– Ах, тыж сволочь прыткая! Всё равно сдохнешь! И никакое умение не спасёт!
Несусь к нему, наперегонки с проглатывающим оставшиеся секунды временем. Гоблин распрямляется, прижимая к груди искалеченную руку. В другой появляется топор.
– Ты это серьёзно? – хмыкнул я, подбегая. – Кто же с топором на мечника кидается? Я тебе не дерево. Дожидаться пока срубишь, не буду.
То, что топор мечу не соперник, я доказал гоблину довольно быстро. И пары секунд не прошло, как мой противник весь покрылся кровью. Он ещё пытался сопротивляться, что-то отчаянно хрипя, но очередной выпад рассекает грудь. Враг падает, захлёбываясь кровавыми пузырями.
Неужто, ещё живой?! Время вышло! В отчаянии замахиваюсь, стремясь опередить практически уже обнулившийся таймер. И тут вдруг по глазам, словно влажной тряпкой провели.
– Да стой же, идиот!
Останавливаю удар у самого горла и, не веря своим глазам, всматриваюсь в лежащего у ног Виктора.
– Вот сейчас не понял.
– А что тут не понимать? – захрипел тот, брызгая красной слюной. – Тебя просто в детстве головой об люльку приложили. И походу не один раз! Ты же меня зарезал, свиньи кусок!
– Твою мать!
Оглядываюсь на возглас и вижу лежащего рядом с Владимиром Жана, перевожу взгляд дальше и упираюсь взором сразу в два тела: Тахира и лежащего рядом с ним чуть ли не в обнимку незнакомого крепыша.
– Похоже, вечеринка удалась на славу, – ошарашено констатировал я, вновь переводя взгляд на агонизирующего Виктора. – Повеселили мы сегодня клоуна. От души повеселили.
И тут воздушные перегородки между нами шумно лопаются, а перед дворцом, будто невидимую занавеску отдергивают, и парк заполняется гулом бросившихся к нам игроков.
– Ну и месиво!
– Ты гляди, Янсон живой ещё! И этот, что с ним сцепился, вроде дышит!
– Жана убили!
– Ну что, чуваки! С прибытием! Вы ещё не поняли, в какое дерьмо попали?!
– Зелье тащите! Скорей! Пока живые!
– Жан! Влад, скотина! Ты его убил!
– Виктор тоже живой! Третий поединок продержался. Молоток!
Над Виктором склонилась тёмноволосая девушка и поднесла к губам чашу с прозрачной сильно пахнущей жидкостью. Меня оттеснили в сторону, зажав в кольцо из игроков. Кто-то сзади похлопал по плечу.
– Хороший бой!
– Чего же хорошего? – не согласился с высказыванием крепкий мужчина средних лет, опираясь на длинное копьё. – Виктор бой контролировал. А бросок мечом, чистейшей воды авантюра.
– Ну да. Почти без шансов.
– Бросок отчаяния.
– Со мной такой номер не проканает! – дружно загалдели вокруг, соглашаясь с ним.
– Народ, может кто-нибудь объяснить мне, что здесь происходит? – я ошарашено оглядел суетящихся вокруг раненых игроков, наткнулся взглядом на извивающуюся в объятиях Ренато Валери, бешено рвущуюся к побледневшему Владимиру, покосился на оживающего на глазах Виктора и, приметив египтянина, окликнул: – Ахом!
– Что ты хочешь знать, русский? – нехотя подошёл ко мне тот. – Это морок. Демоны, захватившие город, лишают разума, заставляя видеть то, что нужно им и посылают игроков сюда, сражаться друг с другом.
– Вы тоже встретили девочку? – догадался я.
– Все мы кого-то встретили, в этом проклятом Аллахом городе. И все словно бараны бросились в лапы демонам.
– Но выход то отсюда должен быть?
– Выход отсюда только один, братишка, – приобнял меня за плечи подошедший Виктор. Я оглянулся на своего недруга. Как новенький! Ни царапинки, ни пылинки, даже отрубленные пальцы отросли. – Только он тебе не понравится!
