внимание. Вы выпили зелье неполного исцеления! Ваши раны исцелены сроком на три часа. По истечении срока, действие зелья прекратится, и реципиент возвращается в исходное состояние.
– Это что за лажа?! – возмутился я, повертев в руке ложку. – Ты меня излечить обещал, а тут лишь отсрочка небольшая. Это что же получается? Я тебе эликсир добываю, а потом подыхаю?!