В общем, в рассказе девочки правдой было далеко не всё. Город действительно был захвачен. Весь, кроме дворца, на территорию которого пришлым путь был почему-то заказан. В чём тут дело, никто из моих собеседников не знал. По слухам во дворце хранился могущественный артефакт, который уничтожал любого из племени захватчиков ещё на подступе к нему. Но настроившись на ауру завоевателей, повредить другим артефакт уже не мог. Вот и взяли захватчики в привычку посылать во дворец всех случайных посетителей города, предварительно запудрив им мозги и исказив восприятие. А чтобы защитники не давили нападавших числом, уже пришлые с помощью своего артефакта перевели сражения в ранг поединков; стали возможны схватки лишь один на один.Положение осаждённых стало отчаянным. Игроки приходили небольшими группами, но регулярно. Их появлению у стен дворца не было видно конца. Ряды защитников таяли как весенний снег под солнечными лучами. И тогда осаждённые заключили с выжившими игроками договор; те бьются за них и, в награду, после трёх поединков получают кристалл переноса.
– И другой возможности уйти отсюда, нет, – Виктор злорадно улыбнулся мне в лицо и с издёвкой добавил: – Ну, у меня этот карнавал уже позади. Свой срок по полной отмотал. А у тебя всё впереди.
– А разве нельзя уйти, погибнув? Улететь на перерождение? – сдержался я от резкого ответа. Пусть пока хамит сколько влезет. Информация важнее.
– А это ты у Валери спроси. И чего это она так по Жану убивается?
– Нельзя! – покачал головой Ахом. – Не важно, от чьей руки ты погиб. Тут смерть окончательная! Проклятое место!
– А кроме кристалла что-нибудь дают? – подошёл к нам Селезнёв. Я покосился в его сторону. Командир был бледен, хмур, но собран. Только ходящие на скулах желваки выдавали; смерть Жана, и объяснения с Валери дались ему нелегко.
– Ага, дают, – неприятно оскалился Виктор. – Потом догоняют и ещё дают. Разве что пойла этого, что раны исцеляет, не жалеют. Мы им здоровыми для последующих поединков нужны.
– Не до хабара тут. Лишь бы ноги унести, – к нам подошёл плотно сложенный мужчина средних лет. Начищенные до блеска кольчуга и остроконечный шлем, внушительный шестопёр, небрежно сжимаемый латной рукавицей, суровый взгляд из-под густых, чёрных как смоль бровей; всё это придавало ему образ былинного богатыря, вышедшего со страниц исторического романа. Хлопнул по плечу Селезнёва, развернулся ко мне, протянул руку: – Геннадий.
– Антон, – представился я, ответив на рукопожатие.
– Ну что, Гена, уговор помнишь? – Владимир ковырнул пальцев одно из звеньев Гениной кольчуги. – Клан я создал, – и, повернувшись ко мне, пояснил: – Это я о нём сегодня у костра говорил.
– Амнезией не страдаю, – хмыкнул в ответ богатырь. – Доктор сказал в клан, значит в клан.
– Так что насчёт хабара? – прервал я реверансы сокланов, вернув к волновавшей меня теме. – Как ничего не дают? Это же отнорок, – начал заводится я. – Это что же получается? Сначала стража завали, потом тут выживи и всё за паршивый кристалл? Уверен, что многие эти кристаллы просто так нашли, ещё у реки. Без всякого риска.
– Ну, так жалобу на куратора подай! – хохотнул Виктор и, подмигнув мне, добавил: – Ладно. Заболтался я тут с вами. Пойду, кристалл получу и ходу отсюда. Удачи вам в поединках, земляки! И это, – его губы искривила презрительная улыбка. – Тыкалки свои на копьё смени. Наверняка у тебя в кармашке есть. Защитникам в отличие от нападающих здесь пространственные карманы доступны. Глядишь и не загнёшься как Жан!
